Вернувшись домой, я застал отца, задумчиво читающего газету на кухне.

– Здравствуй, Артём, садись рядом, – бросил он привычно в приказном тоне, – поговорить надо, – и, когда я присел на соседний стул, протянул мне планшет с открытой страницей газеты. – Читай. Новости за двадцать шестое.

Я посмотрел на дату. Четыре дня назад, 26 февраля 2198 года.

– …и на очередном Съезде Наций Кассида представители Леппиды решительно заявили о выходе государства из состава Союза Объединенных Наций и о прекращении любых связей с остальной планетой, спровоцировав тем самым настоящую бурю эмоций со стороны…

– Они закрыли страну, – проговорил отец, – и вчера, по данным разведки, был убит наследный принц Леппиды Муррид Саджа. Командование Тингира, который, как ты знаешь, из всех стран Кассида единственный принял устои космополитов, сообщило, что в Леппиде готовится переворот. Что потом будет, неизвестно, поэтому наше правительство, похоже, введет войска в Тингир.

– И как это связано со мной?

– На сегодняшний день у Содружества нет средств, чтобы содержать наемную армию, поэтому не исключена возможность мобилизации, – отец выжидающе посмотрел на меня. – Не будет их и через годик-другой. Денег, в смысле.

– Ну и ладно, мне-то что? Вокруг в Галактике столько планет, столько полезных месторождений! А вы зубами держитесь за эту и так перенаселенную туземцами планетку…

– Ой, не начинай тут своих «гринписовских» патетик, – поморщился отец. – Ты не хуже меня знаешь, что Кассид – единственная пригодная к жизни планета, обнаруженная на сегодня. Это второй шанс человечества на выживание…

– Да вы и ее заср*те, как Землю! Да и к чему всем вам живая планета, когда вокруг полно астероидов, пригодных к разработке, у каждой звезды класса G полно…

– Хватит! – хлопнул по столу отец. – Ты представляешь, сколько стоит разработка полезных ископаемых в непригодной для жизни системе?! Мы сейчас не будем обсуждать эту тему! Мобилизация затронет все слои общества, и запомни, тебя не спасет никакой институт. Ведущие аналитики правительства просчитали двадцать четыре возможных варианта развития событий на Кассиде. И двадцать один из них ведет к войне. Самые смелые ожидания – через несколько месяцев.

– Вы не можете…

– Короче, слушай меня, Артём, – отец властно взмахнул рукой, даже не слушая меня. – Если тебя где-то, на улице или в институте, что более вероятно, задержат о-мэ-эс-ники6 или менты, говори, что у тебя есть разрешение на отсрочку. Через пару дней я всё оформлю официально, глядишь, пару лет еще поучишься в своем институте. А там, может, и войне конец. Отправим через годик тебя на практику на Деймос7…

*      *      *

– Не указывай мне, как жить!!! – фальцетом взвизгнул я. – Это моя жизнь, и я волен делать, что хочу!

Отец помрачнел еще больше.

– Ты всю жизнь указываешь мне, словно я какая-то мелкая сошка! Мальчик на побегушках! Артём, пойдешь туда, Артём, сделаешь то… Надоело!

Конец августа. Скоро должны начаться занятия в институте, третий курс, скоро долгожданная практика на Деймосе… Если б не война.

Она всё-таки началась, началась внезапно и совсем не так, как рассчитали ученые аналитики Зимнего Дворца. Потому что еще третьего августа отношения были мирные, а утром четвертого числа военный союз хеммитских8 стран во главе Леппиды начал массированную атаку на государства Востока, и в первую очередь на Тингир. За одно утро ядерными ударами уничтожили полстраны. На следующий день в войну вступил СОКР.

– Артём, я твой отец! И ты обязан меня слушать, потому что я тебе плохого не советую… Ты немедленно должен улететь! Завтра же! И без разговоров!

Опасаясь ядерных атак, правительство Содружества решило временно эвакуироваться в страны Конфедераций Южного и Северного Марса. Потому что, как ни парадоксально для аграрных обществ с феодальным строем, хеммиты обладают большим ядерным потенциалом и даже имеют выход в космос. И технологии эти запредельные, сверхчеловеческие: боеголовки успешно обошли систему радаров на границе Тингира и расщепили три крупных города даже не на атомы, а до состояния кварк-глюонной плазмы. При этом энергии выделилось столько, что жестким сверхкоротким излучением накрыло треть страны. Взрывная волна обошла Кассид несколько раз, вызвав катаклизмы по всей планете.

На месте городов зафиксировали что-то вроде пространственных возмущений, какие обычно дает космология «черных дыр». Только без участия звездных масс и космических расстояний, какая-то неведомая сила исказила пространство-время в масштабах сотен километров. Отряд разведчиков на месте катастрофы так и не дошел до эпицентра возмущения: пространство вытянулось в бесконечную трубочку… Любые попытки подойти или подлететь заканчивались провалом. Зоны возмущений с тех пор оцепили правительственные войска, и больше никакой информации в СМИ не поступало. Но благодаря закрытым каналам разведки, к которым у отца есть доступ, кое-что всё-таки прояснилось.

Проводя косвенные замеры параметров возмущения, выяснили, что в таком неоднородном пространстве вокруг «дыры» перестали действовать законы энтропии, да так, что вещество, наоборот, в искаженном континууме стремится к ее уменьшению, нарушая все законы физики. Свойства этой дыры оказались просто невероятными: точка возмущения имеет отрицательный объем, давление, абсолютную температуру… Энтропия в дыре, соответственно, так же отрицательна.

И если такая бомба упадет куда-нибудь в Подмосковье или под Питер? Неудивительно, что правительство решило временно переселиться на Марс, оставив население на произвол судьбы. В СМИ ходили самые разные толки и слухи, сочиняли всевозможные теории о срочной эвакуации верхушки власти, но никто точно не знал, что на самом деле происходит на Кассиде. Отец одним из первых купил билеты для нас обоих.

– Никуда я не полечу! Мне надоело исполнять твои приказы! – выкрикнул я и выбежал из гостиной, где происходила эта дискуссия.

– Упрямый осел! – проскрежетал зубами отец. – Я вообще не спрашиваю твоего согласия!!!

Забежав в его кабинет, я плюхнулся на роскошный диван и замер, пытаясь успокоиться. Не получилось. Я перевернулся на бок и вдруг взглядом зацепил стеклянную полку на стене, где на специальные гвоздики был подвешен черный, поблескивающий на бликах света из коридора, пистолет. Словно во сне я встал, подошел к полке и трясущимися руками снял оружие, освободив его от дурацких белых ниточек. На стволе выгравировано «SIG Sauer P700 Germany».

– А ну вернись сюда!!! Мы не договорили! – раздалось из гостиной.

«Ну всё, кранты тебе!» – зло подумал я и пошел было к отцу, но вернулся и заглянул в отдел письменного стола, где он обычно хранил свои документы. Так и есть: среди кипы бумажек оказался прозрачный файлик с деньгами и полный двухрядный магазин для пистолета. Небрежно засунув боеприпасы в задний карман брюк, я импульсивно бросился в гостиную.

«Что же я хочу сделать?»

В последний момент я заколебался, и через мгновение нервы дали по тормозам. Безвольно опустив руку с пистолетом, я прихватил свою жилетку и выбежал из квартиры куда глаза глядят.

Наверху было жарко и сильно воняло потом, но там на меня, по крайней мере, никто не обращал внимания.

– Королем ходи, королем! – жарко советовал сиплый прокуренный голос знатока карточных игр. – Он же вальтом тебя накроет!

Приложив холодную ладонь к шишке на лбу, я украдкой, чтобы меня никто не заметил, наблюдал за ходом древнейшей игры человечества. Самое парадоксальное, что игра не утратила популярности с приходом цифрового века, а наоборот, со временем всякие голографические игрушки и виртуальная реальность отошли на второй план. Особенно после Мировой Войны.