— Вы не понимаете! — Я вжалась в дерево и вцепилась руками в траву. — Я не люблю демонов!

— Ну. — Рогатый пошкрябал почти зажившую шею и хохотнул. — Мы тоже не любим людей. Но он сказал, что хочет остаться. Я не в силах что-либо изменить. Это дитя выбрало тебя своим партнёром.

— Партнёром?

— Такелши не рождаются для одинокой жизни. Когда приходит срок, им выбирают хозяина и партнёра. Без тебя он умрёт.

— П-почему?

— Он должен питаться, — назидательно ответил рогатый. — Помимо живой плоти ему нужна магия. Но он может употреблять её только в переработанном виде. То есть, от сосуда к сосуду. От тебя к нему. Такелши верные спутники, не бойся его.

— Т-то есть… теперь я должна есть магических животных и отдавать их магию ему? — Кажется, у меня сейчас голова взорвётся. Какой абсурд.

— Да.

— Нет. И это не обсуждается. Магические животные в большинстве своём разумны. А на тех, что нет — даже смотреть противно.

— Это не моя проблема. Я озвучил его решение, как он и просил. Теперь мы пойдём.

— Подождите! Так нельзя! Заберите его, сейчас же!

— Нет.

— Заберите!

— Тяф.

— А. Он говорит, что недалеко есть водоём. Вам лучше к нему не подходить.

— Почему? — Кажется, я схожу с ума. — Почему нельзя к водоёму? Если уж на то пошло, то я хочу пить. И мыться. Я человек, мне нужно следить за своим телом, чтобы не заболеть.

— Если не хочешь, чтобы к тебе в мозг через нос залезли вертуши, то не ходи.

— Вертуши? — Я даже дышать стала тише. Никогда про них не слышала.

Демон сделал стойку, распахнул пошире челюсть и страшным голосом сказал:

— Если не хочешь, чтобы мозги через нос вытекли, не ходи к вертуш-шам, девочка…

— И-ик!

Я врезалась спиной в дерево и даже не обратила внимания на упавшую рядом ветку. Странное дело, древесного адди я не боялась, а вот неведомых вертуш, от которых мозги жижели, хотелось обходить десятой стороной и желательно по воздуху.

— Хватит пугать ребёнка.

Берсерк появился так же неожиданно, как и исчез. Закрыв собой темнеющее небо, он некоторое время просто стоял напротив, а потом отмахнулся от хохочущих демонов и сел напротив меня. Прямо на землю.

— Если ты пришёл извиниться, то не стоит. Я всё равно тебя не прощу. — Я вздёрнула нос и демонстративно сложила руки на груди.

Берсерк подавился и закашлялся.

— А почему я должен извиняться?

— Ты меня бросил!

— Оставил на попечении партнёров по несчастью, чтобы узнать обстановку.

— Я! Я есть хочу!

— На. Как раз хотел отдать. — Мне в руки упала горошина зрелого яблока. — Ну как, вкусно? — Спросил страж после того, как я отчаянно впилась зубами в зелёную кожуру.

— Вкушно, — прочавкала я. — А ещё есть?

— Чего нет, того нет, — развел он руками. — Ради этой мелочи пришлось изрядно попотеть.

В груди запекло. А ведь правда. Он ведь не ел столько же, сколько и я. И сейчас принёс единственную съедобную кроху мне. Не съел где-то по дороге, о чём я никогда бы и не узнала, а принёс.

— На.

— Чего это? — Он даже отпрянул, рассматривая надкушенный фрукт. — Червивое?

— Ты! Я делюсь! Ешь, сказала!

— Нет. Это тебе.

— Ешь! — рыкнула я, пихая в него яблочный огрызок. — Ешь, сказала! Я маленькая! А ты большой и раненый! ЕШЬ!

— Ну что с тобой делать, а? — Берсерк невесело усмехнулся и покладисто заметил: — А совсем недавно ты собиралась умирать прямо здесь, дожидаясь ищеек герцога. Больше не хочешь?

— Я думала, что ты меня бросил!

— Я? Зачем мне тебя бросать?

— Не знаю.

— Ну, раз не знаешь, то и не думай. — Забросив в рот последний кусочек, он откинулся на куст и всмотрелся в тёмно-серое небо. — Завтра нас встретят на границе с герцогством. Так что не удивляйся вооружённым людям и не бойся. Я не дам тебя в обиду. Никому.

Встретят, да?

Я положила руку на урчащий живот и прикрыла глаза.

Это хорошо.

Будь там даже сам дьявол, и пусть.

Я хочу есть и спать.

Спать я хочу даже больше, чем всего остального.

На грани сна и яви я расслышала бормотание спутников. Вроде бы рогатый что-то объяснял про нашу новую связь с демоническим щенком, а берсерк в это время тихо хмыкал и гладил меня по голове.

Но, наверное, мне это показалось, как и лёгкое прикосновение сухих губ ко лбу.

Дьявола не было. Но заместитель был подстать хозяину, так что я скромно потупилась и решительно отказалась разговаривать.

Но императора это не проняло. Он просто забрал меня у верного берсерка и спрятал в карете, где уже было разложено спальное место. Естественно, для меня одной. Заботиться о шпионе и беглом страже Аганеш отказался.

— Я не буду спать, — пробормотала сонно, и клюнула носом. — Дайте разрешение на сопровождение.

— Милая леди, — усмехнулся император, запахивая меховую мантию и устраиваясь поудобнее, — этот воин насквозь провонял, к тому же, это моя личная карета. Я не намерен делить её с кем бы то ни было.

— Но ведь со мной поделились.

— Вы, моя милая, совершенно другое дело. Вы моя будущая родственница, а как старший член вашей новой семьи я несу за вас персональную ответственность.

Как же сложно держаться в сознании, когда единственное, чего хочет организм, это сон. Глубокий, желательно недельный сон. Без сновидений и прочей чепухи.

Просто тьма.

Спасительная тьма, как же я хочу тебя… Я вновь качнулась и была спасена императором. Не подставь он руки, я бы сверзилась с полки и разбила нос. Из последних сил я выдавила: “не хочу” и отключилась.

Надо отдать должное дворецкому. Устроенная для меня постель была верхом удобства, несмотря на то, что ехать нам предстояло ещё неделю. По какой-то причине император отказался использовать личный портал. Хотя к границе он прибыл им. В этом я была уверена.

А ещё…

Волна воспоминаний затопила сознание и без спросу погрузила в то, чего я так боялась.

— Раньше надо было думать, Диела! Дражен уже глаз с тебя не сводит! Как ты себе это представляешь? Как я могу отказать лучшему другу в простейшей просьбе?

— Я не прошу отказывать ему в браке. Я всего лишь хочу отсрочку, чтобы поступить в…

— Никогда! Ты никогда не будешь учиться там!

— Но, Каудир…

— Я сказал нет. И мать с отцом меня поддержат. Ещё чего не хватало. Ты всего лишь леди дома де Гралья, не будь такой самоуверенной. У тебя нет сил и дара, чтобы обучаться в имперской школе. Через год выйдешь замуж за Дражена и уедешь в графство Светшир. Оно хоть и принадлежит императору, но номинально именно мы его правители.

— Почему? Почему ты так хочешь избавиться от меня?! Неужели нельзя подождать ещё несколько лет? Я хочу…

— Этим летом я женюсь, Диела. Моя невеста приедет к концу зимы. Она не потерпит тебя на своей территории…

— Нет!

Я проснулась с криком на высохших губах. Пальцы свело судорогой, в горле першило, а голова разрывалась от воспоминаний. Чёрт. Я прижала ладонь к глазам и сморгнула выступившие слёзы. Память о том, что так обожгло моё сердце всё-таки проснулась. Точно. Когда-то я хотела поступить в школу имперцев. Я любила Дражена, да. Но и себя я любила тоже. Мне хотелось хотя бы раз сделать что-то только для себя. Стать кем-то больше, кем-то, кто выше безликого и формального леди рода де Гралья. И эта школа могла дать мне то, чего я хотела. Она могла дать мне личность.

В карете было холодно. Императора на месте не было, да и вообще, мы стояли. Выйти посмотреть, что случилось я не могла. Ноги по-прежнему не слушались, да и сил на то, чтобы просто подняться у меня не было.

За боковой стенкой послышались приглушённые голоса и лязг металла.

Неужели?!

Я дотянулась до занавески и с трудом отодвинула ткань. Только не отец. Он же не посмеет напасть на императорский экипаж?..