В знакомом заведении с утра было свободно, бар закрыт, несколько человек завтракало. Матильда сразу потащила Киру в подсобку. Виринея сидела в крохотном кабинетике, занималась подсчётами, на просьбу откликнулась сразу: выставила на стол аппарат, ещё и сама вышла, плотно прикрыв дверь. Кира подумала, что подруга уже пользовалась этой системой связи для своих неведомых нужд, но уточнять не стала. За несколько минут успела обдумать заботу и без колебаний набрала номер Эльфриды. Предодша могла за себя постоять в случае чего, менее защищённую Зиночку впутывать не хотелось.

Для начала заговорила о своей заключительной по курсу работе, но не успела дипломатично перейти к главной цели разговора, как Эльфрида коснулась её сама.

— Ты в городе?

— Да… — неуверенно ответила Кира.

Лгать было глупо раз звонила она с городского телефона.

— Сам Гарев приехал, тебе надо бы с ним встретиться. Наш общий знакомый развил подозрительно бурную деятельность, не нравится мне это. В школе не показывайся.

— Спасибо…

— Гарев остановился в «Центральной». Андрей Николаевич его зовут. Я бы предупредила, что придёшь, да у него телефон отключен. Будь осторожна. Ни с кем не связывайся, я вообще забуду, что только что с тобой говорила.

Бережно положив трубку, Кира уставилась на Матильду.

— Ты чего? Привидение увидела? Хотя вас, магов, этим не напугаешь.

Привычная шутка помогла собраться.

— Пойдём, а то мешаем Виринее, по дороге всё расскажу.

— Нет уж, я намерена для начала поесть, а то опять весь день на ногах и не жравши. С пустым брюхом много не наработаешь.

Кира понимала, что подруга говорит дело, хотя сама от волнения голода не чувствовала. Виринея, опять же не спрашивая причины, распорядилась на кухне и разрешила обеим поесть не в общем зале, а в одной из кабинок. Днём их почти никогда не занимали. Подслушать разговор здесь никто не мог, но Кира всё же понизила голос, почти перешла на шёпот. Тревога накатывала волнами, временами не давая дышать.

— Я сразу должна была догадаться, недаром лицо показалось знакомым. Его портрет висит в конференц-зале.

— Мужика? — уточнила Матильда.

— Да, это Гарев. Он основал школу. Вживую, правда, я его никогда не видела. Он в столице живёт, даже и предположить не могла, что сюда приедет.

— По шмотью видно, что из центра. Получается, он очень крут?

— Это и пугает. Одно дело меня прибить — никому не интересную девчонку, но поднять руку на приезжего мага такого уровня… Матильда, я даже представить не могу, во что мы впутались.

— Разберёмся, Денёва! Разозлили меня, признаться, ваши маги, так что я не остановлюсь на полдороге, даже не проси.

Кира через силу улыбнулась. Отвага Матильды была чуть ли не единственным светлым пятном на чернильном фоне их нынешнего бытия. Хотя если подумать, и Дарина им помогла, и Эльфрида не приняла сторону врага. Найдутся другие нормальные люди. Почему-то вспомнился рассудительный Дима. Тоже повёл себя как друг. Теперь Гарев. Если он выживет, а мага убить сложнее, чем обычного человека, то у них появится по-настоящему могущественный союзник. Пусть сам он и валяется на больничной койке, но наверняка, едва придёт в себя, сможет мобилизовать команду из столицы. Если жив. Вот им двум и следовало позаботиться о том, чтобы с предполагаемым другом ничего дурного более не случилось.

— Пора в больницу. Опасно, только выбора нет.

Расплатились за еду, хотя что именно им подали, Кира бы не вспомнила, и вышли через заднюю дверь. Предосторожность выглядела чрезмерной, но Кира не возражала. Матильдино умение везде заводить приятелей и полезных знакомых помогало в трудную минуту.

План Матильда разработала ещё на съёмной квартире, подруги и оделись в полном соответствии с её стратегическими задумками. Кира облачилась в джинсы и кеды, но вместо футболки надела женственную блузку, волосы заплела в косички, чтобы выглядеть совсем юной. Матильде достаточно было не накраситься, чтобы сойти за девочку, а простенькое платье и скромный хвостик делали из неё почти школьницу.

— Значит, так, — повторяла подруга, вдохновенно сверкая глазами, пока шли дворами и переулками к городской больнице. — Действуем по обстановке. Одна работает, другая страхует. Если там знают, кто такой наш мужик, вступаешь ты — типа его студентка, озабоченная всякой учебной фигнёй. Играй дурочку, это всегда прокатывает. Если не знают, иду я. Типа деревенская девочка, которая его нашла и простодушно хочет знать, откинулся её трофей или можно иметь на него виды, хотя бы выпросить благодарность на мороженное, если романтика не прокатит.

Кира любовалась подругой, её азартом и бесстрашием, сказала в очередной раз искренне, хотя и не к месту:

— Прости, что втянула тебя во всё это!

— Забей, для того и нужны товарки, чтобы в трудную минуту было на кого положиться. Нам сейчас главное этого мужика не подставить врагам. Пока они думают, что он покойник, он в безопасности. Пусть покойником и остаётся.

— А что, если он вообще не имеет никакого отношения в происходящему? Случайная жертва.

— Чепуху говоришь. Он — маг, ты сама объяснила, а такое количество магов на квадратный километр сельской местности — явление беспрецедентное и всегда намеренное. Одно дело — деревенская ведьма, другое — городские хлыщи. Да ещё столичные. Нет, всё сходится. И этот мужик, Гарев, нужен нам как помощник в нашем нелёгком положении, так что у постели будем сидеть и горшки выносить. Понадобится — я женюсь на нём, лишь бы польза делу была.

— Замуж выйдешь, — поправила Кира.

Она не могла удержаться от улыбки.

— Ещё посмотрим! Я и без мужей хорошо живу, так что условия будут мои или никакие.

Посетителей так рано не пускали, но Матильда без тени сомнений заявила на вахте, что идут они к лежачему. Насколько знала Кира, в больнице подруга побывала всего раз в жизни, да и то давно, но усвоила и запомнила местные порядки. Поднялись на третий этаж в хирургию, не забыв надеть бахилы и маски.

— Если не борзеешь, то они не придираются, — пояснила Матильда. — своей работы — завались, некогда на каждого мимоходящего внимание обращать.

В реанимационном отделении, к счастью, заняты оказались всего два бокса, и никто их не охранял. То ли полиция не смогла поделить, чей по правилам огнестрел, поскольку нашли его в одном месте, а лечить привезли в другое, то ли вообще на него забила до тех пор, пока пострадавший не придёт в себя и не даст нужные пояснения самостоятельно. На несколько минут укрылись в туалете, выждали, а там и сестричка убежала на пост. Не иначе предстоял врачебный обход, следовало спешить. В одном из боксов лежала полная женщина, в другом мужчина. Лицо показалось Кире незнакомым, да ещё щетина отросла, но Матильда уверенно кивнула.

— Он. Жалко, без сознания, сразу бы и поговорили.

— Человек только выбрался с того света… Если ему вообще удалось.

— Точно! И он может очень скоро вновь туда отлететь. Об этом не забывай. Не знаю, что показывают приборы, но вроде дышит, сердце стучит. Идём, пока нас не засекли. Вернёмся позднее.

Кира не спорила. Следовало встретиться и поговорить с Эльфридой. Быть может, преподша знала друзей-соратников раненого, любого, кто мог прийти к нему на помощь, пока враги не добрались, чтобы завершить начатое.

Занятия в школе уже начались, звонить вновь не стоило, но Кира знала, что Эльфрида частенько выходит в садик покурить или перекусить, когда начинается перерыв или у неё нет пары. Чтобы не попасться на глаза знакомым, Кира спряталась за деревом. Матильда прогуливалась на виду, высматривая не сядет ли пожилая дама на одну из скамей. Довольно долго пришлось понервничать, таясь в непосредственной близости от врага, но ожидание принесло свои плоды. Заранее договорились, что Матильда выложит новость в лоб, чтобы заинтересовать Эльфриду и вынудить её вести переговоры в сырой тени, а не на солнечной лужайке. Преподавательница оказалась ещё предусмотрительнее подруг, потому, отослав Матильду, неторопливо подошла к указанному дереву другой дорогой.