— Эй. — Я покачнулась и едва успела увернуться от розового языка. — Не надо меня облизывать. Не надо, я сказала! Хватит! Это мокро!

— Мрр? — Берсерк развернул меня к себе лицом, подтянул поближе и сжал в крепких руках. — Мрр?

— Что не нравится? Да, например, всё! Т-ты! Ты барс! — гневно обвинила я. — Как ты мог мне врать?!

— Мрр? — Берсерк склонил голову набок и распахнул глаза. — Мрр?

— Хватит! — Я прижала руки к ушам и зажмурилась. — Хватит мурлыкать! Ты не кошка! То есть, не кот! Ты страж! Мой страж! Я… я хочу тебя обратно.

Чёрт. Ну вот как так, а? Почему слёзы появились так не вовремя? Барс, нет, берсерк, вгляделся мне в глаза и одним движением слизал солёную дорожку.

Тьфу. Ну и как теперь жить?

— Хватит, — я рассмеялась сквозь слёзы и погладила его по ушам. — Перестань. Иначе я решу, что ты никакой не взрослый.

— К сожалению, ты права. Он не взрослый, моя леди. Мальчишка ещё котёнок по меркам зверолюдей.

Император оказался за спиной так быстро, что я не успела среагировать. Живой, невредимый и какой-то потерянный, что ли.

— Кот-тёнок? Но…

— Всё потом, — отмахнулся Аганеш. — Слава Святейшему вы оба в порядке. А сейчас нам пора выдвигаться. Мы, итак, отстали от графика.

Я склонила голову и прокляла себя за неосмотрительность. Теперь у него точно появятся вопросы относительно моего ментального возраста. Не могут не появиться.

Восточнее Ранажда, столицы Империи Света, были: графство Светшир, несколько богатых деревень, платящих налог непосредственно императору, и выход к морю Первых.

Пока мы скакали из одного портала в другой, я несколько раз краем глаза замечала странную натянутость императорской улыбки при взгляде на земли де Гралья. По закону, эти земли принадлежали именно нам, но пользовались виллой и богатыми угодьями члены рода ди Тариярд.

Почему так, никто не знал или не хотел говорить. Маменька порывалась несколько раз отправиться на источники в Светшир, но отец был категорически против, объясняя это тем, что наткнись на молодую герцогиню императрица — скандала не оберёшься.

Да и доход с земель шёл в казну, а не на счета отца, от чего его несколько корёжило, но лицо при Аганеше отец держал исправно. А потом… потом герцогство получило полную автономию и случилось это незадолго до моего рождения. Аккурат перед родами матушки.

Одним из условий автономии герцогства была охрана границ бывшего королевства Мграж своими силами, а также политические договорённости с Шиесу, выполнение которых влекло за собой полное объединение империи.

На самом деле, политическое устройство империи было сложным, многоходовым и являлось многолетней головной болью нашего правителя. Сказка о том, что со времён столетней войны ничего не изменилось, развеялась едва я впервые увидела карту.

Во-первых, де Гралья только своими силами следили за каторжниками. Ну это ладно, это потому что мы хранители Справедливости, тут не подкопаешься. Но почему мы даже порт на свои деньги строили мне никто объяснить не смог. В прошлом, естественно.

Море Первых было тёмным, страшным местом и торговые суда делали большой крюк, чтобы доставить товары в столицу. Стоимость перевозки увеличивалась год от года, имена убитых водными монстрами торговцев не умещались в десять свитков. А запросы жителей империи росли. Дошло до того, что торговая гильдия поставила условие: либо будет построен новый порт, на границе с землями де Гралья, либо в империю больше ни один торговый корабль не зайдёт.

Таким образом власть моей семьи росла, обязанности главы империи плавно перекочёвывали в бездонный карман отца, а император терял сторонников.

Естественно, будучи леди де Гралья, меня положение вещей полностью устраивало, ведь сколько ни говори, а наличие денег и власти добавляет веса не только магически одарённым наследникам рода, но и всем остальным членам семьи.

Так было до второго рождения.

Имея опыт прошлой жизни и здоровый скепсис после увиденного в подземельях замка, я поняла, что мало спасти империю от Дражена, нужно кардинально менять политический устрой.

Стало быть, мне надо водить дружбу не с семьёй, а с теми, кто может реально повлиять на несправедливое положение вещей. Потому что в моих глазах лучше быть подданной не слишком мудрого, но доброго правителя, чем дочерью властного и жестокого “короля”, в глазах которого сверкают осквернённая магия и запрещённая наука.

В прошлой жизни я выбрала сторону отца и жестоко за это поплатилась. Я усвоила урок и поэтому теперь буду на стороне того, кто действительно этого заслуживает.

— Милая леди, почему так тяжело вздыхаешь?

Император придержал портальный коридор и позволил мне насладиться деревенскими видами близ Ранажда.

— Есть хочу. — Ну, надо думать, что подобный ответ из уст трёхлетки вполне сойдёт за правду. — Ваше Величество. — Я скосила глаза вниз и содрогнулась от вида счастливого берсерка. — П-почему этот б-барс всё время улыбается, когда смотрит на меня? Он хочет меня съесть?

— Скажешь тоже, — закашлялся Аганеш. — Иэль хочет тебя спрятать. Может быть, ещё играть, но это пока неточно. Я не вполне уверен в сохранности памяти после оборота.

— К-как вы сказали?..

— Оборот был насильственный, поэтому есть вероятность…

— Нет, имя, Ваше Величество.

— А, так он не сказал? Этого мальчика зовут Иэль. Ярость рассвета. Имя ему дала мать по традициям барсов.

Я сжала плечо императора и сглотнула. Почему его зовут Иэль? Маленький принц из прошлого и взрослый берсерк из рода барсов, что между ними общего? Почему их одинаково зовут? Разве возможно, чтобы племенная память позволила так просто взять имя зверолюда? За такое полагается смерть. Совершенно невозможно украсть чужое имя.

Так почему?!

— Диела?

— Я…

— Ох, прости. Нам уже пора. Давай поговорим дома, ладно? Ты и Иэль устали. Да и мы взрослые тоже. Нужно как следует тебя отмыть и накормить. Потом покажем дворцовому лекарю ножки. Не нравится мне эта травма.

— М-магическое истощение, — попыталась оправдаться я. — Так батюшка говорил!

— Ну, если только батюшка.

Потемневший взгляд императора не сулил ничего хорошего. Зря я, наверное, приплела сюда герцога, но нужно отвлечь Аганеша от меня. По возможности так, чтобы он сам этого не понял.

Печать возмездия вспыхнула над нашими головами и тут же погасла. По слухам, это древнее руническое заклятие начертал один из магов, тот, что управлял временем.

Я откинула голову, разглядывая сложные переплетения каналов силы, когда Аганеш негромко охнул и покачнулся. На помощь повелителю бросился министр магии — высокий здоровяк с густой шевелюрой грязно-серого цвета. Заплывшие глаза и тонкая линия усов с редкой бородой напомнили о прошлом. Я сжала кулаки и коротко выдохнула.

Спокойно Диела. Время для мести ещё не пришло.

— Ваше Величество!

— Спокойно Трарий. Ты сейчас нас своим животом придавишь.

— Простите. — Главный гад моих воспоминаний вытер лоб рукавом рубахи и поклонился в пояс. — Вы задержались в пути. А это… — Он поднял голову и впился в меня острым, неприятным взглядом. — Неужели вы подобрали оборванку? Ваше Величество, нельзя подбирать всякий сброд, неизвестно чем она больна и кто её родители. Вдруг, они одни из тех… — он сделал большие глаза, и на миг мне почудилось, что в них замерцали молнии.

— Молчать! Диела, прости этого старого маразматика. Трарий из-за всех своих экспериментов давно уже лишился одного очень важного качества.

— Какого, Ваше Величество?

— Гуманности, Диела. Запомни это, пожалуйста, когда в следующий раз этот идиот попробует с тобой заговорить. Просто игнорируй.

— В-ваше В-ве-величество? — Трарий затрясся как холодец и прижал толстые пальцы к объёмной груди.

— Трарий, позволь представить тебе леди Диелу де Гралья. Старшую дочь Идира и возможную наследницу.