Ближайшая планета к звезде, находилась на расстоянии чуть большем, чем Венера от Земли. Скорей всего, на ней должна была быть слишком высокая температура, но полярные территории, вполне возможно, могли иметь приемлемые для человека условия.

Вторая по дальности планета находилась примерно на таком же расстоянии от Звезды, как Земля от Солнца. Эта планета имела больше всего шансов оказаться максимально подходящей для человечества.

Последняя, третья планета находилась на расстоянии, примерно равным расстоянию от Солнца до Марса. Там было бы холодновато, но при надлежащем оснащении она также могла бы быть пригодна для основания человеческой колонии.

— Итак, нам нужно исследовать все три планеты и подготовить отчет, — подвел итог Джойс, обращаясь скорее к самому себе. — Хоть Вторая планета и выглядит на первый взгляд наиболее пригодной, предлагаю начать изучение по порядку, с ближайшей к нам, а в данном случае это Первая.

Джойс перевел взгляд на Есению, так как вторая часть фразы, видимо, была предназначена для нее. Девушка молча кивнула, соглашаясь.

— Джейн, я подведу «Дракона» поближе к Первой планете. Можешь проверить технические характеристики челнока?

— Сейчас займусь, — ответила Джейн. — Минут через пятнадцать, думаю, он будет готов к выходу на орбиту.

— Пойду одеваться, — вставая, сказала Есения.

— Зачем? — недоуменно воззрился на нее Джойс. — Тебе холодно?

— Я имела ввиду, в полетный скафандр пойду облачаться, — терпеливо пояснила Есения, мысленно удивившись недогадливости Джойса. Обычно он соображал быстрее.

— Ты не нужна мне на челноке, — буркнул Джойс, отворачиваясь.

— Что значит «не нужна»? Ты поведешь его на автоматике? Челнок не слишком приспособлен для дистанционного управления.

Это была азбучная истина, но сейчас Есении казалось, что интеллект Джойса снизился. Может быть, пострадал во время гиперпрыжка.

— Нет, я имею ввиду, что я поведу его сам. И напарник мне не нужен, — сухо бросил Джойс, не глядя на девушку.

Есения разозлилась.

— Ты не имеешь права бросать корабль, — холодно возразила она. — Ты единственный способен быть капитаном, по крайней мере, до тех пор, пока не очнется Максим. Если с тобой, не дай бог, что-то случится, я не смогу управлять кораблем, да и… честно говоря, не хочу. Как только ты сядешь в челнок, я тут же свяжусь со своим начальством и попрошу снять меня с корабля. И мне глубоко наплевать, что миссия «Дракона» окажется провалена, а ребята проиграют.

Джойс, наконец-то, повернулся и посмотрел прямо на Есению:

— Это что, шантаж? — чуть сузил он глаза.

— Это констатация факта. Где твой хваленый здравый смысл? Ты прекрасно понимаешь, что ты важнее на корабле, чем на орбите планеты.

Джойс некоторое время вглядывался в девушку, не проявляя никаких эмоций, потом кивнул.

— Ладно. Штатная инструкция по подготовке к выходу на орбиту планеты. Иди, готовься.

Джойс не мог определиться в своем отношении к Есении. Он понимал, что девушка не виновата в том, что выполняет свою работу. Привычка взвешивать все плюсы и минусы и полагаться на разум, диктовала ему такую линию поведения, где он должен был продолжать спокойно работать с единственным оставшимся в сознании членом экипажа, задвинув глубоко все свои эмоции. В конце концов, это нормально, что она пыталась все про него выяснить. И она не обязана была считаться с его чувствами — кто он ей такой? Никто. Просто объект наблюдения, который ей поручили.

Но Джойс самым необъяснимым образом продолжал чувствовать себя преданным. Как ни пытался он затолкать эмоции в дальний угол сознания, они не поддавались его волевым усилиям. Они выходили наружу, они бурлили, заставляя его избегать Есению, чтобы не наговорить ей резких слов. Они заставляли его испытывать самую настоящую боль, локализацию которой не могла определить даже Джейн, каждый раз спокойно сообщая ему, что все его показатели в норме, и болеть нечему.

Дошло до того, что он признался себе, что даже боль от встречи с его призраками в гиперпространстве казалась ему теперь гораздо более терпимой.

Эмоции заставляли его поступать нелогично и нерационально, что злило его и добавляло к изначально неспокойному внутреннему миру лишних проблем.

И в то же время, совсем не желая этого, он продолжал заботиться о девчонке. Чего стоил его взволнованный возглас, когда Есения сказала, что пойдет одеваться. Девушка последнее время выглядела неважно, он переживал, что на ее организме могли сказаться последствия прыжка. Он боялся, что она заболеет или с ней произойдет еще что-нибудь такое же неприятное.

Но едва машинально воскликнув «Тебе холодно?» он тут же оборвал себя и мысленно отругал. Какое ему дело до того, что с ней происходит? Потом тут же попытался оправдать сам себя. Ведь она единственный член экипажа, помимо него, и он как капитан обязан о ней заботиться.

Другими словами, Джойс находился в полном раздрае. В любом другом случае он просто постарался бы избегать Соль, что избавило бы его от многих проблем, но сейчас, когда она представляла собой практически весь его экипаж, осуществить такую линию поведения было невозможно.

— Челнок вышел к расчетной точке, — прервала его размышления Джейн, и тут же замигал огонек связи.

— Я на орбите, — сообщила Соль. — Запускаю первый исследовательский зонд.

— Принято, — сухо отозвался Джойс.

— Первый зонд пошел. Визуально атмосфера очень плотная, поверхности планеты не видно.

— Возможно, похожа на атмосферу Венеры, — прокомментировал Джойс.

— Нет, — возразила девушка, — атмосфера по химическому составу близка к земной. Передаю Джейн данные. Температура, конечно, слишком высокая, но ведь это экватор. Возможно, ближе к полюсам будут более приемлемые условия. Запускаю второй зонд.

— Принято.

— Второй зонд передает данные вообще практически идеальные для человека, — удивленно воскликнула девушка. — И температура всего тридцать восемь градусов. Это при такой-то близости к Звезде.

— Возможно, плотная атмосфера предохраняет от перегрева, — предположил Джойс.

— Пошла картинка. Посмотри, какая красота! — восторженно воскликнула девушка.

Джойс вгляделся в изображения, которые показывала ему Джейн, но не понял, что привлекательного увидела Соль в выжженной и покрытой застывшей лавой равнине. Хотя, возможно, прекрасные виды, так восхитившие девушку, еще на подходе. Передача данных на таком большом расстоянии не была мгновенной.

— Странно, — вдруг озабоченно пробормотала Соль. — Первый зонд показывает внезапное усиление гравитации. Его притягивает к планете с огромной силой. Пытаюсь его затормозить… Ничего не выходит. Он сейчас разобьется! Он…

Девушка замолчала.

— Разбился? — не выдержал Джойс.

— Нет, он просто… исчез. Как будто пролетел сквозь поверхность и пропал. Передача информации резко прекратилась. Никаких данных о сбое систем или повреждениях не поступало.

— Возможно, первым как раз и разрушился блок передачи данных, потому и не поступало, — предположил Джойс, хотя сам в это мало верил.

— Ну, может быть, — неуверенно пробормотала Соль.

В этот момент Джейн вывела на экран данные со второго зонда. Атмосфера хоть и казалась близкой к земной, но все же была далека от идеальной, какой ее охарактеризовала Соль. Девчонка явно прогуливала занятия по астробиологии. И где она увидела тридцать восемь градусов? Ниже семидесяти пяти температура не опускалась ни на одном участке. С таким диапазоном, конечно, можно работать, но все-таки это не тридцать восемь!