– А ведь только подумать, как бы всё могло развернуться, если бы ты не оказался таким говнюком. Ты же не просто так ко мне подсел там в Аркадии? – она уже обошла кресло и на какой-то момент он потерял её из вида, чего не скажешь о Фионе, которая уже во всеоружии стояла у дверей поднимающегося лифта и зачарованно следила за этой трэшовой сценой.

Джо плавно нагнулась к лицу Рика и, что уж совсем неожиданно, вдруг провела пальчиками вдоль изгибов его локтей до самых запястий и кистей рук. Скользнула в выкрученные в её сторону широкие ладони мужчины, раздражая его сомлевшую кожу томными прикосновениями невесомой ласки. Он и сам не понял, как повернул голову, поскольку она приблизила своё личико к его правому плечу, почти соприкасаясь с его виском и щекой своими. Ему хотелось увидеть её глаза, прочесть в них хоть какой-то живой блеск истинных чувств, которые она так удачно сумела спрятать за пеленой алкогольного опьянения. А ещё ему хотелось перехватить её за руки, сцепить онемевшие пальцы на её бессовестных ладошках, но в какой-то момент он передумал, и не потому, что мог не рассчитать сил и возможных последствий...

– Что-то ведь тебя ко мне потянуло, да, Рикки? И далеко не одно лишь желание поиграть в игру, какое на мне надето белье. А самое главное, у тебя ведь был реальный шанс заполучить меня к себе в постель... вот только он канул в небытие черт знает сколько лет назад! – всё это она вычитывала ему на ушко горячим гортанным шёпотом, от которого не только плавились и лопались в голове мириады нейронов с сосудами, это было равноценно более глубокому шоковому разряду, разве что не сковывающего, а питающего кожу, нервы и мышцы (особенно одну определенную) зудящими накатами эрогенного тока. Джо касалась его ладоней и пальцев, ласкала томным голосом его бритую щеку, а его атаковали мощные приливы обжигающей испарины и подкожной истомы практически по всему телу и сильнее всего в паху, почти до боли!

– Что-то мне подсказывает, у меня еще остались шансы и весьма впечатляющие! – он просипел севшим голосом, но улыбку выдавить сумел.

– Мечтать не вредно, хотя и поздно! – Джоанн тоже улыбнулась, мягко, сочувствующе, по-матерински и... коснулась своими губками краешка рта остолбеневшего Ричарда Баумана. Когда она приподняла голову, то сделала это практически не так уж и заметно, всего на несколько миллиметров. Её губы нависали над его ошалело округленным ртом всего на каком-то невидимом расстоянии, почти соприкасаясь и спокойно проникая внутрь горячим дыханием.

– Ты ведь меня представлял голой? А теперь будешь представлять, что это могло стать реальностью, настоящей, живой и физически осязаемой!

– Джо, лифт уже здесь! – Фиона чуть не заскулила, ни с того ни с сего вдруг возжелав как можно скорее сделать отсюда ноги и после чего исключить данный район из компьютера своего дорожного навигатора. А ещё лучше, сменить машину, имя, место жительства и гражданство!

– Прощай, котик! Надеюсь, этот день ты запомнишь надолго!

– Ты как-то уж быстро позабыла о факте, что Гаррет – мой близкий друг и по совместительству ещё и кредитный должник! И я знаю, где вы живете! – Рик не спасовал и не стал тратить последние секунды на бессмысленные угрозы, он сразу перешёл к списку реальных данных.

Но Джо они не остановили, когда она выпрямилась, подтянула на плече лямки сумочки и подхватила с ближайшего сиденья секционного дивана своё вызывающее красное пальто.

– Когда-то ты обещал приехать за мной в Каслфорд... А ведь могла поверить и до сих пор там ждать!

– Джо, так ещё и не вечер... – он терпеливо выждал, когда она обернется к нему лицом уже возле дверей лифта и только тогда наградил многообещающей улыбкой профессионального стратега и комбинатора. Где-то за несколько секунд до этого он заметил, что ленты липкого скотча на его правом запястье ощутимо ослабли – Джоанн умудрилась подрезать этот тугой наруч той самой бритвой практически незаметным маневром, пока отвлекала его внимание ласковым касанием своих шустрых пальчиков и интимным шёпотом сексуального голоска.

Правда он не сразу порвался, где-то лишь с третьей попытки. Да и он особо-то не спешил, наблюдая, как Фиона Милтон торопливо затягивает свою безбашенную подругу вглубь кабинки лифта. Они так и продолжали смотреть друг другу в глаза, двусмысленно ухмыляясь и словно выжидая, у кого первого сдадут нервы, и пока золотые панели автоматических дверей окончательно не разорвали их зрительного контакта.

* * *

– Ты вконец умом двинулась? Во что ты меня на этот раз втянула? И кто это, мать твою, вообще был? И прекрати уже так улыбаться! Я от твоих плотоядных ухмылочек трезвею буквально на раз! – похоже Фи и вправду было не достаточно двух бокалов самого крепкого в мире сорта коньяка. И она явно не обладала способностью дуреть и терять связь с реальностью при помощи излишних доз алкоголя.

Её било нервной дрожью и ярко выраженным нетерпением, как можно скорее и незамедлительно покинуть стены этой гостиницы.

– Ты что, не могла оставить его так? На кой ты его развязала? Могла бы потом позвонить в администрацию отеля и сказать, чтобы ему помогли! А если мы сейчас не успеем дойти до выхода?.. – поначалу Фиона не удержалась внутри лифта, намеренно понижая голос до сдавленного шепота, поскольку говорить подобные слова при лишних свидетелях, тем более при служащих Four Seasons, было крайне чревато. Но удержать от подобного соблазна пьяную женщину было ещё чреватей...

– О, да ты у нас, оказывается, подпольный стратег. И давненько ты помышляешь планированием захвата леонбургского парламента?

– Джо, прекрати! Я вполне серьезно! Кто он такой, и что он тебе сделал, что ты так круто его приложила?

– Я тебе уже назвала его имя! Или тебя Гугл забанил?

– Там есть статья, которая полностью объяснит причины твоего взбрыка?

Там не было такой статьи, как и ни одного мало майского намека на то, что Ричарда Дункана Баумана чем-то и когда-то связывало общим (а, главное, богатым и незабываемым) прошлым с малышкой инфантой Иоанной. Про его жизнь в Каслфоте там вообще не было не единого слова, будто он стеснялся рассказывать прессе о собственном детстве, которое столь разительно отличалось от его нынешней и бьющей по глазам лайф-стори баловня судьбы и удачливого сукиного сына. Джо и по сей час никак не могла понять, каким таким загадочным чудом ему удалось достичь таких высот в отельном бизнесе и за все эти годы ни разу не проколоться, даже во время знаменитого экономического бума несколько лет назад. Он же был в школе "троешником"! Его буквально за уши тянули до самого выпускного. А взрослая жизнь вам не школа, и симпотяшная мордашка с искренним взглядом щенячьих карих глазёнок в большом мире рвачей и рыночных акул тебе едва ли чем поможет.

Да, да! Она не смогла устоять перед соблазном полезть в интернет и поискать там хоть какую-то информацию на этого англосакского викинга, тем более она все равно промучилась очередной бессонной ночью не только из-за происшествия в ресторане Four Seasons, но и последующего за ним семейного скандала с Гарретом, в котором она (что самое невероятное и абсурдное!) впервые проиграла!

На вряд ли в той же глобальной сети интернета вам выставят на всеобщее обозрение источники искомой вами информации, где будет четко по полочкам разложен каждый поэтапный шаг восхождения интересующей вас личности на вершины мирового бизнеса. Тем более Ричард Бауман не являлся Биллом Гейтсом в своей сфере, не изобретал никаких Apple и Айфонов последнего поколения, и его трудовая биография определенно интересовала представителей масс-медиа куда меньше, чем его забытые всеми лавры бывшего чемпиона MotoGP. Грубо говоря, он попросту оказался обычным и весьма удачливым спекулянтом. При чём удачливым не то слово!

Свои первые шаги в гостиничном бизнесе он стал пробовать ещё на последнем курсе колледжа, когда перед ним встала нешуточная задачка защитить свой первый бизнес-план перед экзаменационной комиссией. Как видно, бесстрашие горячеголового авантюриста и экстремала сыграла в этом вопросе далеко не последнюю роль, да и после той жуткой аварии на гонках и не менее болезненного первого развода ему буквально позарез требовалась новая отдушина. И как он любил частенько повторять во многих своих интервью, главным стимулом к новой победе для него долгое время служила "детская" мечта о создании собственного мотоклуба. И он его-таки построил где-то лет через пять-шесть, когда женился во второй раз и с помощью денег своего тестя (какого-то там телепродюсера реалити-шоу и крутой шишки Эй-Би-Эн канала) сумел воплотить свою ведущую мечту в жизнь, а в последствии даже раскрутиться на поприще выбранного им поля деятельности. Возможно, именно связи нового влиятельного родственника и помогли ему заполучить тот самый желанный и редкий патент, позволяющий на всех законных основаниях развивать свой бизнес на территории азартных игр. И возможно, как раз открытие его первого казино в Сейнт-Анне и дало тот самый мощный толчок, распахнувший настежь двери в мировой океан захватывающих перспектив и высокоприбыльных возможностей. По какому бы сценарию не развивались дальнейшие события, но теперь то казино уже давно кануло в лета, и Ричард Бауман на данный момент являлся владельцем крупнейших на юге Эспенрига гостиничных комплексов, включая знаменитые даже в Европе игорные дома Сейнт-Анны такие как "Квазар", "Баккара" и "Golden-Pumas". Мало того, после своего второго развода он так и не перестал сотрудничать со своим вторым тестем, поскольку его мотоклуб с самыми наикрутейшими в Карлбридже (да возможно и во всей Европе) мотодромами и мотостадионами и по сей день использовался национальным каналом Эй-Би-Эн под проведение самых популярных в стране экстремальных реалити-шоу. А это значило, что Рикки Громобой имел свой собственный жирный кусок пирога от телевизионного канала, существование которого оплачивалось из кармана каждого налогоплательщика, а именно тех, кто имел в своём распоряжении телевизор, интернет-связь и телефон. В общем... не хило в своё время он устроился, надо сказать. Причём настолько не хило, что и до сих дней его имя частенько мелькало в списках популярных западных журналов, составлявших рейтинги среди знаменитых холостяков Европы или успешных бывших знаменитостей.