— Нет!

— Очень жаль, — с наигранной печалью произнес парень.

Есения ничего не ответила.

Какое-то время они молчали. Капсула стремительно неслась в космическом пространстве, но из-за огромных расстояний картинка за иллюминатором не менялась. Тем не менее Есения почему-то очень четко ощущала не только скорость, но и направление полета капсулы. То ли это были остаточные галлюцинации, то ли кровь Джойса дала ее организму какие-то новые функции.

Тишина угнетала. Даже не потому, что было скучно и одиноко, а потому что тогда все внимание сосредотачивалось в точках соприкосновения их обнаженных тел, и от этого рождались какие-то совсем уж неправильные мысли.

— Я покончу с собой, — заявила Есения, когда молчать уже стало невмоготу.

— Не говори глупости, — тут же отреагировал Джойс.

Его пальцы на ее плечах чуть сжались.

— Это не глупости. Если не будет меня, ты им будешь по-прежнему нужен.

Джойс поднял руку и нежно обвел ухо девушки, провел по щеке, наблюдая за выражением ее лица в отражении крышки капсулы.

— Давай рассуждать разумно, — немного забавляясь, произнес он. — Нужно выбрать: твоя или моя жизнь. Кого оставим в живых? Мне много лет, я уже достаточно пожил и столько пережил, что иногда задумываюсь: может, хватит? А ты почти еще и не жила, у тебя все впереди. По-моему, задача решается просто.

— Нет, так это не решается! — запротестовала девушка. — Важен же не только возраст, но и вклад, который может сделать индивидуум в копилку человечества. Ты уникальный! Ты умный, много знаешь, много умеешь. Ты имеешь представление о таких вещах, которые я никогда не смогу осилить, проживи я хоть тысячу лет.

— Но я ведь не хочу сотрудничать, не хочу этими знаниями делиться, — Джойс улыбнулся. — Какой толк от них, если я их никому не передам? А ты это сделаешь. Получается, и в этом случае ты более выгодное приобретение для человечества.

— Надеюсь, нас никогда не найдут, — пробурчала Есения.

— Какое-то уж совсем неразумное решение. — Джойс откровенно развеселился, а потом неожиданно серьезно добавил: — Пообещай, что никогда ничего не сделаешь с собой, даже если меня ликвидируют. Мне бы не хотелось, чтобы все, что я вынес, спасая тебя, оказалось напрасным.

— Но почему ты не хочешь сотрудничать? Почему не хочешь делиться? — воскликнула девушка, все еще пытаясь придумать, как выйти из того безвыходного положения, в которое они попали. — Рассказал бы им, и дело с концом! Они бы от тебя отстали, и ты смог бы жить так, как хочешь, без этого постоянного преследования.

— Ты уверена? — усмехнувшись, спросил Джойс. — Я думаю, что, либо они сразу от меня избавятся, как только получат все, что хотели, ведь я по-прежнему остаюсь неудобным и слишком много знающим, к тому же способным применить свои знания в обход них. Либо они настолько заинтересованы во мне, что будут изучать меня всю мою жизнь, и тогда ни о какой свободе не будет идти речи, они просто не выпустят меня из своих лабораторий. А мне совершенно не хочется становиться подопытным кроликом. Но не это главное. Я не хочу делиться своими знаниями, потому что я пообещал, что никогда этого не сделаю.

— Но ты ведь и так уже многое рассказал! — воскликнула девушка.

— Да, — с неожиданной горечью лаконично отозвался Джойс и больше не произнес ни звука.

«И ведь это случилось из-за меня! — виновато подумала Есения. — Он мало того, что выдал информацию, которой делиться не хотел, так еще вынужден ощущать себя человеком, который не держит слово.

— Прости, — прошептала девушка.

— Тебе не за что просить прощения. Я сам принял такое решение. Обещание мертвым мне показалось на тот момент менее важным, чем помощь живым.

— А ты как стал таким? — спросила Есения, лишь бы перевести разговор. — Тебе тоже кто-то перелил свою кровь?

— Нет. Это все та же очень длинная история. Ты уверена, что хочешь ее услышать?

— Да, очень хочу.

— Хорошо. Я расскажу.

Более ста лет назад с Земли стартовал космолет под названием «Полуночное солнце». Это был научно-исследовательский корабль, который отправился в дальний космос с целью воспроизведения научных экспериментов в реальных условиях. Экипаж большей частью состоял из ученых-исследователей, которые являлись сотрудниками лаборатории под руководством Энджела Полворта. В экипаже было девять мужчин и три женщины, включая самого Полворта и его жену Лизу Васильеву. Все являлись лучшими сотрудниками научно-исследовательского института Пространства-времени. Впрочем, тогда НИИ имел другое название. На тот момент изучением времени никто не занимался, если только косвенным образом — биологи пытались понять, почему при долгом нахождении в космосе люди медленнее стареют, ведь как правило, все дальние космонавты выглядели намного моложе своего возраста.

Джойса тогда не было в природе, поэтому о том, что происходило в тот исторический период, он знал из не слишком подробных рассказов матери, услышанных в совсем юном возрасте. Кое-что он восстановил по найденным документам, чьим-то оговоркам и с помощью логики.

Через определенный промежуток времени корабль оказался в пункте назначения — возле нейтронной звезды, пространство рядом с которой было насыщено сгустками темной материи. Ученые хотели изучить ее воздействие на организм человека, так как была высказана гипотеза, что именно темная материя замедляет старение.

Далее произошло нечто, что можно было назвать стечением обстоятельств, влиянием человеческого фактора и вмешательством природных явлений. Что именно тогда случилось, Джойс не знал. Большая часть информации была уничтожена, а та, что осталась, казалась очень противоречивой. Как бы там ни было, вследствие произошедшего корабль очутился в ловушке у звезды. Как рассказывала Лиза, у экипажа создалось впечатление, что Вселенная просто посмеялась над ними. Место, где «застрял» космолет, было относительно безопасным: притяжение звезды не было катастрофичным. «Полуночному солнцу» не грозило быть раздавленным огромной силой гравитации, а вот пользоваться энергией темной материи можно было без ограничений. Тем не менее корабль, даже напрягая все свои мощности, не мог покинуть пределы ловушки, в которой находился. «Полуночное солнце» мог существовать в таком состоянии хоть сотни лет, так как запасы энергии звезды были неисчерпаемыми. Для научной экспедиции это был отличнейший вариант. Проблемой становился все тот же пресловутый человеческий фактор, а именно психологическое состояние людей. У многих опустились руки: зачем изучать что-либо, если никогда не сможешь передать свои знания другим?

Энджел Полворт, и ранее пользовавшийся уважением сотрудников как видный ученый, чей интеллект приближался к гениальности, теперь занял роль вождя, лидера и идейного вдохновителя. Он произносил такие воспламеняющие речи, приводил такие аргументы, да и сам служил примером человека, не сдающегося на милость жестокой природы, что через некоторое время экипаж воспрял духом.

В людях снова затеплилась надежда, и они с новыми силами начали придумывать способ победить притяжение звезды или хотя бы суметь переправить полученные в ходе экспериментов данные на Землю.