Прапор данное опасение разделял, поскольку отмечал серьезное повышение цен на металл и уголь не только в здешнем регионе, но и, согласно письмам от друзей на Западе, и там. Продовольствие тоже росло в стоимости, но пока не так критично. Мытарь, подключившись к дискуссии, высказался за то, что наступления стоит ждать не нам, а Чжоу Сю. Дело в том, сказал он, что генерал Чжанов Юн Вэйдун сильно не любит господина Чжоу Сю — кошка между этими вояками пробежала еще до восстания.

Пират громогласно заявил, что лучше бы Юн Вейдуну идти на Чжоу Сю, потому как, если он выберет направление на Поян, то огребет по самое не балуйся. Стены города крепки, командиры Белого Тигра знают местность, а ставленник Чжанов на Юге — чужак.

Я сидел, слушал все эти рассуждения и тихонько выпадал в осадок. Нет, не от имен, как-то уже притерпелся. От грандиозности задачи, которая передо мной стояла. До разговора с богиней я тоже понимал, что тут «все против всех», но по-настоящему это дошло до меня только здесь. Пять фракций на два южных уезда — это как, вообще? Как можно что-то планировать хотя бы на одном направлении, если в любой момент твой сосед может ударить с другого?

«А в этом что-то есть, верно? — высказался внутренний голос. — Если генерал Чжанов пойдет на Чжоу Сю, он соберет крупное войско. Но при этом не настолько крупное, как мог бы — придется оставлять гарнизоны на тех селениях, которые он контролирует. Нам это дает целых две возможности: отщипнуть от его земель кусок, пока он со своим старым недругом биться будет, или прийти на помощь Чжоу Сю, получив таким образом еще одного союзника на Юге. Только нужно выяснить, в каких отношениях дом твоей будущей жены находится с Чжоу и Юном».

От таких раскладов голова окончательно пошла кругом. Но от подступающей паники спасло появление Юэлян. Снова закутанная в километры дорогих тканей, наштукатуренная в соответствии с традициями и вопреки здравому смыслу, она тихо ступила в комнату и медленно поклонилась сидящим здесь мужчинам.

— А вот и молодая луна взошла! — снова завел старую пластинку Цзя Луньбао. Нельзя же, блин, просто представить девушку!

Но я его не слушал. Когда вошла девица Чэн, я как раз получил смс-ку от богини. Именно сообщение, а не задание, как обычно. Маленькую инструкцию относительно того, как правильно вручать веер. Под двумя строчками подробного описания церемонии, стоял один иероглиф, обозначающий настоящее время. Трактовать его сразу после нашего разговора было несложно. Гуаньинь буквально подписала свое послание, обозначив, что в будущем мне таких подарков ждать не стоит.

«Только сегодня».

— Уважаемая Юэлян из семьи Чэн. — Я поднялся и с поклоном протянул девушке шкатулку. — Мое имя Тай из рода южных Вэнь. Я бесконечно раз приветствовать вас. Прошу, примите от меня этот скромный подарок.

Пришлось учиться работать с картой. Гугл сюда, как уже было понятно, не завезут, богиня снимки со спутника тоже не подгрузит, так что надо осваивать местные художества. Хорошую карту — я имею в виду что-то с масштабом, рельефом и его особенностями — тут днем с огнем не найти, а в ходу были, над одной из которых я сейчас склонился. Кусок выделанной кожи, растянутый на специальной раме, на который тушью без всякого масштаба были нанесены основные населенные пункты плюс некоторые особенности местности. Типа гора, лес, река, озеро.

Подписей к этим географическим маркерам не было, предполагалось, что раз уж толстой кистью изогнутую линию нарисовали, а рядом расположили отметку города Синьду, то и ежу должно быть понятно, что это река Янцзы, а не некая другая. В общем, то еще развлечение по такой карте план военной кампании создавать. Было бы совсем туго, если бы не мои капитаны и Секретарь.

Эти как-то умудрялись держать в голове кучу сведений, которые просто просились на карту, но не срослось. Например, стоило мне повести пальцем от Пояна, где мы квартировали, и который был столицей моего небольшого удельного княжества, например, к Синьду, как Гань Нин открыл рот и изрек.

— Не стоит с этого направления двигать войска. Тут болота, потеряем темп наступления.

Ему вторил Юань Мао.

— Расходы на питание вырастают. Есть риск получить в армии эпидемию из-за болотных испарений и сырости — начинать битву с небоевых потерь не самый лучший вариант.

— Как лучше? — спросил я у подручных. — Где мы сможем пройти на Синьду, минуя все эти ужасы? Давайте, советники, не стесняйтесь.

Тут же выяснилось, что каждый имеет собственное, единственно верное мнение о том, как надо двигать войска. И о том, куда. Синьду только для меня был очевидной целью — крупный город на реке, контроль трафика товаров, естественная граница со средним Китаем. Большая часть моих командиров вовсе не считали, что завоевание Юга надо начинать именно с него.

Да, тут нужно немного назад вернуться, а то не вполне понятно выходит.

В общем, после сватовства к девице Чэн и беседы с ее божественностью Гуаньинь на меня насели командиры, требующие нового стратегического видения ближайшего будущего. Я, в принципе, и сам намеревался что-то вроде военного совета устроить, но они меня опередили. Понять их было можно — все-таки теперь у нас союз с одним из крупнейших игроков на юге Поднебесной, правда, удаленным от нас территориально. И с ними я, то есть все мы, могли уже рассматривать такие варианты, как надавать по рогам удельным владыкам Юга.

Родители моей невесты, как я уже знал, владели тремя городами, которые располагались в самом нижнем уголке карты (ее можно найти в дополнительных материалах к книге. Авт.). Линьхай, Хоугуань и Южный Цзяньань. Самым богатым из них был первый — Линьхай. Мытарь даже назвал его крупным уездным городом. Жил он за счет торговли, так как стоял на море и давал хороший стабильный доход с налогов даже во время гражданской войны. Остальные поселения удостоились от моего Секретаря только одного комментария — глушь.

Глушь или нет, а три города (их налоговая и рекрутская база в виде многочисленных деревень, ферм и рудников) были всяко лучше, чем один у меня. Родители Юэлян могли без напряга содержать порядка семидесяти тысяч пехотинцев, в то время как я на пределе сил своей микроэкономики суммарно едва-едва тянул пятьдесят. Правда, до свадьбы, которая планировалась этой осенью, то есть через два с половиной месяца, я из тех семидесяти тысяч все равно не получу ни сотни солдат, но в перспективе…

А нужны они были сейчас. Юное княжество Вэнь окружали враги. С одной стороны в столице обширной сельскохозяйственной области с названием Юйжан сидел генерал желтоповязочников Юн Вэйдун. С другой — в Синьду — правил Ля Ин. Рядом с ним, соседствуя границами со мной, располагался Чжоу Сю, владеющий морским городом Куайцзи. Ниже, в Северном Цзиньане, находился единственный знакомый из всей этой братии по книге «Троецарствие» персонаж — Сунь Цэ, сын того самого Сунь Цзяна, который отжал нефритовую императорскую печать и с ней свалил на юг.

В этой версии реальности, кстати, семейству Сунь вообще не повезло. В моей истории эти ребята крепко держали весь Юг, за Янцзы даже Цао Цао не совался — по крайней мере, до битвы у Красной Скалы. Более того, именно дети Сунь Цзяна создали одно из трех царств той эпохи — У. А тут они прозябали в крошечном лене Северного Цзяньаня. Но тоже могли помешать моим планам мирового господства.

И это я рассматривал только тех, с кем граничил. Мне пока были неинтересны владетели городов Улин, Чанша, Линлин, Наньхай и Гаолян — с соседями бы разобраться. Тем более что все они были ни разу не мирные. Тот же Юн Вэйдун спал и видел, как бы взять Поян и расширить владения Желтого неба. Господин Ля Ин постоянно совершал пограничные вылазки, Чжоу борзели — один только несостоявшийся царь У сидел в своем городке тихонько и, кажется, только и ждал кому бы отдаться.