Я прыгнул сверху на гнома с пультом, а Ку‑Кулька натравил на его помощников. Рукоятка «оскала квинканы» вошла гному в незащищенную голову, сразу крит. Я подскочил к турели и рывком дернул за стволы, переводя огонь с эльфа на ближайших гномов. Взвыл от боли в обожженных руках, но стволы сместились‑таки. Треножник заскрипел, переставляя ножки и пытаясь компенсировать отклонение. Стрельба, однако, продолжилась, что мне и было нужно.

Двух механиков, которые дрались с Ку‑Кульком, прошило очередью в упор, едва не разорвав на куски. Третьего я добил, когда он рванулся к другой турели. Там еще не поняли, что произошло, и продолжали лупить по камню, за которым прятался эльф.

У меня с прицельной стрельбой все было плохо – турель скрипела, фырчала и уворачивалась, как бык на корриде. Но все же я, потеряв почти двадцать процентов здоровья, навел ее в нужную сторону. Бум, бум, бум! Одна из пуль удачно пробила ящик с боезапасом у треножника справа; взрывом смело оставшихся механиков.

Свою турель, однако, я так и не отпустил – она вырывалась, пытаясь вновь навестись на эльфа. Лишь когда патроны закончились, она пискнула и застыла. Стало тихо, только трещал огонь на месте взорванного треножника. Зато запиликали окна системных сообщений.

        «В Эфире! Внимание, вы напали на нейтрального НПС. Класс атакованного персонажа – механик, место жительства – Динасдан, место службы – 3‑я инженерная рота Западной армии Динасдана. Ваша карма урезана. Репутация при контактах с механиками снижена. Репутация при контактах с жителями Динасдана снижена. Репутация при контактах с солдатами Западной армии Динасдана снижена».      

        «В Эфире! Внимание, вы убили нейтрального НПС. Класс атакованного персонажа – механик, место жительства – Динасдан…»      

        «В Эфире! Получен новый уровень. Текущий уровень: 110».      

Ну, хоть уровень отыграл. Зато восемь однотипных сообщений снизили мою репутацию у механиков до уровня «на грани ненависти». Утешало лишь то, что отношения с симбионтами должны были теперь улучшиться соответственно. А за спасение их бойцов мне полагались плюшки.

Но ничего я не получил – потому что, как выяснилось, никого и не спас. Эльфа все‑таки достали за огрызком камня. А гном хоть и добрался до турели слева от меня, разделавшись с тамошними стрелками, но был убит и сам. Я только взглянуть успел в его затухающие глаза.

Вот и спрашивается – почему мне не сиделось на попе ровно? С механиками, считай, разругался в хлам, с симбионтов никаких профитов не поимел. Нафига я вообще полез? Подождал бы чуть‑чуть, потом облутал бы трупики…

Трупиков было в избытке, но с лутом тоже не повезло. Или, может, Эфир наложил ограничения в рамках военного времени. Не считая всякого хлама на продажу, кучи металлолома и эликсиров разной степени полезности, найдено было следующее: пара сотен патронов, включая бронебойные; чертеж одноствольной турели первого уровня – почти ученический вариант без самонаведения, с медленной перезарядкой, с хитрой системой привязки к ловушкам и дверным проемам, но хотя бы пригодный к синхронизации с капканами и силками из арсенала монстролова; ремесленные перчатки с бонусом к навыку механиков; четыре малюсеньких полупустых кристалла приона из мехгаторов.

Еще я чуть ли не вылизал емкость‑капельницу, из которой лечили симбионтов у костра. Бездарно перевели продукт – и их не спасли, и мне не хватило. Я поднял содержание приона у себя лишь до пяти процентов, поглотив все остаточные явления в радиусе ста метров от места бойни. Крохи, но теперь должно было заработать темное зрение, способное облегчить поиск добавки.

Квест я все‑таки получил. Почти по классике – на теле эльфа нашелся заляпанный кровью плотный конверт, и выскочило системное уведомление.

        «В Эфире! Вам доступно задание – доставка письма капитану Андреа в осажденное поселение Кичирон. Важно! От сведений, изложенных в письме, зависит судьба отряда, находящегося в осаде.      

        В случае успеха миссии репутация среди механиков будет понижена.      

        Награда: опыт, случайный элемент доспеха или бижутерии с бонусом к маскировке, повышение репутации среди симбионтов.      

        Принять: да/нет».      

Мда, видимо, с механиками мне не подружиться…

Я подтвердил, что беру задание – даже не ради награды, а просто потому, что хотел какой‑нибудь квест и опыт. Да и в Кичирон мне все равно было нужно.

Кичирон оказался не деревней, а полноценной крепостью. Жилые постройки разместились, по большей части, у подножия невысокой горы, их полукругом ограждала стена – довольно скромная по размерам, но крепкая с виду. Другие дома находились выше, прямо на склоне. А третий ярус состоял из нор и пещер, вырубленных в скалах. Где‑то там должен был быть и проход к храму Трех Лун. Где именно – знали только местные жители. На форумах обсуждались десятки версий, что наводило на мысль о рандомном периодическом обновлении.

Я затаился в ветвях высокого дерева (у меня это, похоже, входило в привычку) и уже третий час придумывал, как бы проскользнуть мимо бравых вояк Западной армии Динасдана, которые осаждали крепость. Они расположились между моим деревом и крепостной стеной, изрядно попортив кукурузное поле, и настроены были весьма серьезно. Поблизости от меня монтировались осадные орудия. Три механические конструкции, по принципу действия похожие на катапульты, были уже готовы – и теперь неспешно, но метко обстреливали ворота. Еще пять штук готовились подключиться в самое ближайшее время.

По бокам от катапульт виднелись многочисленные палатки, сновали бойцы механиков. Кроме того, я заметил деревянные ящики – огромные, как грузовые контейнеры. Механический боевой слон туда, может, и не влез бы, а вот мехрог или мехбуйвол – запросто.

Осажденные не огрызались – только бледно мерцали всполохи, когда снаряды, пролетавшие над стеной, крошились на мелкие кусочки. То ли защитный силовой купол, то ли очередные умения симбионтов. Да и вообще, механики имели явное преимущество в численности. Будь у симбионтов столько солдат, в поселении царила бы давка, и люди там дышали бы друг другу в затылок. Но ничего подобного не наблюдалось, улицы за стеной были почти свободны. Я разглядел трактир и гильдию монстроловов. Вопрос заключался в том, как туда попасть.

Осада осадой, но квесты‑то игрокам нужно выполнять!

Хотя прогуляйся я сейчас по лагерю механиков, обязательно получил бы пару квестов на проникновение в крепость и добычу разведданных, а то и на прокладывание тоннеля с последующим открытием ворот изнутри под покровом ночи.

Рассудив так, я и в самом деле решил наведаться в лагерь. Сперва попробовал применить самый простой и обычно срабатывающий способ – иду прямо, гордо и не скрываясь. Типа, каждый день здесь хожу. Но механики оказались теми еще педантами – блокпостов и кордонов с мехдогами налепили немерено. Одиноких часовых не было, спящих на посту – и подавно.

Предупреждающего выстрела в воздух не последовало – сразу стреляли на поражение, да еще и собак спустили. Сказалась моя загубленная репутация – я ведь только недавно покрошил их отряд, и хотя свидетелей не было, все механики меня теперь ненавидели. В общем, мехдоги отстали от меня только после того, как загнали обратно в лес.

В теории был вариант обойти и лагерь, и гору, которая не выглядела запредельно огромной. Только вот и справа, и слева стояла стена тумана. Зазор между ней и крепостью составлял с обеих сторон не больше пятисот метров.

До вечера я изучил все маршруты патрулей, график смены караула, время обеда и ужина, расположение складов с боеприпасами, стройматериалами и едой. Знал даже, насколько часто местный командир бегает до ветру. Прикинул маршрут, по которому при определенном везении можно было добраться незамеченным до ворот. Но дальше‑то что? Стучаться в ворота под катапультным обстрелом? Или карабкаться по стенам в надежде, что меня не расплющит защита симбионтов?