В классе появилась туземная малышня – бегали между партами, дергали девчонок за косички и делали все то, что обычно делают в школе на перемене. А у доски между тем общались двое учителей – этакие степенные дядечки, одетые как аристократы с Теллуса. К их разговору я невольно прислушался.

– Я не знаю, что делать с местными! – повысив голос, сказал мужчина в бриджах и неброском камзоле. –Они не слушаются. У них в голове только еда, битвы и их боги, черт их побери.

–Успокойтесь, Клаус.–Второй мужчина, одетый почти в такой же костюм, только с кружевами на рукавах, положил руку собеседнику на плечо и понизил голос.–Терпение. Я вас уверяю, Магнус найдет способ, как развенчать все эти темные суеверия. Гвардия императора уже на нашей стороне…

Я навострил уши в надежде услышать еще про жрецов или Магнуса, но беседа перешла на учебу. Потом послышался взрыв, и люди в помещении заметались. Система явно запечатлела последние минуты их жизни. Переживать все это я не хотел и поспешил наружу, чтобы продолжить поиск библиотеки.

На выходе меня встретил драйк.

Не то чтобы он стоял и ждал (хотя, может, не он, а она – этот сгусток марева уступал по размерам всем предыдущим, и в нем чудилось что‑то женское). Драйк медленно подлетал к яме, из которой я выбирался. От неожиданности я подвис, да и не отошел еще толком от увиденного внизу – и в результате просто встал пыльным столбом, стараясь не шевельнуться и не чихнуть.

Рефлекс, который заставил бы меня выхватить ствол и начать палить от бедра или просто нырнуть обратно под землю, на этот раз не сработал. Но именно эта заторможенность и спасла мне жизнь.

Драйк слепо пролетел метрах в трех надо мной, а потом и вовсе уткнулся в остатки печной трубы на соседнем здании. Несколько секунд неподвижно повисел в воздухе, после чего облетел наконец препятствие и скрылся в тумане. Меня летун так и не заметил – маскировка из пепла сработала идеально. На всякий случай я даже ее улучшил – насыпал себе на голову и на плечи еще несколько горстей.

Свистнул Ку‑Кулька, но тот не появился. Система подсказала, впрочем, что он жив и активен. Даже опыт капал – пес охотился где‑то в городе. Я снова огляделся в поисках возможных противников. Никого, кроме призраков, не увидел и пошел копать дальше.

Призраки были повсюду – молчаливые туземцы и говорливые пришельцы из‑за морей. По их обмолвкам мне удалось сложить картину того, что происходило до извержения.

Охирра была одной из его основных резиденций Магнуса. И Артейл – летописец захватчиков – жил где‑то неподалеку. Ему, возможно, принадлежал один из домов, которые я обследовал. Во всяком случае, я обнаружил там кучу книг и незнакомых предметов. Книги буквально спеклись от жара, и прочесть их было нельзя, но система посылала легкую вибрацию каждый раз, когда я к ним прикасался. При этом обновлялся дневник Артейла.

Люди Магнуса провели большую работу по промывке мозгов местному правителю. В итоге смогли не только захватить город, но и привлечь на свою сторону всех, кроме жрецов. Те отказались принять новую религию, привезенную с Теллуса. Это и стало, видимо, причиной их конфликта с гвардейцами. Но что явилось непосредственным поводом для проклятия, я пока не узнал. Зато сильно подозревал, что извержение связано со всем этим. Может, жрецы и разбудили вулкан? Хотели наказать гвардию, а наказали весь город?

Вулкан будто почувствовал мои мысли. Пепел повалил активнее, начались подземные толчки, а над жерлом появились языки пламени. Жар становился невыносимым. Да еще и пот, смешиваясь с пеплом, создавала ядреную смесь, от которой мерзко зудела кожа.

Откуда‑то из мглы возник Ку‑Кулек. Я сначала даже не понял, что это он. Весь измызганный, облепленный пеплом, а в зубах – нечто угловатое, закопченное до полной неузнаваемости. Он подбежал, плюхнулся рядом, выплюнул свой трофей мне под ноги и завилял хвостом, взметая черно‑серую пыль.

– Хороший мальчик. – Я хотел погладить стального пета по голове, но он оказался таким горячим, что пришлось отдернуть руку. – Что такое интересное ты принес?

Я присмотрелся к его добыче – и с радостью разглядел тело в виде перевернутой книжки с торчащими паучьими лапками. Точно такие твари попадались нам в Динасдане, под библиотекой.

– Очень хороший мальчик! А теперь показывай, где ты это взял…

В огромный общий зал библиотеки я свалился через дыру в потолке. Пролетел метров восемь и рухнул в кучу пепла, не пострадав. Выбрался из нее, поймал прилетевшего за мной Ку‑Кулька и сразу же стал стрелять.

Книжные пауки, спрыгивали с полок, шипели и подбирались ко мне. Пришлось побегать. Планировка зала отличалась от той, что я видел в Динасдане. Круглые каменные стеллажи с обугленными корешками книг были разбросаны островками по всему помещению, не загораживая настенные фрески.

На фресках изображалось несколько эпизодов из истории покорения Авроры. Высадка Магнуса, первые бои с местной фауной, переговоры с правителями туземцев. Пришельцы с Теллуса подчиняли себе здешние племена, действуя с позиции силы. И да, во многом это напоминало то, что когда‑то происходило в Америке.

Картинки я разглядывал, пока бегал вокруг стеллажей и отбивался от особо прытких пауков. Прикончив копьем три десятка тварей и намотав четыре круга по залу, я наконец добрался до лестницы и спустился на второй уровень подземелья. Тут ловить было нечего, выгорело все. Только каменные таблички остались – они подсказывали, что на этом уровне хранились в основном свитки с описанием городского хозяйства. Бесполезная для меня скукотень. И даже монстры не встретились.

Третий уровень сохранился лучше. Здесь уже были рабочие кабинеты архивариусов и комнаты с редкими книгами, недоступными широкому кругу читателей. Двери с каменными табличками, коридоры, двери без табличек, опять коридоры – прямо лабиринт. Стены были не слишком закопчены, на полу лежал лишь тонкий слой пепла. Попадались человеческие останки.

Но самое главное – тут были следы, причем совсем свежие. Судя по форме отпечатков и расстоянию между ними, их оставили некрупные человекообразные существа. Я дозарядил револьвери пошел по следам.

Что‑то черное проскочило в конце коридора – так быстро, что пальнуть туда не успел бы даже какой‑нибудь Билли Кид, не говоря уже обо мне. Я прошел чуть вперед, почувствовал жар за спиной, резко обернулся – и новая тень мелькнула уже в проеме, откуда я только что пришел. Мне опять не хватило времени, чтобы выстрелить, но теперь я разглядел оппонента.

Худой, подвижный – телосложением он слегка походил на человеческого подростка, но к людям явно не относился. Туловище у него было цвета застывшей магмы, с горящими красными прожилками. Дневник Артейла системным окошком высветил описание.

        «Больше всего пугал даже не сам вулкан с его неминуемым риском извержения. Страшнее оказались твари, которые выбирались оттуда по ночам. Магнус дал им название «файеркиды». Это были воплотившиеся и обезумевшие призраки тех детей, которых жрецы из года в год бросали в жерло вулкана на потеху своим богам.      

        Дикий мир! Я все чаще задумываюсь, была ли действительно нужда в столь долгом и опасном путешествии на край света. Не лучше ли было нам остаться на Теллусе? Мыслями я все чаще возвращаюсь туда, в свое сонное родовое поместье, где тень кипарисов укрывала меня от солнца, а легкий освежающий бриз…»      

Я не стал дочитывать разглагольствования Артейла. Тоже мне, гедонист нашелся. Хотя освежиться мне бы не помешало – температура в подземелье была как в сауне, а когда мимо пробегали черные тени, казалось, что кто‑то поддавал пара.

Воображение нарисовало огромный стакан ледяного мохито, и я чуть не пропустил удар твари. Файеркид бросился на меня из‑за ближайшего угла. Худое и гибкое тело будто перетекало от стенки к стенке, приближаясь ко мне. Я промахнулся трижды, но четвертым выстрелом все же достал гаденыша.