— Отдыхала от Эфира. — Моя знакомая почти не изменилась с момента последней встречи, только в уровнях подросла. — А ник… Не знаю даже. Крысы — они ведь живучие.

— Клик, тьфу, то есть Крыса, ты ведь понимаешь, что иначе было нельзя. — Саачи сделал шаг вперед. — Орда тогда четко дала понять, что всех завалит, если… Ну, ты понимаешь.

— Нет, не понимаю. — Крыса понизила голос до шепота. — Может, первые смертей двадцать еще понимала, а потом перестала. Прикинь? Сколько раз вы меня убивали? Сколько раз лично ты, Саачи, мой боевой напарник в куче рейдов, приговорил меня? А ты, Думка? Вы все.

Наемники замолчали, но не расслабились. Я очень хорошо видел их руки, как бы невзначай убранные за спины и тянущиеся к оружию.

— Отпустите пацана. — Крыса обвела всех взглядом и демонстративно откинула полы плаща.

— Не лезь, он очень серьезным людям нужен. — Брон чуть сдвинулся, закрывая меня от нее. — Мы поделимся гонораром по старой памяти. Или ты хочешь все сама забрать?

— Тут такая фишка. — Крыса легко, будто на прогулке, прошлась перед ними. — Вы могли и должны были мне помочь, когда я была в беде, но не стали. А он не должен был, но помог. Поэтому я считаю до трех.

На счет «один» она выстрелила. Борн даже крякнуть не успел, а пуля, пробившая его лоб, пролетела насквозь и чиркнула по прутьям клетки. Короткий зигзагообразный разбег, прыжок, выстрел еще выстрел. Прыжок, кувырок в воздухе — и еще два наемника валятся на землю с простреленными затылками. Крыса порхала между бойцами, как та самая смертоносная бабочка, а «крысиный король» в ее руках жалил так, что любая пчела обзавидуется.

Крыса подскочила к клетке, сорвала с пояса один из крысиных черепов и разбила его о замок. На секунду замешкалась, получив в бок стрелу, и с таким голодным видом улыбнулась стрелявшему, что я лишний раз порадовался своему давнишнему решению спасти ее, а не ограбить.

Не знаю, что за магия была в черепе, но замок на глазах стал ржаветь, покрылся коркой, а потом рассыпался в пыль. На ногах между тем оставалось еще два наемника. Крыса ушла на перезарядку, на пару секунд став невидимой. И пока наемники озирались в поисках, я бросился к мешку со своими вещами и выхватил «оскал квинканы». Но стрелять было уже не в кого. Саачи стоял на коленях, держа руки над головой, а Крыса что-то шипела ему на ухо.

Я повернулся в сторону статуи ягуара, и тут мне в лицо ударил луч света. С глухим звуком, как на ночном стадионе, повсюду стали включаться магические прожекторы, освещая площадь и поле боя. Светили с вышек и с крыш ближайших домов. Одновременно со всех сторон послышался усиленный магическим громкоговорителем голос Райпера:

— Все мордами в землю! Руки за голову и никому не двигаться! Шаг влево или вправо — открываем огонь на поражение. Попытка произнести заклинание или активировать навык — открываем огонь. Каким-либо иным способом залупнуться — открываем огонь. Я ясно выражаюсь?

В свете прожекторов стали проявляться игроки и механические твари. Я не успевал считать — каждую секунду свет прорывали темные силуэты и с оружием наготове приближались к нам. Между мной и обелиском проявилось сразу три механических уродца, отдаленно напоминающих пауков, но каждый из них имел лишь по четыре лапы. Кольцо сжималось. Я посмотрел на Крысу, кивнул в знак благодарности и . умирать. Но хоть не в клетке.

Почти не целясь, я выстрелил в сторону одного из источников света — и там бомбануло так, что из ближайших домов вылетели стекла, вывеска над гильдией монстроловов рухнула на землю, а пауки передо мной присели на колени. В небо поднялся огненный гриб, превосходя по яркости все прожекторы. Вот это я попал, так попал! Интересно только, куда. В кино так взрываются пороховые склады, где лежат как минимум запасы нескольких армий.

Прозвучало еще несколько взрывов, но послабее. Кольцо Хранителей распалось, многие обернулись и стали исчезать в темноте. Послышались крики и звон оружия. Я не понимал, что происходит, но, похоже, кто-то напал на людей Райпера сзади. А когда в поле света с ревом вылетел огромный минотавр, раскрутил двухметровую секиру, метнул ее в ближайшего ко мне паука и скрылся обратно, стало понятно, кто этот «кто-то».

Над площадью разнесся стук, словно микрофон уронили на пол. Потом всхрипнуло, зафонило: «Раз, раз, раз. Прикольно. Ну ты чего стоишь, дурик? Там же опыт пропадает… Ох, мля, отцепись уже…»

Голос Фрисби вывел меня из столбняка и, кастуя на бегу волчьи ямы с силками, я бросился к статуе. Подумал мельком, что Эйп потом наверняка признает конструкцию пауков неудачной. Лапы первого прочно запутались в силках, и он уткнулся лбом в землю, второй же угодил лапой в яму, споткнулся, но успел задеть меня по касательной так, что я остался без сорока процентов здоровья и правой руки.

До постамента оставалось всего метра два, когда из тени выступила фигура в золотой маске и бросила в меня опутывающее заклятье. Я прыгнул. Шею стянуло призрачной цепью, меня дернуло в сторону, ударило о землю и потащило мимо статуи. Я взревел, задыхаясь и пытаясь совладать с паникой, и стал шарить по земле уцелевшей рукой. До обелиска мне не хватало каких-то двадцать сантиметров, но я наткнулся на отломанный хвост духа-защитника.

Активация. Активация! Активация!!!

«В Эфире! Вы восстановили статую духа-защитника деревни Уасиока. Получен опыт — 1 000 очков сценарного отыгрыша персонажа. Поздравляем с выполнением НПС контракта! Вы можете продолжить играть текущим персонажем или создать нового. Доступные расы для выбора: тролль, мурлок, гнолл, пещерный жабон. Вы получили достижение «защитник Уасиока».

«В Эфире! Получен критический урон. Вы погибли. Штраф опыта: 12 000 очков. До воскрешения тридцать секунд, двадцать девять…»

Конец первой части.

Изгои Авроры

        «Приветствуем вас, дорогие зрители! Вы смотрите новый выпуск «Вечернего Эфира»! До начала бета‑теста осталось несколько дней, и в этой передаче мы собирались анализировать готовность кланов к походу на Аврору. Но события развиваются так стремительно, что вся аналитика пошла прахом. Впервые нам приходится выпускать передачу буквально в реальном времени. Как говорится, срочно в номер! Двадцать две минуты назад две сотни кораблей Орды – скорее всего, весь подготовленный для похода флот – внезапно появились у берегов Теллуса.      

        Большинство из них блокировало порт Стифкинк, оттянув на себя силы наспех собранного альянса Каменщиков и столичных кланов. А несколько небольших отрядов высокоуровневых орков рассредоточились вдоль побережья материка – они ведут обстрел с моря, уничтожая верфи и сжигая любые плавсредства, способные пересечь океан.      

        У нас есть новые данные! Многочисленные отряды Легиона замечены на другом краю континента, они высадились и продвигаются к береговым фортам. Есть сообщения о первых боевых столкновениях. Трудно поверить, но корабли Легиона игнорируются Ордой и спокойно проходят через блокаду. Уже ползут слухи о самом крупном сговоре за всю историю Эфира».      

Я отмахнулся от виджета с новостями, всплывшего на периферии зрения, и пропустил стрелу, которую выпустил наемник Хранителей с крыши дома.

        «В Эфире! Получен критический урон. Вы погибли. Штраф опыта: минус 19400 очков. Дополнительный штраф: минус 1000 очков за третью смерть в течение часа. До воскрешения 40 минут, 39:59, 39:58…»