– И если ты не хочешь в ближайшие... три-четыре минуты столкнуться лицом к лицу с моим законным женихом, советую прямо сейчас поспешить начистить свои шпоры и направить их в менее безопасное для них здесь место!

Всё бы ничего, если бы этот напыщенный позёр после её слов и бровью не повел. Мало того его чёртовы демонические глаза словно передернуло мутной дымкой не очень светлого чувства. И он определенно лыбился, хотя под его долбанными усами этого невозможно было разглядеть.

– Ну, если ты так переживаешь за меня или... своего жениха, так уж и быть.

Ещё одно из его непредсказуемых движений, заставивших Джо обомлеть, оцепенеть и... задержать дыхание. Он неожиданно поддался вперед, хоть и не слишком быстро, скорее плавно и мягко, будто скользнул по воздуху вместе с плотным вакуумом своей осязаемой тени, частично накрывшей его жертву сбоку и со спины. А на деле, всего лишь нагнулся к её вспыхнувшему ушку. Очень и очень близко. Настолько близко, что ей почудилось, словно она ощутила оголенным плечом, рукой и шеей исходивший из его распахнутого ворота рубашки вибрирующий жар безумно сильно тела (как она позже его обзовёт – Жар из самой преисподней).

– Но если вдруг в будущем, по каким-либо неизвестным причинам нас опять сведет случай... не обессудь, но я буду уже действовать по своим правилам, как и делать то, что посчитаю нужным в той или иной ситуации. Ты права! Слова – это только слова, а я привык доказывать делом и брать от жизни то, что само буквально просится мне в руки. А твоё тело ну... просто стонет и изнывает по подобным рукам...

Нет... вот ЭТО ТЕПЕРЬ был стопроцентный перебор! При чём обоюдный!

Его пальцы скользнули по выпирающим позвонкам Джоанн где-то чуть ниже лопаток, прочертив шокирующей линией чувственного узора едва не до самого копчика. Так неожиданно, невесомо и... воздушно, как дуновением юного бриза. Она не успела не вздрогнуть, не отшатнуться... более того! Ментоловая волна острых мурашек "вспорола" тончайший слой эпидермиса будоражащей вспышкой захлестнувшего с головой блаженного удовольствия. Но им и этого показалось мало, хлынув выбивающей отдачей стянутой спирали вглубь сомлевшего до боли животика.

– Так что... можешь молиться уже с этой самой секунды, моя сладкая, о нашей возможной или невозможной встрече...

И он попросту убрал руку, в буквальном смысле "соскользнув". Отошёл, ушёл, снял неожиданным "резким рывком" с её обнаженных плеч и спины свой согревающий защитный "кокон"... или саван.

Она и сама не могла дать определение этому шокирующему феномену, не смотря на то, что по коже продолжали расползаться раздраженные им мурашки вперемешку с фантомной пульсацией прикосновений его пальцев. Может поэтому она не сразу пришла в себя, не очнулась, не обернулась и не сказала ему в след пару ласковых?

– Джоанн, бога ради, дорогая, прости за опоздание! Мы сами не ожидали, что попадем в это время в пробку!

А она не ожидала, что через несколько секунд к её плечу дотронется чья-то прохладная рука и заставит её панически дернуться, подпрыгнуть на месте и наконец-то обернуться, но уже к другому лицу. К долгожданному знакомому лицу и знакомому голосу. Вот только ожидаемого ощущения облегчения-покоя она при этом так и не испытает.

– Гаррет?.. – это всё, что смогло слететь с её комично округлившихся губок, пока её жених нагибался над её выбеленным личиком, намереваясь поцеловать в эти самые обомлевшие губы.

– Всё хорошо? – он снова выпрямился, на этот раз внимательней вглядываясь в не совсем привычное выражение лица своей неестественно притихшей невесты. – У тебя такой вид, будто ты только что увидела чей-то призрак.

Не исключено, что он был недалек от истины. К тому же... чувство дежавю усилило свои нездоровые позиции в самый неожиданный момент, и её почему-то и как-то уж очень непреодолимо потянуло посмотреть в сторону...

– Кстати, позволь тебе представить Чака Крэнфилда. Ты же хотела с ним познакомиться...

– Очень рад встречи, Джоанн!

– Мистер Крэнфилд, мне тоже очень приятно... Гаррет столько о вас рассказывал!

– Надеюсь, не только плохое... и прошу, зовите меня Чак!

Короткая временная передышка? Или долгожданное возвращение в реальность?

Она смотрела на старого университетского друга Гаррета Чака Крэнфилда, выжимая ответную вежливую улыбку радушного приветствия, а мысленно тянулась и рвалась в совсем иную от их места часть залы ресторана (она даже не могла объяснить, откуда знала, в какую именно!). И при этом она не заметила, как машинально вложила свою холодную ладошку в протянутую невысоким бледным Чаком сухую тёплую руку.

Идеальная короткая стрижка блестящих от геля смоляных волос, тёмно-карие, почти чёрные, раскосые глаза, гладко выбритое лицо усеяно оспинками переболевших им когда-то подростковых прыщей (вот ему бы точно не помешала хотя бы небольшая борода). Как и Гаррет, одет в строгий деловой костюм тёмно-синего цвета с обязательной удавкой на шее в виде безупречно повязанного серо-голубого галстука. И всё! Всё, на что ей удалось отвлечься на ближайшие секунды, успев за столь короткое время сделать в своем мысленном прагматичном списке несколько жирных галочек определенного значения.

– Договорились, Чак, раз вы уже зовете меня Джоанн!

Ну, вот, кажется, она его смутила. На бледных припухших щеках Чака вспыхнуло несколько алых пятен.

Хотя ей было абсолютно по барабану! Сейчас её волновал только один вопрос. Рассказывать ли Гаррету о случившемся, о её стычке с незнакомым нахалом, или сделать вид, что ничего не было. Да и что бы Гаррет в этом случае сделал? Устроил публичные разборки с этим типом прямо здесь, в самом ресторане, на глазах у изумленной публики? Серьёзно? Кто? Гаррет? Её Гаррет?!

Она сама не поняла, как и когда её взгляд самопроизвольно потянулся в сторону, вынуждая повернуться следом и лицом. Только чуть-чуть, самую малость, слегка, чтобы не выглядело слишком заметным, как будто она сделала это с какой-то конкретной целью, а не просто так неосознанно обернулась чисто из праздного любопытства.

И она всё-таки его увидела и практически сразу же. Ещё бы! За такой короткий отрезок времени он бы по любому не смог так быстро и далеко уйти. А не заметить человека с подобной внешностью пусть и со спины, всё равно что не увидеть в упор Эйфелеву башню на Марсовом поле в Париже!

Где-то в метрах шести-семи, почти в конце восточного крыла залы, о чём-то увлеченно беседующего с одним из крайне вежливых администраторов ресторана. И за эти несколько секунд, включая момент, когда он разминулся со служащим "Аркадии", направившись вальяжной походочкой (ну хорошо, не такой уж вальяжной, а вполне даже завораживающей) ещё дальше в сторону вип-кабинок, чтобы окончательно исчезнуть с поля видимости, он так ни разу и не обернулся. НИ РАЗУ!

Зато она успела разглядеть его в полный без единого изъяна рост, отметив ширину спины, размах плечей и степень натяжения джинсовой ткани брюк на его мускулистых ногах и на том... что находилось под уровнем пояса и ремня.

И похоже, её снова слегка (а может и далеко не слегка!) кинуло в жар...

Чёртов засранец!

А что плохого в том, что твоя жизнь просчитана и упорядочена на несколько лет вперед? И разве случай в "Аркадии" не самый яркий тому пример?

-...Ты уверен, что Чак... тот самый, кто идеально подходит на роль твоего шафера по всем показателям? Не слишком ли он будет выглядеть рядом с тобой... приземистым? – ей хотелось по началу сказать "низкорослым", но она вовремя отыскала в своём словарном запасе более политкорректное к данному случаю сравнение. – Если говорить на чистоту, то все подружки невесты выше его как минимум на полголовы! А ведь они будут ещё и на каблуках!

– Джо, это уже четвёртый по счету кандидат в мои шаферы, которого ты так безжалостно забраковала. Разве данная привилегия отбора не должна полностью принадлежать именно мне? Как никак, я жених, и только мне дано моральное и прочее право решать, кто лучше подходит на роль моего шафера на моей же свадьбе, в зависимости от моих личных предпочтений.