Жеранский меж тем нехорошо скривился лицом, зашипел уже не сдерживаясь:

— Быстро говори, где девки, или я спущу с поводка своих псов!

Никакого тебе осторожно магического воздействия, внушения, тонких приёмов, которым учили в школе. Гарев никак не мог прийти в себя от мерзкой обыденности происходящего. В глубине души шевельнулся страх, пока ещё робкий, скорее инстинктивный, нежели осознанный. Теперь не только за незнакомую студентку, но и за себя. Почти забытое впечатление. Его[RbD1] удалось без труда загнать обратно в логово. Как бы не хорохорился профессор, а против столичного инспектора не тянул, сделать ему ничего не мог. Кто его поймёт, садиста и насильника, чего он добивается конкретно сейчас. Быть может, выслужиться пробует, демонстрируя преданность школе и её делу. Способ выбрал мерзкий, но ведь действенный. Парень заговорил, едва смог достаточно глубоко вздохнуть.

В том, что он запуган и будет помалкивать о случившемся, Гарев не сомневался. Подумал с тревогой, что, если на девушку оказывали подобное давление, она могла убежать очень далеко, а то и с собой покончить. В юности так легко поверить, что уже рушится мир, хотя ситуацию, чаще всего, можно поправить. Гарев плохо разбирался в девичьей психологии, версии строить не пробовал. Уехали подруги в пригородную деревню или на другой конец страны, предстояло выяснить в ближайшее время.

Жеранский опять попытался вежливо спровадить инспектора, соблазняя мирным отдыхом в гостинице, противопоставляя ему унылое болтание по пыльным дорогам. Только теперь Гарев окончательно перестал верить в добрые намерения профессора. Понимал, что тот попытается запугать студентку ещё больше, если отыщет её, а то и несчастный случай подстроить. Свалится глупая девочка с моста в реку, если не умеет плавать, а если умеет, то внезапно воспылает страстью к суициду и повесится где-нибудь на лоне природы. Деревьев там не счесть. Простой поначалу случай казался всё более серьёзным по мере того, как машина неслась к цели, изрядно превышая при этом скорость.

Нужную деревню удалось отыскать без труда. Слева от дороги мелькнуло кладбище, но Гарев даже головы не повернул, хотя сам в первую очередь отправился бы туда: некромантов вечно тянет к могилам, и в такой хороший тёплый день прогуляться под тенистой сенью было неплохим выбором. Понимая, что его пытаются отстранить от расследования и в перспективе обхитрить, Гарев решил проявить максимум сдержанности. С самого начала следовало не идти на поводу у Жеранского, а взяться за дело лично. Обошёлся бы без помощников. Пусть он здесь чужой, да люди везде одинаковы. Его стихия огня слабо увязывалась с духом смерти, зато он всегда легко сдруживался с ведьмами, а каждая женщина — ведьма от природы, магичка она или нет. Её жизнь заставляет, и всегда полезно об этом помнить.

Дом выглядел как любой другой деревенский дом, ничем не выделялся из ряда. В саду никто не бродил, из окон не выглядывал. Жеранский кивнул помощникам, сам остался в машине, наблюдал. Гарев увидел поисковик в ладонях одного из мужчин и тоже вышел. Размяться и поглядеть по сторонам. Профессор не светил физиономией, видимо, из осторожности: опасался, что, увидев его, девушка немедленно обратится в бегство, а так может подумать, что гости приехали к хозяевам дома или проезжие притормозили дорогу спросить.

Прибор ничего существенного не показывал, да и работал лишь на малых дистанциях, если вообще был от него какой-то толк. Гарев к новомодной технике относился скептически, может быть, потому, что сам её разрабатывал и знал, насколько противоречивы бывают исходные посылки в логической цепи. Магия пока не стала истиной наукой, хоть и стремилась к академическим лаврам.

Жеранский не постеснялся бы вломиться в дом, как уже вломился в чужую квартиру, возможно, ждал лишь подтверждения подозрений, но раньше, чем его ребята разобрались с хитрой техникой, откуда не возьмись появилась сухенькая старушка. Она опиралась на клюку, но не тяжело, а с несерьёзностью крепкого ещё человека. Гарев вспомнил одного из своих приятелей, ходившего с тростью, хотя опора, несмотря на лёгкую хромоту ему не требовалась. Человек просто хотел выглядеть солиднее или нездешнее — кто его знает. Гарев не спрашивал.

Помимо бойкости манер выдавали старушку яркие глаза. Ведьма была, как есть. Из старых, классических, которые и без нынешних школ отлично устраивались в жизни. Гарев вежливо поклонился, признавая её возраст и сродство стихий.

— Заблудились, ребятки? — свежим, ничуть не старческим голосом спросила аборигенка. — Дорогу подсказать? Это я завсегда, почитай всю округу знаю, как свои пять пальцев. Кто где проживает, да кому как роднёй приходится. Всю жизнь тут провела, всего повидала. К кому нагрянули, молодые-красивые? Не сумлевайтесь, коли скажу, всё верно будет.

Гарев едва сдержал улыбку, слушая этот бред. Бабуля косила под тупую деревенщину, потакая городским заблуждениям, а сама плела вязь. Проще говоря, отводила ребяткам глаза, и недурно справлялась. Движения героических помощников уже слегка замедлились, они, поначалу едва замечавшие назойливую сельскую старуху, сами того не понимая подцепились на крючок. И увела бы их ведьма туда, куда хотела, но на Жеранского напевы не действовали. Он раздражённо придвинулся к окну. Стекло уже было опущено.

— Хватит! — сказал резко. — Две девушки должны здесь жить. Я — их дядя. Мне срочно надо их найти. У одной из них несчастье в семье, а дозвониться не можем.

— А, девочек ищете! — обрадовалась ведьма. — Так их дома нету. Ушли с компанией, далеко, к озеру. Как теперь у молодёжи принято мясо жарить да музыкой грохотать. Как раз к Трофимовым приехал сын-десантник на побывку и товарищи его. Вот гвалтом и собрались, девочек с собой позвали, а тем почему не пойти? Дело молодое, парни видные: при должностях и званиях.

Врала ведьма и рукой махала не в ту сторону — Гарев видел, потому что сам был магом, но Жеранского тоже обмануть было трудно. Возможно, ведьма и не пыталась, лишь тянула время, давая юным подружкам шанс уйти огородами.

Могло и получиться. Помощники стояли истуканами, а профессор как будто не рвался пачкать дорогую обувь в деревенском навозе, но тут подал признаки жизни поисковик. Мужчина его державший, вздрогнул, выходя из транса, завертел головой, хотя первым заметил беглянок Жеранский.

— Там они, за кустами! Живо, догоните и тащите сюда!

Гарев успел увидеть лишь клочок неяркой ткани, видимо, мелькнувший край юбки, но конспирация себя изжила. Помощники рванули напрямик, через канаву и мгновения спустя пропали из глаз. Разросшийся вдоль забора боярышник перекрывал поле зрения. Гарев шагнул, было следом, но остановился, наткнувшись на внимательный рысий взгляд старой ведьмы. Не просто так здесь всё происходило и не следовало подставлять спину, не разведав, что остаётся в тылу.

[RbD1]О и за себя

Кира не стала долго размышлять над открывшимся парадоксом, привычно приняла к сведению и только. В школе магии некоторые вещи приходилось учитывать без объяснений, не вникая в их природу потому, что никто этого не умел. Пока. Однажды научатся. До Ньютона ведь тоже все думали, что яблоки падают с веток просто так, а не под действием силы тяготения. Природа не сразу открывает свои тайны. Надо упорно копать дальше и однажды покажется из земли самородок истины.

— Та бабка назвалась Дариной. С тем же отчеством-фамилией. Она встаёт из могилы и ходит по земле? — шёпотом спросила Матильда.

Выглядела она ошеломлённой, но не особо испуганной. Ко многим удивительным вещам привыкла, водясь с некроманткой.

Кладбище притихло, дожидаясь ответа. Кира спохватилась, что подруга куда меньше её самой разбирается в потусторонних вещах и полезно прояснить ситуацию, а не испытывать чужую впечатлительность.

— Нет, конечно, мёртвые — всего лишь тень живых. Бездушная плоть, а то и совсем ни к чему не пригодные останки. Они, если и ходят, то как куклы, роботы. Могут быть управляемы, выполнять несложные приказы, да и только. Ни один покойник не сумеет выдать себя за живого человека, не обманет и неискушённого, а я всё же маг, пусть и слабый.