‒ Нет, Джойс, она не симпатичная. Она неимоверно красивая.

Неимоверно красивая? Жар. Опаляет все мое лицо. От его взгляда. И становится все сильнее. От его слов.

Как он это делает? Никогда не встречала никого, чей взгляд был бы настолько мощным, чтобы даже моя кожа реагировала на него.

Джойс улыбается мне, рыжие кудряшки, большие зеленые глаза и простодушная наивность.

‒ Поняла? Неимоверно красивая.

‒ Хорошо. Хватит. Иди сюда и прояви немного любви к своей мамочке.

Сердце колотится. Я опускаю Джойс на пол и наблюдаю, как та оббегает мамин стол.

Илайджа не перестает пялиться на меня.

От чего же? Вчера он весь день не обращал на меня никакого внимания.

‒ Я взяла Джойс, чтобы поработать над отзывами, ‒ начинает говорить Джиллиан.

‒ Я буду работать с мамочкой.

Я улыбаюсь.

Илайджа смеется глубоким грудным хохотом.

Улыбка сходит с моего лица.

‒ Хватит, дорогая. ‒ Джиллиан ерошит кудри дочери. ‒ Джойс озвучит нам свое мнение по поводу того, какие цвета нам следует предложить для планшета девочек в…

‒ Розовый! Пурпурный! Светло-голубой!

Я хватаю блокнот и записываю каждый цвет, который выкрикивает Джойс.

‒ Фуксия, ярко-желтый, фиолетовый матовый, светло-лососевый, цвет яичного коктейля, лавандовый электрик, насыщенный зеленый с фиолетовым оттенком!

Илайджа опять смеется.

‒ Где она берет все эти цвета?

‒ Полагаю, почти все ‒ это вариации пурпурного, ‒ бормочу я.

Джиллиан зажимает рукой рот дочери.

‒ Хорошо, сладкая. Хорошо поработала. Пока хватит. ‒ И убирает свою руку от ее губ.

‒ Насыщенный фиолетовый, темно-лиловый, французский сиреневый!

‒ Джойс, сладенькая, хватит.

Джойс обижается на маму.

‒ Но я знаю их все.

‒ Да, умничка моя, но нам более чем достаточно. Правда, Пейдж?

Улыбаясь, я киваю.

‒ Да. Я поражена. Ты действительно знаешь цвета.

Джойс одаривает меня широкой горделивой улыбкой.

Слишком милой.

Джиллиан берет со стола телефон и отдает его дочери.

‒ Возьми. Иди поиграй и позволь нам обсудить выбранные тобой цвета.

Джойс стартует словно ракета, практически за секунду взлетая на диван.

‒ Итак. У нас два вопроса. Первый, нужно найти ребенка-мальчишку и спросить его мнение…

Илайджа перебивает Джиллиан:

‒ Племянник Пейдж может помочь.

Джиллиан поворачивается ко мне.

‒ Сколько ему лет?

‒ Эм… Коулу шесть. Почти семь.

‒ Правда? ‒ Вопрос Илайджи застигает меня врасплох. ‒ Он выглядит старше. Думал, ему как минимум восемь.

Заинтересованный взгляд Джиллиан переходит от меня к нему.

Не найдя, что ответить, я лишь киваю. Он ведет себя совсем иначе, чем вчера.

И то, как он на меня смотрит…

Голос Джиллиан выводит меня из задумчивости.

‒ Как думаешь, сможешь спросить его мнение сегодня?

Вопрос ‒ это такое облегчение. Именно то, что нужно, чтобы я оторвала взгляд от Илайджи.

‒ Позвоню ему сразу, как он придет со школы.

‒ Отлично. И поскольку у нас уже есть готовый перечень, передадим его в отдел маркетинга, чтобы провели соцопрос для определения, какой цвет самый востребованный. На сегодня все. Спасибо, Пейдж.

Я поднимаюсь, чтобы уйти.

Илайджа откидывает голову назад, чтобы посмотреть на меня.

‒ Передавай Коулу от меня привет, когда увидишься с ним.

Ладно. Он действительно ведет себя абсолютно иначе. Почти странно. У него что, биполярное расстройство?

‒ Не думаю, что это хорошая идея. Не хочешь же ты его поощрить. Поверь мне. Он как плесень. Закончится тем, что ты не сможешь от него избавиться.

Он улыбается, но эта улыбка отличается от его повседневных. Теплая. Почти заботливая. И такая, что я не могу подобрать ей название.

‒ Давай. Я люблю плесень. ‒ И он подмигивает мне.

Мои колени подгибаются от возобновившейся слабости.

‒ Фу! Дядя Илай любит плесень!

Я даже не могу засмеяться. Эта искра в его взгляде… Сбитая с толку, я просто разворачиваюсь и выхожу из кабинета. Мой пульс отдается сумасшедшим ревом в ушах… ноги не что иное, как бесполезная масса в данный момент.

Сейчас, более чем когда-либо, я жалею, что разрушила шанс переспать с ним. Что-то в нем будит во мне дикую страсть. Не могу представить себе, что теряю девственность ради любви. Не в данный момент своей жизни.

Также не могу представить свой первый раз без этого внеземного голода, который будит во мне Илайджа.

А это значит, что мне нужно найти кого-то, кто заведет меня также, и нужно найти этого мужчину как можно быстрее.

Прежде чем я вернусь к старой привычке и начну бессовестно умолять Илайджу со мной переспать.

Что значил тот взгляд? Восемь часов прошло, а меня все еще распирает любопытство.

Потому что… пока что я не могу понять, что за странная теплота была в его взгляде, я точно узнала его голод.

Безусловно, это значит, что наша сделка может продолжаться? Что мне не придется искать еще кого-то, чтобы признаться.

Джиллиан уходит раньше обычного. Джойс врывается в мой кабинет, чтобы обнять на прощание, прежде чем направиться к Илайдже.

Ее матери необходимо целых десять минут, чтобы вытащить ее оттуда.

Эта малышка его обожает.

И обожание это определëнно взаимное, что подтверждает его ответная улыбка.

Я не могу оторвать от него глаз.

Словно ощущая мой взгляд, он смотрит на меня. Его улыбка меркнет. Темные брови хмурятся. В его глазах разгорается желание. Даже через расстояние я вижу, как его взгляд темнеет.

Ответная страсть сворачивается клубком внизу живота. Я попалась. Не могу двигаться. Оторвать взгляд. Отрицать мольбу, что возникает в моем теле. Я вновь хочу ощутить все те чувства внутри. Его пальцы. Его язык. Любую часть его тела.

Ник появляется из ниоткуда, попадает в мое поле зрения и загораживает Илайджу.

Облегчение. Мне нужно научиться контролировать свои эмоции. Несмотря на то, что происходит… что значит тот его беспечный голодный взгляд… я никогда снова не смогу раскрепоститься с ним.

Я умру прежде, чем позволю себе предстать перед ним в отчаянии. Как это уже было прежде.

Должно быть, он разбил сотни сердец. Глупышки. Думали, что могли изменить такого мужчину, как он. Подкармливали его и так чрезмерную самоуверенность. Я не буду в числе таких девушек. Никогда.

Ник заходит в кабинет Илайджи. Они разговаривают пару минут, а затем Ник направляется ко мне. И останавливается прямо перед моей дверью.

Меня одолевает беспокойство. Его рыжие волосы немного длиннее, чем обычно, а под ярко-голубыми глазами появились мешки.

У него что-то стряслось, но он улыбается, притворяясь, что все в порядке.

‒ Эй. Просто хотел спросить, свободна ли ты двадцать третьего числа. ‒ Выражение его лица становится напряженным, словно улыбки и вовсе не существовало. ‒ В этот день вечеринка по поводу моей помолвки, и я бы очень хотел, чтобы ты присутствовала.

Ошеломленная унылостью в его взгляде, я тянусь к телефону и смотрю на календарь.

‒ Я точно приду. Просто пришли мне детальную информацию. ‒ Я улыбаюсь ему.

Он пытается улыбнуться в ответ. Но это больше похоже на гримасу.

‒ Спасибо. ‒ Он уходит, и каждый его шаг тяжелее, чем предыдущий.

Этот мужчина не взволнован из-за приближающейся свадьбы. Фактически, кажется, что он ждет своей смерти.

Еще один холостяк, не готовый расстаться со своей свободой?

Почему-то я в этом сомневаюсь. Ник никогда не походил на типаж игрока. Опять же, что мне об этом известно? Меня одурачил мужчина, который прежде не казался игроком.

Я так погрузилась в свои мысли, что не увидела чей-то приближающийся силуэт, пока тот не остановился у моей двери.

Илайджа быстро приближался, а его взгляд был четко устремлен на цель.

Моя способность дышать дала сбой. Не было обратного отсчета. Ни привилегий. Ни предупреждения. Просто полный провал.