— Какая ты коварная, — усмехнулся Джойс. — Но я могу пойти и к Нерону.

— Да. Но тогда тебе нужно будет помочь ему выиграть, потому что его проигрыш тебе не выгоден ни в каком случае.

— А ты пойдешь к Бледе? — переспросил он.

Умник округлил глаза.

— Бледа позвал ее?

Джойс кивнул, не сводя глаз с девушки и ожидая ее ответа.

— Пойду, — кивнула Есения. — Нерон-то ваш уж точно меня не пригласит. Кстати, а кто он?

— Староста четвертого курса. А ты? Будешь помогать Бледе выиграть?

— А ты как думаешь? — пожала плечами Есения. — Конечно. Его проигрыш мне не выгоден. А если он победит, отчасти это коснется и меня как члена команды-победителя.

— По крайней мере, честно, — кивнул Джойс.

— Ты лучше подумай, зачем Бледе звать ее. Уж точно не ради ее замечательных качеств, — отозвался Умник. — Соль, извини, ничего личного. Но Бледа в любом случае о тебе ничего не знает.

— Я понимаю, — кивнула Есения. — Но я считаю, что сумею воспользоваться ситуацией с выгодой для себя.

— Да понятно, что он через нее хочет добраться до меня, — поморщился Джойс. — Она новенькая, еще не влилась в коллектив, не дала присягу. Бледа считает, что ее сейчас легко переманить на свою сторону.

— Присягу? — обеспокоилась девушка. — Что еще за присягу? Мне ничего не говорили.

Джойс ничего не ответил, видимо, снова погрузившись в свои мысли.

— Умник, что за присяга? — обратилась девушка к Мэттью.

— Это не совсем официально. Просто на каждом курсе есть свой ритуал… инициации, если хочешь, — Умник улыбнулся. — Ритуал становления членом отряда. И после того, как слова присяги произнесены, ты уже не можешь предать никого из наших, не можешь занять чужую сторону. Даже если и считаешь, что мы не правы.

— Звучит страшновато, — поежилась Есения.

Оба парня ничего не ответили. Троица уже подходила к университету.

— Джойс, мне ждать сегодня проверок? — решила уточнить девушка, пока они еще оставались в относительной уединенности.

— Аттила, — механически поправил Джойс, — нет, мне некогда сегодня этим заниматься.

— То есть ждать?

Джойс сфокусировал на ней взгляд, выплыв из своего параллельного мира, а потом усмехнулся.

Хорошо бы он вот так почаще усмехался, глядишь, и перестал бы быть айсбергом.

— Нет. Обещаю, что сегодня тебя никто не тронет. Мне реально некогда сегодня это контролировать.

— Уф! — Есения изобразила, что стирает пот со лба и в облегчении стряхивает руку.

Улыбка Джойса стала шире, и он покачал головой и даже, кажется, чуть закатил глаза, дескать, что с этой девчонки взять.

Может, удастся превратить его в человека?

«О чем я думаю! — одернула себя Есения. — Сначала нужно узнать, что случилось с несчастным Ником».

Ей уже несколько человек намекнули, что со смертью парня что-то неладно. И проникаться симпатией к человеку, который мог быть причиной трагедии, было бы как минимум неразумно.

Когда они подошли к аудитории, где должно было проходить следующее занятие по баллистике, остальные студенты тут же обступили Джойса и Умника, а Есению как бы невзначай оттеснили.

— Ты знаешь, Нерон тебя искал?

— Пойдешь к нему в помощники?

— Ему Бледа предложил тоже, — просветил Умник.

— Бледу к черту!

— Пусть идет к Нерону и покажет этому Бледе, кто тут главный!

— А может, им стоит помириться? Хватит уже обоим дурака валять.

Есения не видела, кто это сказал, но услышала, как его начали упрекать.

— Ты в своем уме?

— Не дело, если Аттила будет на подчиненном положении у врага!

— Вот пусть Бледа и мирится!

— Так ведь он и предложил Аттиле должность помощника капитана. Вторая по значимости должность. Это ли не предложение перемирия? — возразил этот некто.

Воцарилась пауза.

— Так что ты решил, Аттила? — нарушил молчание Версавин.

— Я еще думаю, — наконец ответил Джойс. — И, к вашему сведению, Бледа пригласил еще к себе нашу Соль.

Теперь пауза оказалась более длительной.

Студенты обернулись и все воззрились на Есению.

— А она ему зачем? — не выдержал Версавин.

— Есть два варианта, — отозвался Джойс. — Или он хочет показать, что сможет победить, даже если в его команде будет непроверенный новичок, к тому же женщина. Или… она станет его козлом отпущения. И на ней он сорвет все свое неудовольствие мной.

— Козой, ты хотел сказать, — заржал Версавин, но никто его не поддержал.

— Так пусть откажется, — предложил Маск. — Что ей у него делать?

— Это все серьезно, — сказал Фрейд. — Вы же понимаете, что Бледа пытается нас подставить? Если Соль откажется, это будет плохо для всех нас. Ей оказали доверие, берут в команду соревнований, а она отказывается. Скажут, что струсила. И Бледа первый скажет, что член нашего отряда трус. Какую тень на нас это бросит! А Аттиле, конечно, можно отказаться, но тогда нужно идти к Нерону. Нельзя не пойти никуда, иначе… все то же самое.

— Да кто поверит, что Аттила — трус? Ерунда! — отмахнулся кто-то.

— Насчет Ника почему-то поверили, — тихо сказал Умник. — Даже многие из вас.

— Никто не знает, что там было. Да и какая разница? Мы все равно на стороне Аттилы, — буркнул кто-то из толпы.

Джойс продолжал хранить молчание.

— А может, Бледа специально его позвал, чтобы подставить. На своем корабле, в своей команде ему будет сделать это проще простого. Аттиле придется быть одному против всех. Никого из нас Бледа уж точно не пригласит для поддержки нашего командира.

— Он пригласил меня, — сказала Есения.

Все снова обернулись к ней, словно впервые увидели.

— И? — не выдержал Версавин.

— Вы сказали, что Дж… Аттила будет один на корабле Бледы. Но он будет не один. Да, я знаю, вы считаете, что я ничего из себя не представляю, что я просто балласт. Но ведь Бледа думает так же! А я… ну, я могу удивлять.

— Да уж! — хмыкнул кто-то.

— А что, это мысль!

— Да ну, она не давала присягу, она может в любой момент перейти на сторону Бледы. Мы не можем на нее рассчитывать.

— Так давайте быстренько проведем ритуал! Свяжем ее по рукам и ногам.

— Мы ее не проверили еще! Это бессмысленно!

Сигнал начала занятий застал всех врасплох.

— Все по местам, — тихо и, как показалось Есении, устало, сказал Джойс. — Я услышал все ваши мнения. Теперь буду думать.

Студенты потянулись в аудиторию.

— Соль, а ты…

— Я останусь на первом ряду, — ответила Есения, пристально глядя в его глаза.

Джойс буквально секунду оценивал ее решение, потом кивнул, соглашаясь.

Ничего особенного нового последующий день не принес. Есения что-то отвечала на занятиях, опять осталась последняя на физподготовке, даже успела поесть в столовой, потому что дежурный вовремя активировал ее жетон. Но все эти события словно текли сквозь нее, не затрагивая ничего в ее душе. Вся ее сущность была подчинена одной теме, по поводу которой Есения не переставала думать. Соревнование на приз Золотой галактики должно было открыть многие двери, которые были до сих пор закрыты и, возможно, будут заперты еще очень долго.

Очень многое, если не все, зависело от того, согласится ли Джойс пойти в команду Бледы. Все размышления Есении касались только одного вопроса: может ли она что-нибудь предпринять, чтобы убедить Джойса принять приглашение.

Заговаривать с ним она боялась, так как он недвусмысленно дал понять всему курсу, чтобы они больше эту тему не поднимали и не мешали его самому принимать решение. Сам он был погружен в себя, правда, это не мешало ему отвечать на занятиях и решать всякие текущие сиюминутные вопросы, которые возникали.