— Девчонка только что сказала, что мы на далькосме все холодные и бесчувственные, — саркастически заметил Бледа. — Боюсь, все же мне до тебя далеко.

Джойс качнул головой, словно признавая бессмысленность продолжения разговора, и шагнул к Есении:

— Соль, идем.

— Соль? Что за дурацкое прозвище? — усмехнулся Бледа.

— Можно подумать, твое прозвище лучше, — насупилась Есения.

— О, так ты сама его выбрала? — сообразил командир пятого курса. — Извини, не хотел тебя обидеть. Но оно реально… странное.

Джойс молча взял Есению за плечо и легонько подтолкнул, заставляя двигаться.

— Подожди, Аттила, — позвал Бледа. — У меня предложение. Ты же не сможешь теперь возглавить команду. Пойдешь ко мне помощником капитана?

— Нет, — не оборачиваясь ответил Джойс, продолжая слегка подталкивать Есению, видимо из желания поскорее покинуть это место.

— Трусишь? — попытался подначить его Бледа. — Или слишком задевает, что будешь в подчиненном положении?

— Не хочу иметь с тобой ничего общего, — ответил Джойс.

— Как знаешь, — ответил Бледа. — Соль, а ты пойдешь ко мне?

Все-таки ему удалось привлечь внимание Джойса. Тот резко развернулся:

— Слушай, хватит уже! Зачем она тебе? Ты понятия не имеешь о ее способностях, ты не сможешь правильно выстроить отношения в команде. К тому же в команде, которая не привыкла работать с женщинами.

— Может ты в своем самомнении и думаешь, что я идиот, да только, боюсь, ты меня слегка недооцениваешь, — хмыкнул Бледа. — Так как, Соль, пойдешь?

— Дело не в интеллекте… — начал Джойс и осекся, потому что Есения сказала:

— Пойду.

Он обернулся к девушке:

— Соль, зачем? Тебе там будет еще сложнее, чем у нас. Придется все начинать практически с нуля. Или с минуса.

— Я хочу, — упрямо сказала Есения. — Это быстрый способ себя зарекомендовать.

— Ты не представляешь, насколько… — начал Джойс, но Бледа его перебил и заявил ехидным тоном:

— А ты бы пошел вместе с ней и поддержал ее. Все-таки твоя подопечная! А то мало ли, вдруг с ней что-нибудь случится? Несчастные случаи бывают, как мы знаем.

— Ты угрожаешь? — поинтересовался Джойс, и лицо его при этом приняло совершенно непроницаемое выражение.

— Какие угрозы, что ты! — вскинул руки Бледа, словно сдаваясь. — Констатация факта. Ну так как? Я могу не искать человека на место помощника капитана?

Джойс внимательно посмотрел на Есению, словно оценивая, потом ответил Бледе:

— Дай мне сутки на размышление.

— За это время он хочет попытаться тебя разубедить, — объяснил, усмехаясь, Бледа Есении. — Так что только от тебя зависит, заполучу ли я Аттилу в свою команду. Не подведи!

Джойс снова внимательно взглянул на девушку.

— Я буду делать так, как посчитаю нужным. И ваши разборки меня мало волнуют! — возмутилась Есения. — Хватит на меня давить. Это обоих касается! — она повернулась к Джойсу.

Он, продолжал ее молча разглядывать, словно что-то взвешивая.

— Ладно, сутки, — сказал Бледа и, уже поворачиваясь, чтобы уйти, махнул рукой, — передавай Элери привет!

— Мне кажется, ты с ней чаще общаешься, чем я, — холодно заметил Джойс, переводя взгляд с Есении на соперника.

— Ты про ночной звонок? — через плечо кинул Бледа, удаляясь. — Просто было любопытно, как ты будешь оправдываться перед ней, что новенькая провела ночь в твоей кровати.

Есения мысленно ахнула.

Но Джойс снова молча взял ее за плечо и подтолкнул в нужном направлении.

Когда они достаточно удалились от места, где разговаривали с Бледой, Джойс отпустил Есению и просто молча шел рядом, погрузившись в свои мысли. Девушка поглядывала на него, не решаясь нарушить его размышления.

— Давай уже, говори, что хотела, — вздохнул Джойс, хотя при этом даже не взглянул на нее. Как уже заметил ее желание обратиться, никому не ведомо.

— Я просто хотела попросить прощения, — робко произнесла Есения. — За то, что по моей вине ты не попал в число командиров кораблей и не сможешь теперь побороться за Золотую галактику.

— По твоей? — приподнял брови Джойс, как показалось Есении, не столько удивляясь, сколько поощряя ее к продолжению.

— Я слишком медленно бежала, — пояснила она. — Но если бы ты сказал мне заранее, что означает эта сирена, может быть, я бы выбежала раньше, и может быть этих нескольких секунд хватило бы…

— То есть я виноват, что не предупредил тебя? — усмехнулся Джойс. — Тогда тебе не стоит расстраиваться и просить прощения.

— Нет, я не это имела ввиду, — смешалась Есения. — Просто…

— Да нет, всё так, — перебил Джойс. — Мне некого винить, кроме самого себя. Я мог предупредить тебя, что означает эта сирена. Я мог бы спланировать, кто в каком порядке будет тащить тебя на себе, и тогда каждый устал бы меньше. Я мог бы продумать оптимальный маршрут… Но я ничего этого не сделал, потому что вчера был слишком занят, выдумывая тебе проверки, предполагая, что у нас есть еще время. А времени-то и не было. — Он пожал плечами. — Ведь неспроста командирами кораблей в соревновании назначают тех, чей отряд пришел первым или вторым. Дело не в скорости бегунов, дело именно в умении командира организовать своих людей. И я получил отличный наглядный урок по поводу своих способностей.

Он не жаловался, он говорил спокойно, отстраненно констатируя факты, но на Есению это произвело тягостное впечатление.

— По-моему, ты слишком строг к себе, — промолвила она, лишь бы что-то сказать.

Он улыбнулся уголками губ:

— Ты знаешь, что у тебя есть лидерские качества?

— Например? — полюбопытствовала Есения.

— Ты берешь вину на себя. Не из жалости, кокетства или мазохизма, — ты искренне веришь, что от тебя и только от тебя все зависит. Тебе не приходит в голову свалить вину на кого-то, как это сделал Гонщик. Вот он, несмотря на свои размеры, никогда не сможет быть лидером.

Джойс замолчал и, казалось, снова погрузился в свои мысли.

— Мы не опоздаем? — осторожно поинтересовалась Есения.

— Нет, — отозвался он, не глядя на нее и как будто даже не выплывая из своих размышлений. — У нас еще десять минут как минимум есть до начала следующего занятия. Успеем.

— Если ты продумываешь, как будешь меня отговаривать, то не трать зря время. Я не передумаю, — не выдержала Есения.

Джойс чуть улыбнулся, переведя на нее взгляд.

Вот если бы он всегда был таким! Глаза начинают искриться лукавством, губы саркастически изгибаются, и сам он становится… живым. Наверное, вот в такого Джойса и влюбилась Элери. Жаль, что таким он бывает… практически никогда.

— Поверь, у меня есть и другие темы для размышлений, — подмигнул он.

— Мы уже вас потеряли, — услышала Есения, а потом и увидела идущего им навстречу Умника. — Нерон тебя искал, — обратился он к Джойсу, пристраиваясь рядом с другом и направляясь в обратный путь. — Хочет предложить тебе место помощника капитана на его корабле.

— Долго думал, — безразлично отозвался Джойс. — Бледа первый предложил.

— Ты согласился? — безэмоционально спросил Умник.

— Отказался. А он начал меня шантажировать.

— Чем?

Джойс не ответил.

— Согласишься?

— Думаю.

— А ты чего хочешь, победы Бледы или его провала? — влезла в разговор Есения.

Оба парня как по команде повернулись и уставились на нее.

— Понятно, что, если бы ты сам был командиром корабля-противника, ты бы хотел своей победы и его провала. Но теперь твоя личная победа невозможна. И тут есть несколько вариантов. Например, ты можешь пойти к Бледе в помощники и помочь ему выиграть. Победа будет его, но ты тоже будешь чувствовать свою причастность к ней. Или же ты можешь пойти к нему и сделать все, чтобы он проиграл. Тогда ты не будешь причастен к победе, но, возможно, тебя будет греть мысль, что и Бледа не выиграл.