Величественные космические просторы. Бесконечная глубина вселенской черноты. Миллиарды звезд, отстоящих друг от друга на миллиарды световых лет. Вечная, не имеющая ни начала, ни конца история Великого Космоса, в безвременье которого плавают многомерные сферы вселенных. И в каждой свои законы, свои правила космологии, подчиняющиеся только Единому Распределению Великого Космоса.

Пугающая своей безграничной изобретательностью природа.

От осознания своей собственной ничтожности перед такими силами шерсть на загривке встает дыбом, заставляя ерзать внутри скафандра. Вожак клана, конечно, сразу заметит волнение и недовольно прищемит паникеру хвост, чтобы остальным стало стыдно за свою слабость. Никто не должен подводить свой клан. Но всё же…

Невероятное совпадение. Число вариантов Распределения Великого Космоса не поддается счету, но всё-таки это случилось: нашлась вселенная с уникальным набором космологических констант. Альтернативный набор, способный создать атомы, зажечь термоядерные реакции, создать еще одну бесконечность звезд.

Способный создать соперничающую органическую жизнь.

От этого становится страшно. Хочется домой, обратно в свою уютную нору, к жене, только что родившей девятерых наследников. Еще неизвестно, когда получится наконец-то вылизать и принять в семью малышей.

С тех пор, как клан разведчиков нашел эту молодую вселенную и уродливых бесхвостых созданий, расселенных, словно сорняк, по всем галактикам своей Нити, жизнь Ксао, рядового ратуса клана ученых, изменилась навсегда. И вот теперь он здесь: на корабле, летящем сквозь Великий Космос к юной расширяющейся вселенной, где еще слишком высока скорость света. Где в очередном витке развития зарождаются воинственные цивилизации существ с уникальной цепочкой нуклеиновых кислот – существ, раскиданных по галактикам, не уступающих по своим амбициям цивилизации ратусов.

Это сильно напугало и одновременно обрадовало Вождей Гегемонии. Насчитывающая миллионы лет цивилизация ратусов нуждалась в Исходе – глобальной эвакуации миров в новую вселенную. Расселившаяся по всем Нитям, поглотившая и уничтожившая все иные разумные формы жизни, Гегемония должна жить дальше, должна развиваться. И вслед за разведчиками исследовать новую вселенную бросились другие – все кланы старались угодить Вождям, выполнить свой долг перед цивилизацией ратусов.

И Ксао исполнит свой долг. Он не имеет права позорить свой клан.

Непрекращающийся и перекрывающий друг друга стрекот насекомых заглушал шум экипировки, скрадывал отдельные похрустывания веточек под ногами. Тяжелый жаркий воздух дышал мне прямо в лицо, мерзко прилипнув к открытым щекам и лбу, докуда не доставал УРН – универсальный разведывательный набор. Прекрасная вещь для тайных операций. Масочка удобно облегает глаза и нос, закрывает виски, фиксируясь магнитным замочком на затылке. Прорезиненный материал не соскальзывает с мокрых потных волос, в то же время, давая коже дышать. На височных пластинах можно нащупать не заметные издали кнопки управления визором, меняя оптическое увеличение бинокля, режимы подсветок, радаров и тому подобное. Даже удивительно, откуда капитан достал такое чудо в нашем нищем, богом забытом полку, видимо, «скосмополитил» из личного арсенала майора. Честь и хвала кос-политу капитану, однако.

– Тсс! – рука впереди идущего разведчика резко взлетела вверх, призывая замереть на месте.

Слегка приподнятая для шага нога аккуратно опустилась назад на землю, предательски хрустнула еще одна веточка. Черт. Ну не разведчик я. Рука нащупала на виске пупырышек настройки ультразвукового сканера, на экране очков замелькали сполохи помех, но сразу явственно выделялся источник беспокойства ведущего.

– Машина, – еле слышно проинформировал он, повернувшись в мою сторону.

Я кивнул. И как только он без всяких приборов ориентируется? Рука нащупала расстегнутую кобуру. Сейчас, конечно, командует движением этот парень с кошачьей грацией из разведроты, но операцией в целом руковожу я. И если понадобится, применю все силы для ее выполнения.

К счастью, применять пушки не пришлось. Порычав движком, машина проползла по грунтовке мимо джунглей, направляясь в сторону недалекой деревушки – цели нашей миссии. Квадрат полкилометра на полкилометра, ничем не выделяющийся среди других местных деревень ангольцев, но теперь мы точно знали, где засел противник. Позиция до жути удобная: целый километр пустого пространства перед воротами, трава скошена и убрана, со всех других сторон окружают строения как бы дружественных туземцев. Не подкрасться и не выкурить огнем, не окружить. Только штурм, где мы положим очень много ребят. А надо ли оно нам?

Начальство решило, что всё-таки надо. Из всех расположившихся поблизости частей наш полк оказался наиболее близким к цели, нам и дали карты в руки. Точнее, модуль лазерного целеуказателя для орбитальной бомбежки. Мощная штука.

Проблема в том, что плотность наводящего лазерного луча падает пропорционально квадрату расстояния до цели. Поэтому надо подобраться как можно ближе, чтобы бомбардировщик смог засечь сигнал и не промахнуться, зарядив по окрестным деревням. Попробуйте всадить снаряд с высоты половины мегаметра в маленький квадратик площадью четверть километра… то-то же. Вот я и сижу в этой мерзкой духоте, схватившись за кобуру.

– Вперед, – военный жест разведчика.

Подобраться мы смогли на расстояние чуть меньшее километра, пристроившись в сваленном огромном стогу сена, собранного с окружающих полей. Убедившись, что нас не засекли, достаю из рюкзака коробочку целеуказателя. Так, проверить резонансный лучевой генератор, аккуратно снять чехольчик с нежных чистых зеркалец… уф, всё в порядке. Включить экранировку от ЭМ-помех, из-за которых увеличивается энергетическая расходимость лазера. Расчетный модуль сразу предрек устойчивость сигнала на полтора километра… отлично, запас по расстоянию нам не помешает. Итак, включаем установку и уходим.

В следующие пять минут мы сидели и ждали апокалипсиса, спрятавшись от греха подальше в джунглях. Наконец, в небе показались три черные точки. Они росли, постепенно приближаясь к земле, крепло ощущение, будто они свалятся прямо на нас. Послышался вой, сначала почти незаметный, он постепенно наращивал силу. И странно, откуда ему взяться, на таком расстоянии-то… То уменьшаясь, то снова нарастая, звук бил по голове, вызывая боль. Пытаясь унять неприятное ощущение в висках, я встряхнул головой, и…

*      *      *

Открыл глаза. Ночь. Скосил взглядом в сторону разбитого окна, из уходящей вдаль улицы светил прямо в глаз фонарь – недолговечная роскошь для загородного района Владивостока. На стекле появились новые трещины, покосившаяся оконная рама висела на честном слове, и ветер весело гулял по комнате, посвистывая в узеньких щелках.

Где-то за забором скреблась и выла кошка, жалуясь своему Кошачьему Богу на плохую жизнь, и я понял причину своего выхода из блаженного забытья. Мысленно послав эту тварь к тому же самому богу, я перевел взгляд в другую часть комнаты, в сладкую полутьму, в которой только что пребывал. В свете далекого фонаря отражалась разлитая по столу жидкость, переливались осколки стекла, валялись куски хлеба. Черт, как больно-то… Повращав зрачками, я понял: открылся только один глаз, а другой лишь сильно болел и не двигался вследствие жутко распухшей скулы и вообще правой стороны лица. Проклятье.

Давненько ж мне война не снилась, давненько… с чего бы. Впрочем, больная голова услужливо напомнила с чего. Понемногу, по капельке стал распаковываться архив данных под названием Память, обнаруживая всё новые ошибки чтения. Я вспомнил, что вчера пришла листовка из райкома, где власти призывали «добровольцев» явиться на «мобилизацию для защиты интересов дружного космополитического народа». Вместе с ней в сцепке из степлера прилетела и повестка из военкомата, уже принудительная, дескать, Фёдору Правко срочно явиться к Центру Занятости для мобилизации из запаса. Проще говоря, билет на смерть, потому что только псих согласится лететь на войну, на чужую планету за черт знает сколько световых лет, где в случае неудачи солдата ждет быстрая погибель, и ничего больше.