‒ Ты ударила меня первой! ‒ Очередной подзатыльник.

‒ Я девушка. Ты не должен давать сдачи!

Я едва увернулся от локтя, когда она целится мне в живот.

‒ Софи, сосредоточься! ‒ Схватив ее за руки, я держу ее неподвижно. ‒ Мне нужна твоя помощь с Пейдж!

Вздыхая, она бросает на меня злостный взгляд, но, тем не менее, перестает дергаться.

‒ Ты должен дать ей несколько дней подумать над тем, что ты сказал. Но тебе также нужно дать ей время, чтобы она соскучилась по тебе, Илайджа.

Идея граничит с отвращением. Оставить Пейдж в покое?

‒ В прошлый раз это не очень хорошо сработало.

‒ Я не прошу тебя игнорировать ее, осел. Ты должен написать ей. Флиртуй с ней на работе или где угодно. Заставь ее почувствовать себя желанной.

‒ Она желанна. Поверь мне, ‒ бормочу я. Печальная улыбка Софи заставляет меня притормозить.

‒ Что?

‒ Ничего. Просто надеюсь, что однажды я найду кого-то, кто захочет меня так же сильно.

‒ Черт, а как же иначе.

Ее улыбка становится лучезарной.

‒ Я собираюсь пригласить Пейдж повеселиться на выходные. Мы можем попасть в тот клуб в центре. ‒ Я сразу же напрягаюсь, чтобы отвергнуть эту идею, когда она продолжает: ‒ И ты волшебным образом появишься там, прерывая наш девичник. Покажи все, на что способен, парень. Проведи вечер в компании со своей девушкой и соблазни ее. Заставь ее почувствовать себя единственной женщиной в целом здании.

‒ Это не составит труда.

Софи выглядит так, будто едва сдерживает визг от моего тихого признания.

‒ Я собираюсь связаться с ней завтра. Подготовь все к вечеру пятницы.

‒ И как долго мне ждать, чтобы написать ей?

‒ Кто сказал, что ты должен ждать?

Иногда мне нравится видеть этот озорной блеск в глазах моего лучшего друга.

‒ О, подожди. Еще кое-что.

Софи возвращается к осмотру плоского экрана, который, кажется, пережил падение без каких-либо повреждений.

‒ Только если ты задержишься, чтобы помочь мне отнести это в мою комнату.

Я легко поднимаю телевизор и иду за ней по коридору.

‒ Мне нужно, чтобы ты как можно дольше скрывала эту информацию от моей матери.

‒ Но она будет в таком восторге! ‒ кричит Софи через плечо.

‒ Именно. Я только принял саму идею встречаться с девушкой. Она же не приняла подобного. Нам не нужны свадьбы, запланированные в ближайшее время.

‒ Хорошо. Хорошо. Я не расскажу твоей матери… пока ты не облажаешься. Ты разруливаешь все с Пейдж, и я рассказываю ей каждую мелочь.

Черт побери. Как будто я и так не под конкретным давлением.

‒ Ты заноза в моей заднице, ты знаешь об этом?

‒ Да. Вот почему ты меня обожаешь.

***

«Привет. У тебя есть время поговорить?».

Учитывая то, как мы расстались, я не ожидал, что Пейдж мне ответит.

«Привет. Да. Я как раз собиралась написать тебе».

Прошло около двух часов с тех пор, как я ушел из ее квартиры; недостаточно, чтобы начать скучать по ней. И, тем не менее, я скучаю. Увидев ее сообщение, мне хочется улыбнуться, как дураку.

Ее следующее сообщение приходит прежде, чем я успеваю ответить.

«Мне очень жаль, если я обидела тебя. Чувствую себя дерьмово из-за этого».

«Забудь».

Я улыбаюсь, как дурак.

«Все нормально. Сказал же, я знаю, что заслуживаю этого».

Простая переписка с ней заставляет мое сердце бешено биться. Черт, я не чувствовал себя так с тех пор, как… черт. Со времен Джоан.

Я жду, когда начнется приступ паники.

И ничего.

Черт. Вот так просто?

Еще одно сообщение от Пейдж.

«Все равно чувствую себя дерьмово».

Потому что это то, какой она и является. Милая. Заботливая.

Я помню, как влюбился в Джоан. Это произошло быстро, стремительно, разжигалось все в основном из-за гормонов в моем семнадцатилетнем теле.

С Пейдж все почти так же. Несомненно. Мой член ведет меня в этом направлении с первого дня. Но она не подпускала меня слишком близко, оставляя чересчур много времени для наблюдения. Анализирования. Месяцы, проведенные с ней, подарили мне уверенность в одном: Пейдж совсем не похожа на Джоан.

Или на большинство женщин, с которыми я сталкивался в своей жизни.

Черт, Софи сразу же прониклась к ней симпатией. Если это не звонкое одобрение, то я не знаю, что это. Эта маленькая соплячка обычно осуждает всех, с кем контактирует.

Я печатаю еще одно сообщение.

«Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя так, детка. Просто хочу, чтобы ты подумала над тем, что я тебе сказал».

Ответа нет. Что означает, что она думает об этом. Наверное, больше, чем она того хочет.

Откинувшись на спинку кровати, пялюсь в потолок. Отсутствие страха все еще поражает меня.

Наверняка, мой член имеет к этому отношение.

Тот самый, который в данный момент натягивает одеяло, содрогаясь в такт моему сердцебиению. Я не хочу опускать руку и дотрагиваться до себя. У меня нет выбора. Память о мягкой и скользкой киске Пейдж не дает мне покоя.

Поглаживая член поверх одеяла, снова пишу ей.

«Не могу перестать думать о тебе».

И это правда. Вот уже несколько месяцев. Конечно, я убедил себя, что все дело в моем члене, жаждущем Пейдж. Несмотря на это, я слишком долго был сосредоточен на ней.

Как же это убого; понадобилось, чтобы Софи проорала мне это, чтобы заставить меня понять, что я чувствую.

Пейдж никогда не ответит на мое сообщение. Я жду приступа раздражения, но и оно не наступает.

Она заставит меня потрудиться. Охеренно потрудиться.

Невольная улыбка появляется на моем лице.

Она создала мазохиста. Я едва могу контролировать прилив адреналина, пробегающий через меня при этой мысли. Мой член еще больше твердеет в руке. Мои яйца крепко сжимаются.

Я так чертовски взволнован, что мурашки бегут по всему телу.

Черт, да, я более чем согласен с идеей потрудиться.

И сделаю это. Я собираюсь завоевать ее.

Пейдж нуждается во мне. Настолько же, насколько и я в ней. И она, очевидно, достаточно заботится обо мне, раз ее беспокоит, задеты ли мои чувства. Это уже что-то. До сих пор я просто реагировал на нее. Не было долгих размышлений о соблазнении.

Но я могу соблазнить ее, чтобы она дала мне шанс. Нет никакого сомнения в этом.

Моя улыбка становится шире. Ах, да. Ее упрямая маленькая задница так же хороша, как моя.

***

Следующим утром Пейдж мне так и не отвечает.

Что, конечно, вместо того, чтобы сдерживать, только разжигает огонь под моей задницей.

По моим подсчетам, она обычно приходит на работу на полчаса раньше. Поэтому, в 7:45 утра я вхожу в офис, держа в руке стакан из «Starbucks».

Пятнадцать минут девятого. Идеально. Достаточно времени, чтобы…

Я останавливаюсь прямо перед кабинетом Пейдж.

Ее портфель стоит на столе.

И кто же стоит рядом с ранее упомянутым столом?

Зак.

Засранец стоит ко мне спиной.

Ожидая ее.

Черт, нет.

Повернувшись на каблуках, я топаю в свой кабинет, роняю портфель у стола и практически вылетаю оттуда с ее кофе.

Я собираюсь найти ее. Прежде, чем у нее появится шанс вернуться в свой кабинет и столкнуться с этим ослом.

Ей повезет, если я не подарю ей очень большой и очень заметный засос. Такой, что Зак и каждый придурок, который захочет ее, поймут намек.

И мне насрать, каким придурком я буду выглядеть из-за подобного.

Стискиваю челюсть, когда думаю о Заке, ожидающем Пейдж в ее офисе, подмигивающем ей в конференц-зале на прошлой неделе… пытающемся принести ей кофе этим же утром…

Впервые, со времен Джоан я ревную.

Нет. К черту ревность. Это выходит далеко за рамки. Я хочу пометить каждый дюйм тела Пейдж.

Хочу швырнуть Зака в одно из чертовых окон… а мы на двенадцатом этаже.

Определенно не ревность. Больше похоже на ярость убийцы.