Несмотря на все заверения командиров, Аделаида чувствовала себя крайне неспокойно. Она и сама не знала, чего она так боится, лишь опасалась, что все не может быть так просто, как всем кажется. Сальвия нехотя, но все же согласился остаться в городе с остальными орками. Они с Тэль-Беларом несколько раз детально проработали свой план и возможные в нем изменения. Юнуши уже несколько часов как была на позиции, два разведчика расположились по двум берегам реки, откуда должен был появиться Хаэл, один или с подкреплением.

— Даже не думайте давать им понять, что они замечены, иначе вся наша операция будет обречена на провал. Как только завидите любое движение — дайте знать мне и Тэль-Белару и тут же уходите, — отдал приказ Кир эльфам-следопытам, прежде чем отправить их на разведку.

— Это касается и всех вас, — предупредил пожилого паладина Тэль-Белар. — Ваш отряд может действовать лишь в случае, если Хаэл объявится с серьезным подкреплением, но если герцог почувствует ловушку или угрозу для собственной жизни — все пропало: он тут же постарается исчезнуть с помощью свитка, — убедившись, что Кир понял его предостережение, он обернулся к молодым людям: — Тео! Бран! Я знаю, вы умелые бойцы, и вам даже сможет в один момент показаться, что вы способны совершить доблестный подвиг, расправившись с лидером Альянса, но я настоятельно прошу вас не геройствовать.

— Как же убить герцога, если все так сложно? — недоумевая, поинтересовался Теодор, когда Аделаида дала знак Киру и его ребятам занять свои позиции в примыкающей к высокому склону холма роще.

— Хаэл должен быть очень заинтересован в Юнуши, иначе никак… — отозвалась Аделаида, удаляясь в сторону изгиба реки, где в густом ельнике ее ждал Тэль-Белар.

— Юнуши прячется у самой кромки леса, — завидев ее, отозвался темный лучник, расположившийся в ветвях высокой пышной ели. — Они придут из сосновой рощи, что следует за движением реки от замка и до самой Зачарованной Долины: это единственный путь сюда.

— То есть их и Юнуши будет отделять лишь поляна в сто с лишним шагов, — напомнила себе Аделаида.

— Угу, — отозвался Тэль-Белар. — Эта открытая местность прекрасно просматривается с крепостного холма. Юнуши дала понять Хаэлу, что не сможет пересечь ее и остаться незамеченной.

— Они договорились встретиться на закате. Солнце почти зашло, — с тревогой в голосе заметила Аделаида.

Тэль-Белар взглянул в сторону холма. Стоящий на возвышенности замок на секунду исчез в ослепительных желтых лучах, но через миг его строгий силуэт вновь проявился сквозь бледное зарево, а вскоре и вовсе расстался с надетой на него солнечной короной и погрузился в тень. С каждой секундой свет все сильнее бледнел, и вскоре горизонт слился с темно-лиловым куполом небес.

— Никаких сигналов от разведчиков? — беспокойно спросила Аделаида, высматривая в колючих ветвях едва заметную фигуру Тэль-Белара.

В ответ послышалось глухое мычание.

Аделаида от волнения начала было задавать вопрос за вопросом, но тут Тэль-Белар сам подал голос.

— Там движение, за кустами, на той стороне поляны, — резко произнес он.

Но на все расспросы Аделаиды ответа не последовало. Через несколько минут впивающийся глазами в горизонт эльф заметил появившегося на полянке зверька.

— Это кролик, — шепнул он, и тут же с ветки взлетела черная птичка и скрылась за высоким холмом.

Тэль-Белар, спрыгнув на землю, очутился рядом с Аделаидой.

— Зачем ты дал сигнал? Это всего лишь зверь, — удивленно прошептала она, но по суровому взгляду собрата поняла, что начало положено.

***

Юнуши провела на краю поляны несколько часов, и это были самые волнительные часы в ее жизни. Высоко в ветвях каркала ворона. Задумчиво раскачивались верхушки находящихся в сотне метров от нее сосен, густой полосой ведущих вдоль небольшой реки строго на восток. Они так нежно перешептывались меж собой, что Юнуши время от времени проваливалась в этот умиротворяющий разум шум, забывая о той опасности, что тяжелым кулаком зависла над ней, готовая опуститься с минуты на минуту. Она знала, что ей нужно быть очень убедительной, нужно играть на пределе своих возможностей, что от этого зависит исход затеянной ей кампании. Куча вопросов вертелись в ее голове, и ни на один из них не было четкого ответа. Что, если Хаэл, испугавшись, как бы сила Юнуши не досталась врагу, просто пошлет несколько ассасинов, чтобы те убили ее, убедившись, что никто не сможет ее воскресить?

— Главное, если начнется битва — постарайся не потерять руку или ногу, — посоветовал ей рыжеволосый охотник Теодор, — Ада не умеет восстанавливать конечности.

— И тем более береги голову, — добавил Браннан, небритый лучник в великолепной белоснежной броне.

Юнуши надеялась увидеть ироничную ухмылку на лицах мужчин, но те были абсолютно серьезны. Юнуши с робкой надеждой в глазах посмотрела на Аделаиду, и та, видя неподдельное волнение сестры, заверила ее, что лучшие воины Орена постараются сделать все возможное, чтобы до битвы дело не дошло.

Но даже если Хаэл действительно клюнет на предложенную ему приманку, они никак не могли проработать хотя бы половину возможных вариантов. Вдруг Хаэл сразу телепортируется, почуяв ловушку? А вдруг каким-то образом ему удастся забрать ее с собой? Вдруг ее внезапная затея послужит чьей-то гибели? Непрекращающееся карканье вдруг стало неимоверно раздражать Юнуши. Она чувствовала, как вся вспотела от охватившего ее напряжения. Ах, хоть бы кто-нибудь уже пристрелил эту надоедливую птицу! Она знала, что ее прикрывают темный эльф с Аделаидой, что они находятся в каких-то десятках шагов от нее, а еще дальше, в засаде, сидит целая команда, готовая вступиться за нее в любую секунду. Но ее все равно преследовало невыносимое чувство неизбежности, словно бы она стояла не на краю зеленеющей лужайки, покрытой мягким ковром нежных голубых цветов, а у самого обрыва над бездонной пропастью, и стоит ей сделать один-единственный неверный шаг, как пути назад уже не будет. Последние лучи заходящего светила медленно сползли с поляны, пробежались искрами по неподвижной глади воды, и все вокруг — и лес, и лужайка, и окружающие их изгибы высоких холмов — мгновенно окрасилось в темные тона. С закатом тревога Юнуши сразу же усилилась. За деревьями на другой стороне ей начали чудиться странные силуэты. Суматошно вглядываясь в темноту леса, она вздрогнула от неожиданности, когда из чернеющих кустов прыгнуло на полянку светлое пятнышко. Приглядевшись, Юнуши поняла, что это просто маленький белый крольчонок.

— Уходи, крошка, не то эта ворона тебя мигом унесет, — про себя подумала гномка, но тут же заметила вспорхнувшего из чащи за ее спиной черного дрозда и сразу поняла, что охота началась.

В ту же самую секунду в подтверждение ее догадки от деревьев отделилась темная фигура и направилась прямо к ней, невозмутимо ступая на обозреваемую со всех сторон поляну. Еще мгновение — и Юнуши разглядела в руках человека зазубренный меч и круглый щит с изображенным на нем рогатым черепом, и, когда тот был уже к ней на полпути, ей в сгущающихся сумерках удалось разглядеть через поднятое забрало шлема и его лицо. Это было лицо того, кто убил ни в чем не повинную, добрую, доверчивую Алис, кто без раздумий оборвал жизнь Ясека, самого дорогого ей на всем белом свете человека. Уверенной походкой в ее сторону шел тот, кого она поклялась убить при первой же встрече.

— Ирас, — вскрикнула она так громко, чтобы находящийся в десятках шагов от нее человек ее хорошо услышал, — Ирас, уходи! Это ловушка!

***

— Если она не достанется мне — она не достанется никому, это понятно? — еще раз переспросил Хаэл стоящего рядом с ним в густой чаще леса Ираса.

— Я Вас понял, милорд, — сухо отозвался Ирас. — Если я пойму, что графиня водит нас за нос, поверьте, я исполню, что должен.

— Как думаешь, сколько их там? — спросил Хаэл приблизившегося к нему сзади Микаэла, указывая на раскинувшийся у реки ельник.