— В общем, я…

Я набираю воздуха в грудь. Волнение закипает быстро, достигая критической отметки. Еще немного — и рванет по полной.

— Я… — слова Кэну даются непросто. И как он только выступает перед профессорами на лекциях?

Вдруг вокруг начинает что-то трещать. Кэн оглядывается в испуге.

— Не обращай внимания, — говорю ему. — Ты…

— Я…

Неожиданно наше уединение рушится: ветки деревьев раздвигаются и прямо перед нами встает запыхавшийся Лэндон, но почему-то без парика и весь чумазый. Он держится за то место, где должно быть сердце, и сейчас больше похож на странного старикашку.

— Вот вы где, голубки, — пытается отдышаться он. — Снимите себе уже номер в отеле, ну.

Резко отодвигаюсь от Кэна на конец скамейки и строю самое отстранённое лицо, которое только возможно.

— Там… — Лэндон кивает рукой на дом. — Там…

Я вскакиваю и сразу же понимаю, что — то не так: со стороны дома слышатся крики, совсем не радостные, скорее испуганные. Однако из-за дерева ничего не видно.

— Лэндон, что случилось? — к парню подходит Кэн. Тот, наконец, приходит в себя и говорит уверенно, округлив глаза:

— Ребят, там дух.

Кэн зажимает рот рукой.

— Он реально разбушевался, какой-то кошмар. Надо сматываться отсюда, но я нигде не могу найти Дэна. Провалился, как сквозь землю, и нигде его нет.

— Господи, — зажимает рот рукой Кэн.

— Скорее! — сдираю парик, который за это время успел осточертеть. Не понимаю, как другие ходят в них долго — это же невыносимо: голову колет, жарко, и волосы постоянно норовят залезть в нос и рот. Мне всегда нравились девушки с длинными волосами, но сейчас…Мне хочется им посочувствовать!

Мы все вместе вылетаем из моего укрытия за деревом, и я замираю в шоке на секунду: дом, который еще несколько минут назад был обычным таун-хаусом, где проходят вечеринки для спортсменов, сейчас превратился в невероятно большой столб огня.

Вокруг бегают йелльцы и пытаются потушить его шлангами, подсоединенными к гидрантам, и они совсем не могут использовать свою магию, если кто и владеет ею, потому что здесь учатся маги воздуха. Если кто-то хоть немного что-то сделает, пожар сразу же перекинется дальше, на другие дома. Пока же он пожирает внутренности четко по периметру одного таун-хауса, жилья капитана команды, который явно вмиг протрезвел от этого сумасшествия.

Мы с Лэндоном переглядываемся: пора действовать. Пока пожарные машины доедут, пока тут окажется профессорская помощь, может случиться непоправимое.

И мы выпускаем с ним свою магию. Она еще не распустилась, не оформилась, но мы уже кое-что можем, например, заморозить воду, которую льют парни из Йелля. Они сразу понимают, что к чему. И никто даже не пытается сказать что-то плохое в наш адрес — своих соперников, которые обманом пробрались на чужую вечеринку. Потому что все понимают: внутри дома расцветает не простой пожар. Это явно происки духа. Духа Огня.

Бороться с ним тяжело, но постепенно нам с Лэндоном удается нейтрализовать огонь, который может перекинуться на деревья, кустарники, а дальше пойти по домам. Но заморозить дом мы не в силах — не достаточно магии, ведь мы еще студенты, сами не владеем льдом до такой степени, чтобы бороться с первородным духом.

Жара обволакивает, мы подбираемся ближе, чтобы заморозить сердце огня, но становится трудно дышать, и видимость тоже становится хуже — вокруг царит запах гари, ветер подхватывает ошметки каких — то бумаг, ткани, поднимает выше, кружит вихрями. Лэндон совсем устал — заметно, что силы его на исходе уже давно, но все равно он пускает потоки льда на воду, чтобы сделать хоть какое-то заграждение.

Неожиданно огонь притухает. Мы с другом замираем. Как и все, кто находится за нашими спинами.

Становится так тихо, что слышно, как журчит вода, поставляемая в шланги из гидранта.

Поворачиваюсь, и вдруг вижу то, от чего мои волосы встают дыбом:

— Брэн…Брэн… — Лэндона захватывает дымная огромная рука и тащит внутрь дома. Он кашляет, барахтается в воздухе руками и ногами, пытается высвободиться. — Помоги-и-и-итеее!!

Я бросаюсь к нему навстречу, но он пропадает внутри, будто его и не было.

— Черт! Черт! — ерошу волосы в ужасном волнении и вдруг чувствую, как моего плеча касается рука.

— Брэндон, я, кажется, знаю, куда пропали Лэндон и Дэн, — говорит Кэн и мы оба сглатываем: понимаем, что ничем хорошим это не закончится.

В машине прохладно, в открытое окно рвется ветер и свет от фар проезжающих мимо машин. От этого лицо Брэндона, украшенное следами гари, кажется больше похожим на лицо актера из какого-то хоррора, который едет мстить за своих родственников. Он все еще облачен в женский костюм, и, может быть, смотрелся бы нелепо и смешно, но не в этот раз.

Не думаю, что мое лицо кажется лучше, но я уныло прячу взгляд — сама виновата, что все так произошло. А ведь давным-давно могла бы во всем признаться! Но нееет…Малодушие и страхи взыграли в моей душе так сильно, что полностью отключили здравый смысл.

И вот мы у места назначения.

Машина останавливается возле женского общежития. Вернее, возле останков от женского общежития. Здесь все еще пахнет гарью, и, хоть начался ремонт, видно, что не все остовы уже можно восстановить. Повезло, что из девочек никто не пострадал, все же Дух Огня оказался не таким расторопным или недостаточно кровожадным…Однако он явно взял в заложники двух парней и вот теперь-то могут появиться человеческие, вернее, магические жертвы…

Я думаю отстранённо, что хорошо, что этой участи избежала Ритика — именно она дала машину, чтобы доехать до места назначения. Но с собой я ее брать не стала. На всякий случай.

— Готов? — Брэндон смотрит на меня насуплено.

— Да.

Нет, боже мой, конечно нет!

— Готов? — переспрашивает Брэндон.

— Готов конечно, — я открываю дверь автомобиля и буквально вываливаюсь в темную, пахнущую травой и свежестью, ночь.

— Идем, — командую и выхожу вперед. Парень следует за мной неотступно и тихо, чтобы не спугнуть того, кто может прятаться в ночи. — Я знаю, откуда все началось. И где он может находиться.

Брэндон выходит вперед, и мое сердце сжимается от накатившего чувства нежности к этому большому, умному, интересному парню, который готов защищать других от любой напасти. Его большое сердце не знает страха и не терпит никаких преград, и это заслуживает особенного восхищения. Он не юлит, не врет и не прикрывается никакими возвышенными словами, как некоторые личности…

Парень замирает, когда становится ясно, что он не знает, куда идти. Я отодвигаю его рукой, и ступаю на тропинку.

И тут, словно по команде, передо мной встают призраки того самого дня, когда все и произошло…

Поворотная ночь для всей Академии Льда

— А Кэндис…А Кэндис будет отвечать за напитки, — Линдси смотрит на меня в упор и подозрительно прищуривается. Конечно, уже строит в голове всяческие домыслы, к чему можно будет придраться, но я делаю отстранённое лицо, которое должно показать этим девчонкам из сестринства, что я чего-то да стою!

— Конечно, — добавляю как можно скорее, чтобы не дать возможность ей передумать. Линдси — та еще штучка, но сейчас мы все подчиняемся ей, как главной по организации посвящения в студенты Академии Льда, а потому мне нужно засунуть свой гонор куда подальше, и делать все так, как она скажет.

Девочки переглядываются и мысленно обмениваются мнением на мой счет. Они уже давно все знакомы, и потому держатся королевнами, я же только пришла сюда, тем более с таким ужасным бэкграундом: отсутствие магии в анамнезе, но довольно богатой семьей. Что ж, девочки, вам придется взять меня в свою команду, — думаю я.

Они уходят дальше, и Линдис напоследок смеривает меня таким проникновенным взглядом, что мне хочется рассмеяться ей в лицо. Не доверяет.