Толпа приблизилась, камни полетели прицельнее. Шагнув к воротам, я пролез наружу через дыру. Раскинул руки и улыбнулся «гопникам», намереваясь без долгих приветствий ударить первым.

Очень не хватало кулака обезьяны, аж рука чесалась. Приходилось рассчитывать лишь на то, что было в наличии. Я закрыл глаза, с шумом втянул носом воздух, потянулся, будто зачерпывая силу приона…

И закашлялся. Пусто.

Что‑то бултыхалось на донышке, но это были жалкие крохи. Вместо тучи злобных насекомых «Проклятого роя» материализовалась всего одна пчелка, да и та какая‑то дохленькая. Вспомнилось, что смерть и возрождение – лучший способ прионной детоксикации. То есть я, в общем‑то, и не забывал об этом, но на себе прежде не испытывал…

А Гриндуум, напрягшийся поначалу, теперь издевательски заржал. Он тоже не стал тратить время на приветствие, гаркнул: «Брать живым!», и они стали расходиться, окружая меня полукольцом. Гладиатор начал раскручивать сеть, и я выстрелил в него из обреза. Прицелился так себе, попал в ногу, однако патрон был парализующий. Гладиатор споткнулся, удержался на ногах, но выронил сеть, что и было мне нужно.

«Ксоко!» – крикнул я; это прозвучало, как боевой клич. Я не видел ее, но знал, что она уже рядом. И девочка не подвела. Такое заклинание у нее я наблюдал впервые – будто грабли с метровыми зубьями поднялись из‑под земли в двух местах, по бокам от четверки моих врагов. С чавкающим звуком «грабли» принялись бешено теснить Гриндуума и его прихвостней.

– Беги, Форест! – услышал я за спиной смех Ксоко; подумал мельком – вот ведь набралась непись от нас с Вождем дурацких словечек. – Надолго я их не задержу! Валим, окей?

Окей, окей, дважды повторять мне не надо. Когда «грабли» потеряли свою силу, мы уже были у кромки леса.

Очень хотелось подраться – и обиду выместить, и разжиться шмотом с наемников. Вряд ли этот шмот окажется ценным, но в моем текущем положении все сгодится.

Я мысленно перебирал свои навыки, представляя, как в сопровождении красочных и детально проработанных спецэффектов буду крушить Гриндуума с компашкой. «Кулак обезьяны» раздробит ему челюсть, мои пчелки продырявят его тушку…

Даже свиток аквилонского огня я был готов потратить, просто чтобы сплясать потом на обугленных костях недруга. По дороге присмотрел несколько мест для засады. Определился, в каком порядке буду набивать опыт. Короче говоря, все продумал и распланировал.

Но потом понял – пусть уж лучше меня преследуют эти, а не более сильная команда им на замену. Несколько капканов кинул для острастки, чтобы зубы показать, и продолжил путь.

Оторвавшись от погони, мы с Ксоко подошли к хижине на дереве, которую я нашел когда‑то на квесте с Каданом‑блогером. Ксоко отправилась на разведку и за припасами. А я, продолжая привыкать к статусу полноценного игрока, стал думать, что делать дальше.

Первым делом проверил DRUGA ID. Ура! Доступ есть!

Баланс счета в Эфириумах (а Эфир, собственно, и прозвали в четь этой криптовалюты) был положительный, хоть и копеечный. Курс перевода игровой валюты в реальную заметно ухудшился за время моих приключений в роли НПС, но теперь я, по крайней мере, получил возможность выводить деньги в реал. Появился доступ в общую сеть. Правда, на игровом чате до сих пор висела табличка «Заблокирован за нарушение правил», зато открылась почта, и даже мигало несколько непрочитанных писем. Пять сообщений было от Макса, все схожего характера: «Ау, ты где?», «Куда пропал?» А в последнем из них мне опять предлагалась встреча.

Никогда раньше я не страдал паранойей или навязчивыми состояниями, но многоходовочки Эйпа меня сильно изменили. Мог ли Макс быть частью схемы или нет, я еще не решил, поэтому пока не стал ему отвечать. В онлайне Макса не было, зато был Джагг, которому я тут же написал:

«Привет бравым мурлокам! Что творите?».

Ответ пришел практически моментально:

«Ого, какие люди! Прям ору! Сработало, значит, наше шоу в твоей деревне?»

«Еще как! До сих пор последствия разгребают. По кирпичику каждый дом восстанавливают».

«Ну, это не мы! Как только ты зеленым облачком со статуей обнялся, мы сразу же заднюю включили. Ты как?»

«Обживаюсь в новом статусе. А вы где?»

«Не поверишь! Я в Кобе в твоем любимом борделе. Сидим на переговорах с Легионом. Ну, ты понимаешь, у нас тут, типа, временное партнерство. Уокер пошел ва‑банк на старых материках. Хочет дальше блокировать основные порты, чтобы народ поменьше лез на Аврору. Только Легион сможет пройти без боя. Зато эти помогут тут, организуют нормальную встречу. Всех остальных – в топку. Уокер решил, что двум кланам будет нормально на Авроре, а вот если больше, то уже тесновато. Легион эту затею поддержал. А я что‑то вроде посла доброй воли Орды, буду искать и готовить место для высадки. Бета‑тест объявят со дня на день, все немного нервные».

«Звучит серьезно. А ребята как?»

«Да тоже суетятся. У Жгучи же квест на НПС, причем какой‑то замудреный. Хотя это жесть какая‑то, старым игрокам контракт впихивать. Там рандом мутный включился, Эфир ее прям в тело мурлока и вернул – и прикинь, королевой мурлочной сделали, но завязали на нее квест магической гильдии. И теперь за ее головой по болотам куча Гарри Поттеров гоняется. Но навстречу им выходит Фрисби. Он сказал, что пока для Жгучи контракт не выполнят, на него не рассчитывать. Я тебе скину координаты королевских покоев – будешь мимо проходить, загляни к ним в гости. Ребята рады будут».

«А Сладик?»

Этот вопрос дался мне тяжело, но не задать его я не мог. Джагг ответил:

«Тишина полная. Причем странно как‑то, аккаунт вроде активен, а никакого контакта. Но фиг его знает, как оно бывает с окончательной смертью. Поживем – увидим… Но ты, главное, не думай, твоей вины в этом нет. Мы все знали, на что шли, и сейчас очень хочу тебе помочь, но позже, сам понимаешь».

«Да без проблем. Надеюсь, Сладик объявится».

За этой беззаботной фразой я попытался скрыть то, что чувствовал на самом деле. Джагг между тем уже торопился завершить разговор:

«Ладно. Меня зовут уже на (ну, ты понимаешь) более проникновенный этап переговоров. Спишемся. Будет время, новости мировые глянь».

Он отключился.

А я подумал, что новости – это и правда неплохая идея. Я ведь могу не только читать, но и писать. Благо контакты всех крупных новостных порталов – в открытом доступе. Публичное обвинение, пусть и без доказательств станет как минимум ударом по репутации для компании Эйпа. Могут, конечно, и замять со своими связями и возможностями, но всех же не заткнешь…

Я начал продумывать подробности своего душераздирающего материала. Сначала напишу в крупные деловые издания, потом в попсовые. И закреплю успех в совсем уж желтушной прессе – даже, может, дам интервью.

Фантазировал пока не прицельно, серфил поисковики. И не сразу заметил то, о чем предупреждал Джагг. Или, точнее, не сразу смог осознать – потому что не заметить кричащие заголовки было проблематично. Они напрямую касались моей проблемы, только преподносили ее в совершенно неожиданном свете. Мне даже стало смешно и захотелось поаплодировать. Ай да Эйп, ай да сукин сын! Как же быстро сработал!

Если принять эти новости за чистую монету и выстроить их в хронологическом порядке, то получалась весьма недвусмысленнаякартина.

        «Вечерний Эфир»: «В Сиднее задержан и помещен в психиатрическую больницу наркоман, утверждающий, что у него украли тело в виртуальной игре».      

        «Нью‑Йорк Таймс»: «Передозировка новым синтетическим наркотиком вызвала массовую галлюцинацию у шестнадцати геймеров. Им кажется, что у них похитили тела».      

        «Reddit»: «Что это – флешмоб, челлендж или новый мем? Фрики идут в полицию и пишут заявления о похищении тел».