— С радостью поприсутствуем на вашем празднике, — наконец ответил Роберт.

— Тогда прикажу приготовить вам комнаты для отдыха, — сказал Эйрик, жестом подзывая слугу. — А потом встретимся на балу.

Как только вампиры ушли, Томас напустился:

— О чем ты думал? Нужно уносить отсюда ноги, и как можно быстрее!

— Хочешь спровоцировать их? — нахмурился Роберт. — Не видел, как она на тебя смотрит? Свернет шею и не поморщится. Ничего страшного, подаришь ей пару танцев на балу.

— А мне что делать? — растерялась Тарья.

Она подошла вплотную, опасливо оглядываясь по сторонам. Каждая тень в холле выглядела зловещей. Особенно скульптуры в виде скалящихся тварей, сидящих на перилах лестницы. Казалось, перепончатые крылья вот-вот раскроются, а вырезанные в камне глаза вспыхнут хищным огнем.

— Держаться рядом со мной, — Роберт взял ладонь Тарьи в свои. — А так… вампиры ненамного страшнее обычной знати.

Вскоре по лестнице спустился слуга в идеально сидящей одежде. Он пригласил следовать за ним. Мужчин отвели в одну комнату, Тарью — в другую. Иней скользнул вслед за ней. На идеальном ковре остались отпечатки лап. Она поморщилась. Иней же демонстративно запрыгнул на кроваво-красную оттоманку, положив голову на лапы.

Тарья заметила роскошное платье, лежащее на кровати. Кончики пальцев медленно скользнули по тонкой ткани насыщенно-голубого цвета. Она блеснула в свете свечей, будто по юбке рассыпали тысячи звездочек.

«Такое и трогать страшно…» — очарованно подумала Тарья, нерешительно прикасаясь к белоснежным жемчужинам, которыми расшили декольте.

И все-таки пришлось надевать. Не идти же на бал в штанах, украденных у рыбаков.

Легкая прохладная ткань приятно прильнула к телу. Несмотря на пышную юбку, платье совсем не сковало движений. Тарья проверила это, закружившись на месте. Ткань полетела по воздуху с едва слышным шелестом. Жемчуг сверкнул капельками росы.

Прикрыв глаза, Тарья с улыбкой раскинула руки. В голове уже пронеслись картинки, как приятно будет кружиться так в вальсе. С Робертом, конечно же.

Правда, мечтательная улыбка сразу слетела с губ, когда послышалось приглушенное рычание Инея, а на запястье сомкнулись тонкие холодные пальцы.

— Что ты здесь делаешь?! — испуганно дернулась Тарья.

Руна не отпустила. Она задумчиво подцепила пальцами за подбородок. Остро подстриженные ногти царапнули кожу.

— Я выбрала его под цвет твоих глаз, — улыбнулась Руна. — Тебе идет, девочка… но я пришла не из-за платья. Нам нужно поговорить.

Тарья дернулась в сторону, но Руна мгновенно оказалась позади. Тонкие руки легли на талию легко и плавно, однако хватка оказалась стальной. Изящные пальцы запорхали по шнуровке корсета, затягивая так туго, что перехватило дыхание.

— Не бойся, я просто помогу. Твоя кровь меня не интересует, — шепнула на ухо Руна.

— Тогда что? — пискнула Тарья.

Ответом послужил тихий мелодичный смех. Руна отошла, оставив за собой флер сладковатых духов. Она уже сменила наряд. Теперь точеную фигуру подчеркнуло черное платье с пышной юбкой, кружевами по вырезу и открытой спиной. Темно-рыжие локоны рассыпались по бледным плечам. Лишь пару прядей с висков зафиксировала сзади заколка с розой.

Руна присела на край оттоманки. Иней коротко рыкнул, отодвигаясь. И все-таки принял ласку, когда она зарылась пальцами в белоснежную шерсть.

— Я хочу узнать насчет Томаса, — Руна бросила внимательный взгляд из-под длинных ресниц.

— В смысле, есть ли у него кто-то дома, в Рении? — усмехнулась Тарья.

Фыркнув, она скрестила руки на груди. Правда, мигом стало не до смеха, когда Руна хищно и плавно встала. В глазах появился дикий огонек. Она подошла вплотную, а Тарья оцепенела от страха. Руна протянула руку, будто решила поправить упавшую на лицо прядку, а потом схватила за волосы. Так резко и сильно, что на глаза навернулись слезы.

— Еще одна насмешка, детка, и ты забудешь, как смеяться, — тон напомнил змеиное шипение. — В подземельях этого замка. Знаешь, оковы там помнят немало таких, как ты. Милых невинных созданий, которые молили о пощаде. Так что отвечай. И не смей мне врать.

— Да не знаю я! Мы познакомились только в Талвии! — Тарья толкнула изо всех сил.

Из ладоней вырвалась темная магия. Руна коротко зашипела от боли, разжимая пальцы. Отбросило прямиком к оттоманке. Иней торопливо поджал лапу, которую свесил было с края.

Тарья замерла с растрепавшимися волосами. В глазах отразились огоньки свечей. Под напряженными руками заиграла магия.

— Прости, — выдохнула Руна, поднимаясь. — Что-то я совсем одичала в этой глуши.

Она поправила локоны, отбрасывая на спину. Тарья покосилась с подозрением, но магия под ладонями все-таки рассеялась.

— Здесь даже не с кем поговорить. Люди-слуги не для разговоров, — продолжила Руна, многозначительно улыбнувшись. — А ты, значит, влюблена в принца Роберта? Хотя вы знакомы всего ничего?

Тарья смутилась. Отойдя к зеркалу, она взяла шкатулку с украшениями в попытке хоть чем-то занять руки. Огоньки свечей заиграли отблесками на разноцветных драгоценностях.

— Ничего я тебе не скажу, — пробурчала Тарья.

Руна подошла ближе, слегка улыбаясь.

— А я и так все вижу. Он шутит про свадьбу. Ты смущаешься — люди так мило краснеют, — она коротко рассмеялась. — Но думаешь, это закончится чем-то хорошим?

Как по сигналу, к щекам Тарьи прилил жар. Она поспешила отвернуться, чтобы спрятаться за волосами.

— Ничего я не думаю!

Тарья нервно поправила растрепанные пряди. Руна перехватила ее руку. Кончики холодных пальцев скользнули вдоль вены. От этого по телу пробежала легкая дрожь. Заметив, Руна с усмешкой промурлыкала:

— У тебя сердце колотится, как у птички в клетке. Значит, думаешь. Уже представила себя и в белом платье, и в ренийской короне…

— Думаешь, я настолько безнадежная, что на мне нельзя жениться? — Тарья злым рывком высвободила руку.

— Скорее, сомневаюсь, что ты до этой свадьбы доживешь, — невесело улыбнулась Руна.

Она смерила долгим задумчивым взглядом. В красных глазах проступила горечь, совсем настоящая и человечная. Вздохнув, Руна направилась к двери. Только зашелестел край черного платья по ковру.

— Стой! — Тарья бросилась следом. — О чем ты?

Руна оглянулась. Во взгляде снова появилось хищное выражение. Кошка, играющая с мышкой, — не иначе.

— Уже не такая уверенная? — усмехнулась Руна. — Я знаю от Томаса немало. В лучшем случае тебя убьет случайная вспышка магии, которую Роберт не сможет сдержать. А в худшем…

— Он справится, со всем справится! — во второй раз не выдержала Тарья.

— Значит, все-таки влюбилась. Тогда удачи, милашка. Будь осторожнее, правда. Иногда лучше не влюбляться, — во взгляде мелькнуло что-то болезненное, личное. — Играть мужчинами, вот и все. Может, преподать тебе пару уроков соблазнения? На сегодняшнем балу.

Руна подалась вперед с азартной улыбкой.

— Это еще зачем?! — возмутилась Тарья.

Она зло нахмурилась. Не хватало еще, чтобы считали, что вешается на парней!

— Роберта позлишь, — рассмеялась Руна. — Но нет так нет.

Когда она вышла за дверь, Тарья принялась перебирать украшения в шкатулке, думая о своем: «Вывести его на ревность? И посмотреть, действительно ли он что-то чувствует или играет со мной? А что? Хорошая идея! Справлюсь с этим и сама!»

Вскоре в замок принялись съезжаться гости. Послышался цокот копыт и легкое поскрипывание колес, и по подвесному мосту через глубокую расщелину начали подтягиваться кареты. Из них стали выходить нарядно одетые мужчины и девушки в пышных платьях.

Тарья тронула тяжелую бархатную портьеру, приподымаясь на носочки удобных бальных туфелек. Впервые увидела столько вампиров в одном месте.

Раздался осторожный стук в дверь. Тарья обернулась. Она замерла на месте, увидев в проеме Роберта. Он тоже подготовился к балу. Дорогая черная одежда подчеркнула стройное тело, а от темно-фиолетового шейного платка в глазах появился загадочный отлив.