— Запускаю третий зонд, — произнесла девушка. — На дальний от Звезды полюс.

— Принято, — осторожно отозвался Джойс.

Он еще не понял, только почувствовал, что что-то не так. Его интуиция пыталась о чем-то ему сообщить.

— Что со вторым зондом? — поинтересовался Джойс.

— Приближается к поверхности. Всплесков гравитации не наблюдается.

— Хорошо.

— Смотри, какая красота! — снова воскликнула девушка.

На экране перед Джойсом высвечивались безжизненные красноватые плато, кое-где прорезанные каналами, то ли естественного, то ли искусственного происхождения. Странное у девчонки представление о прекрасном. Сам Джойс в демонстрируемом пейзаже не видел ничего даже слегка приятного.

— Второй зонд сел, — доложила Соль.

— Можешь подвести его к ближайшему каналу? Хочу рассмотреть поближе, — попросил Джойс.

— Сейчас подведу, — отозвалась девушка. — А что ты хочешь увидеть?

— У меня возникло ощущение, что каналы имеют искусственное происхождение. Как будто их кто-то прокладывал.

— Ты думаешь, здесь есть люди? Но зачем тогда нас было отправлять в заселенный район? В задании четко было сказано, что это новооткрытая галактика, никем не исследованная.

— Сейчас людей на этой планете быть не может, но вдруг когда-то здесь была колония древних поселенцев? Помнишь, на заре космонавтики были такие смельчаки, которые отправлялись в космос без возможности вернуться.

— Тогда ничего не знали ни про кротовые норы, ни про гиперпрыжки. Им потребовалось бы несколько тысяч лет, чтобы сюда добраться. Даже при условии замедления старения в космосе они не смогли бы долететь сюда живыми.

— Они нет. Но их дети или внуки вполне могли.

— О! — Соль помолчала, а потом все же сказала: — А ты говоришь, что женщины в космосе — зло.

— Не выдумывай, я так не говорю! — неожиданно для себя возмутился Джойс. — Я в первую очередь забочусь о женщинах, когда возражаю против смешанных коллективов!

— Но без женщин, которые произвели на свет детей, сюда никто бы не добрался.

— Еще неизвестно, добрался ли кто-то сюда вообще, — возразил Джойс. — Я лишь предположил искусственное происхождения каналов. Но в любом случае ты прекрасно знаешь, что происходило с женским организмом, когда не было искусственной гравитации. Неужели ты думаешь, что такие женщины могли произвести на свет нормальных детей?

— Кстати, а это кто-то исследовал? — оживилась Соль.

— Не знаю, — скупо ответил Джойс, не желая распространяться на эту тему.

— Ну, смотри, — несколько обиженно произнесла девушка. — Вот твой канал.

Джойс вгляделся в возникшее перед ним изображение. Трудно было определить визуально, были ли эти каналы созданы искусственно. Ровность и гладкость стенок хоть и намекали на это, но Джойс знал, что природа вполне способна создавать строгие геометрические формы.

— У меня нет ощущения искусственности, — прокомментировала Соль. — Река как река.

— Почему ты называешь канал рекой? — удивился Джойс, но девушка перебила:

— Подожди, я что-то слышу!

— Что?

— Тс-с, помолчи.

Джойс выдерживал паузу около минуты, потом не выдержал:

— Ну, что?

— Мне кажется, я слышу крики о помощи. Зонд передает звук, и в общем шуме листвы и журчании воды мне послышался зовущий человеческий голос. Вот, послушай, я передала Джейн.

Джойс, даже не пытаясь открыть аудиофайл, встревоженно спросил:

— О чем ты говоришь? Какая листва? Какая вода?

— О, вот опять! — совершенно не слушая его, отозвалась девушка. — Теперь слышу отчетливо! Женский голос зовет на помощь. Нет, кажется, детский! Прошу разрешения на посадку!

— Нет, ни в коем случае! — закричал Джойс. — Посадку не разрешаю! Даже не вздумай!

— Джойс, не слышу тебя! Ой, прости, Аттила. Прошу разрешения на посадку! Слышу призыв о помощи!

— Нет, Соль, нет! — Джойс еще не успел осознать все до конца, но уже понимал, что сейчас произойдет катастрофа. — Посадку не разрешаю! Возвращайся на «Дракона»! Слышишь меня? Соль! Ты слышишь меня? Есения!

— Не слышу тебя! Принимаю самостоятельное решение сесть на поверхность и оказать помощь.

— О, нет! — взвыл Джойс. — Джейн, что со связью?

— Никаких данных о нарушении не поступает.

Он не понимал, действительно ли пропал сигнал, или эта чертова нахалка делает вид, что не слышит его, потому что хочет поступить по-своему.

— Есения, пожалуйста, — тихо заговорил Джойс, приблизив губы к переговорному устройству, — если ты меня слышишь, пожалуйста, возвращайся на корабль. Я тебя прошу, очень прошу. Происходит что-то нехорошее, и я пока не разобрался в ситуации. Ну, пожалуйста, послушай меня хотя бы один раз и сделай, как я прошу! Пожалуйста! Иначе мне придется лететь за тобой, а ты сама говорила, что я не должен покидать «Дракона». Не вынуждай меня это делать.

Воцарилась тишина.

— Челнок изменил курс, сошел с орбиты и направляется к поверхности планеты, — сообщила Джейн.

Джойс выругался сквозь зубы и приказал искину:

— Готовь второй челнок.

— Подготовку второго челнока начала, — деловито сообщила Джейн. — Через пятнадцать минут будет готов. А тебе, я думаю, нужно встретить командира корабля. Максим Берсар пришел в себя.

— Это хорошо, теперь я со спокойной совестью могу покинуть корабль. Введи его в курс дела, а я пойду готовиться.

— У тебя есть несколько минут. Будет лучше, если после комы его встретит живой человек, а не бортовой компьютер.

Джойс вздохнул, признавая правоту Джейн, и направился в сторону медицинского отсека.

Бледа уже самостоятельно выбрался из аппарата восстановления, и сейчас сидел на краю ложа, растерянным взглядом обводя остальные аппараты, в которых неподвижно лежали тела его товарищей. Когда в медицинский отсек стремительным шагом влетел Джойс, Бледа облегченно вздохнул и саркастически заметил:

— Никогда не думал, что буду так рад тебя видеть. Мне уж показалось, что я остался на корабле в одиночестве.

— Плохо соображаешь после комы, — усмехнулся Джойс. — Кто-то же уложил вас в аппараты.

— Ты? — Бледа ядовито прищурился. — Всегда ты! Если мне скажут, что какой-то корабль погиб, но один член экипажа выжил, я буду точно знать, кто это.

Джойс сжал челюсти так, что, казалось, зубы начнут крошиться.

— Ладно, — Бледа качнул головой, словно не заметив реакции помощника. — Что вообще произошло? Я ничего не помню.

— Предлагаю отложить разговоры, — холодно отозвался Джойс. — За время твоего отсутствия много чего произошло, но у меня сейчас совершенно нет времени для рассказа. Соль запускала исследовательские зонды на первую планету заданной нам системы, и… с девчонкой что-то случилось. Похоже, что у нее галлюцинации, моих приказов она не слышит. Ее нужно срочно оттуда вытаскивать. Джейн уже готовит челнок для меня. Она и введет тебя в курс дела, пока я…

— Отставить! — гаркнул Бледа, резко встал с ложа, покачнулся и непременно упал бы, не подхвати его Джойс. — Если у нее проблемы, почему ты уверен, что их не будет у тебя? Надо принимать взвешенное решение! Быстро рассказывай!

— При всем уважении к субординации… — покачал головой Джойс. Он отпустил руки, почувствовав, что командир уже самостоятельно держится на ногах. — Можешь меня разжаловать, но сейчас я отправлюсь за ней.