…вспышка. Где-то сзади сержант заорал команду сбора – саперы успешно заминировали опоры коммуникационных антенн. Мы с Петрухой начали активно отступать, отстреливая лишь самых резвых патриотов деревни, бросающихся вперед. На перекрестке, соединяющем асфальтированную дорогу и грунтовую, откуда наступал отряд американцев, мы встретились с раненым командиром, удерживающим в одиночку противника с соседней улицы. С руки у него хлестала кровь… Оставив Петра сдерживать туземцев, я начал помогать огнем командиру и пристроился за обугленным остовом недавно взорвавшейся автомашины, дожидаясь приказа к отступлению. Противник между тем забросал дымовыми шашками проселочную дорогу, в белом облаке тут и там вспыхивали выстрелы. Благодаря численному преимуществу американцы смогли приблизиться почти вплотную, окружая со стороны углового дома, стоящего на перекрестье дорог.

– По вспышкам бей, Правко! – проорал сержант с другой стороны обгорелого корпуса машины. – Приготовиться к…

Надсадный свист очередей и многочисленные рикошеты от металлического скелета автомобиля помешали сразу сообразить, что случилось. Улучшив момент и оглянувшись на командира, я увидел… Какой-то американский супермен всадил пулю нашему сержанту в единственное уязвимое на бронешлеме место: в нижнюю часть лица. Он упал и судорожно дергался, раскинув руки, винтовка лежала рядом, зацепившись ремешком за плечо.

– Петр! Сюда! – теперь против американцев был тяжелый пулемет, Петруха принялся щедро поливать белое облако огнем.

Воспользовавшись передышкой, я подбежал к командиру и содрогнулся. Не знаю, как он продержался в сознании, но сержант был еще жив, он смотрел прямо на меня. Глядел сквозь запыленный защитный шлем полными мук глазами и сделал едва заметное движение рукой, призывая отступать. Я ухватился за его экипировку, намереваясь тащить, коснулся горячих пальцев, измазанных в крови… Выпрямившись, крикнул Петру команду отхода.

…вспышка. Наступил сущий ад: противник начал штурм, сообразив, что командир убит. Всё вокруг засвистело, воздух наполнился летающей смертью, содрогнулся от боевых криков. Я дико заорал в ответ. К обычному долгу солдата и личной неприязни к Коалиции прибавилось чувство мести за потерянного боевого друга. Сколько веселых анекдотов у костра, сколько вместе спетых песен с гитарой, сколько всего!

– Дохните, с*ки! Жрите, уроды! – орал я и стрелял, орал и убивал, орал и…

*      *      *

– Проснись, проснись же! Гиря, очнись! – вещал громовой голос сверху, наверно, какого-то сверхчеловека или бога.

– Какого нах*р бога?! Бл*, он ваще бредит вроде!

– Ну ты и муд*к! Ты ему на носяру глянь! У него вместо мозгов одни сопли остались!

– Конкретно ж ему вмолотили! Гиря, просыпайся!

– Бл*, у него опять глаза закатились!..

…голос бога затерялся где-то в небесах, затихли вдали остальные звуки. Я огляделся. Растворился вдали блокпост, пропали враги, исчез Петруха, осталась только какая-то непонятная сероватая дымка вокруг меня. Меня? Мозг дал команду вытянуть руку, но ее не было… У меня не было ничего: ни рук, ни ног, ни тела в целом.

В тумане начал вырисовываться силуэт тоненькой фигурки, и я пошел… Нет, поплыл! навстречу Алле Борисовне. Не узнать ее было невозможно, внутренним чутьем я знал, что это она. Девушка стояла в своем школьном костюме, с заколотыми строго по школьному уставу волосами.

– Что случилось… Алла? – последний раз я говорил с ней восемнадцать лет назад, в день ареста.

– Здравствуй, Федя! – она натянуто улыбнулась, но два изумруда в ее глазах остались неподвижны и холодны. – Ну как ты?

– Н-нормально, живу сейчас во Владике, отучился уже, – мне захотелось ущипнуть себя за руку, уж очень реально всё выглядело. Но рук не было… – А вы… ты всё так же красива! Только грустна стала.

– Спасибо! – она наконец подарила мне настоящую улыбку. – А грустно мне из-за тебя, Фёдор. Уезжаешь ты… в пропасть. Погибнешь там…

Что-о?! Я онемел от неожиданности. Откуда?.. Неужели это мое воображение так шутит?

– Откуда ты?.. Как ты?.. Ты разве?.. – я просто выдохся, миллион вопросов рвался наружу.

– Тебе сейчас делают операцию, Фёдор, – сообщила Алла, – но ты будешь жить, я обещаю. Умрешь ты не скоро… и не здесь, – она опустила глаза.

– Это всё бред! Я просто брежу!

Какой дрянью меня так накачали?!

– Ты действительно бредишь, тебе вкололи сильный анестетик для наркоза, – не стала спорить она, – это всё галлюцинация.

– Но тогда где мы? И встретимся ли мы еще?

– Не знаю. То, где мы находимся, много сложней, чем обычный мир. Больше, чем вся Вселенная, – Алла подняла глаза и посмотрела на меня. – Великий Космос так же не похож на остальные миры, как Вселенная на рисунок малыша, впервые увидевшего звезды на небе.

– Что… что это значит? Я что, умер? – всякие глупые мысли о загробном мире начали лезть в голову, я вдруг ясно осознал, что вел далеко не праведную жизнь.

– …мироздание подобно луковице, с которой снимают шелуху. Умирая, ты снимаешь следующий слой. Ничто не бессмертно, ничто не вечно, всё когда-то рождается и умирает.

– И так до бесконечности? Есть ли конец этому процессу?

– Ты когда-нибудь доходил до конца Земли? Когда люди научились летать от звезды к звезде, долетели ли они до края Вселенной? Конца этому процессу нет, хотя он и ограничен.

– Не понимаю.

– Скоро поймешь, – она увидела, что я задумался, глядя куда-то в серый туман. – Нет, ты не умер, Фёдор. Операция закончится с минуты на минуту.

– Какое-то жжение в голове, пульсирующее такое, – я поморщился.

– Заканчивается действие наркотика, и ты просыпаешься.

– А что со мной произошло в той драке?

– Тебе сломали кость в переносице, осколок вошел вглубь. Кровоизлияние в мозг, и у тебя начались галлюцинации, – Алла внимательно следила за моим лицом.

– Жжение… сильнее становится… – голова начала невыносимо гудеть.

Алла растворилась в тумане. Всё вокруг завертелось-закружилось, пелена вращающегося тумана превратилась в темнеющую серую стену. Состояние сонливости постепенно захватывало голову, вскоре вокруг разлилась бархатная чернота. Жжение в голове выродилось в ужасный гул, заложило уши. Я мысленно закрыл глаза и мгновенно заснул.

Голова дико кружится и гудит, словно огромный пустой котел под ударами кувалды, периодически гул переходит в свист и писк на высоких нотах. Обтянутое бинтами лицо невыносимо горит, волны огня в такт пульсу разливаются от области носа. Веки вымазаны в какой-то мерзкой высохшей пасте, слиплись и не дают открыть глаза. Носоглотка сухая и першит, горло сжалось от недостатка влаги. Сильно хочется пить. В общем, очнувшись, я попал в такое состояние, когда жалеешь, что вообще жив.

Где-то в стороне глухо раздаются голоса, они что-то говорят, но ничего разобрать я не могу. Хочется провалиться в небытие и не просыпаться как можно дольше… Но поспать мне не дали: правая рука вдруг почувствовала холодные пальцы, они пробежались по вене, затем я ощутил резкий укол вытащенной иглы. Пальцы перепрыгнули на шею и задержались на гортани. Затем холодок исчез, но вновь появился на щеке. Мгновение спустя он перебежал на правый глаз и попытался его раскрыть.

В еще мутное сознание резко ударил поток света, когда веки наконец-то раскрылись. Затем свет ударил снизу и сбоку. Я зажмурился, пытаясь закрыть глаз, но его опять с силой разжали. Потом посветили с другой стороны и разрешили его закрыть. Моментально я провалился в глубокий бессознательный сон.

Проснувшись, почувствовал себя гораздо лучше. Ощущение времени пропало. Голова больше не гудела и не кружилась, меня не тошнило, а по лицу текла живительная влага, охлаждая пульсирующий нос. Вода смочила губы и попала в рот, потекла в ноздри и на глаза, и поперхнувшись, я чихнул. От мышечного усилия глаза раскрылись, впустив яркий свет.

– Ну, Гирь, с возвращением!