Визг, в котором смешались ярость и боль, ударил со всех сторон с такой силой, что я чуть не оглох.

Красота была ее ахиллесовой пятой. При жизни женщина, вероятно, была очень привлекательной. Привыкшей к восхищенным мужским взглядам. Знавшая себе цену и, полагаю, частенько эту цену называвшая. И тут я увидел ее нынешнюю.

— Я обглодаю твои!..

— Да у тебя даже челюсти нижней нет! Как ты это сделаешь?

Снова вопль, от которого голова заболела.

Огрызаясь, я быстро шел сквозь туман. Без понимания куда — лишь бы двигаться. Если в астральной проекции я в нем ничего не видел, то, находясь в теле, кое-что различал. Очертания домов — хижин, стоящих на сваях. Растянутые на жердях сети. Лодки.

Во, лодки! Лодки же возле воды! А вода приведет меня к лагерю. Надо только идти вверх по течению.

Вскоре ноги по щиколотку погрузились в прибрежный ил. Я нашел реку. Не видел ее, но чувствовал сырость и шел по грязи. Осталось только определить направление, в котором бежит вода.

Это оказалось не так просто сделать. Я думал, достаточно будет войти по колено, опустить руку — и я почувствую течение. Первые два пункта выполнить удалось без труда, а вот с третьим вышла пробуксовка. На такой глубине, у самого берега, течение просто не ощущалось. И непонятно было, куда идти.

— Тебе не спастись из моего тумана!

На этот раз голос раздался совсем рядом. Бай Гуцзин я не видел, но предполагал, что стоит она неподалеку. Буквально на берегу, шагах в трех. Точно. Нечисть же боится текущей воды! Матушка И говорила.

— А тебе не войти в воду! — крикнул я.

В ответ меня чуть с ног не сбило воплем. Боли в нем я уже не различал, зато ярости — сколько угодно.

— Сожру тебя!

— Надо было с этого и начинать, тупая нимфоманка! А то устроила тут потрахушки!

Я зашел в воду почти по грудь, прежде чем понял, в каком направлении она течет. Вернулся туда, где было помельче и можно было идти, и двинулся к лагерю. Смесь баньши, призрака и суккуба не отставала, идя по берегу. Периодически она выдавала одну из своих коронных фраз, порой орала так, что я глох на минуту, но приближаться не приближалась.

Так мы шли довольно долго. И медленно. Пару километров брести по колено в воде — дело нелегкое. Хорошо хоть, тело было тренированное, правда, передняя поверхность бедра все равно горела от напряжения. И тут костяная леди решила сменить тактику.

— Хочешь обрести бессмертие? — спросила она.

— Как у тебя, что ли? — уточнил я на выдохе. Остановился, чтобы перевести дух, оперся ладонями о колени. — Спасибо, не надо. Труп должен лежать в земле.

Она не заорала и это было приятным разнообразием.

— Я знаю секрет истинного бессмертия.

— Чего же сама не воспользовалась?

— Для этого нужно много силы. От таких, как ты. Приведи ко мне одного из своих сильных друзей, и я расскажу тебе, в чем секрет.

Я выпрямился и пошел дальше. Шаг, второй. Выдох.

— Ты реально думаешь, что я на это поведусь? Хоть кто-то ведется?

Ответом мне стало мерзкое хихиканье. Теперь я слышал в нем скрежет костей, хотя, полагаю, дело было в воображении.

— Много людей. Все хотят жить вечно.

Шаг, второй, выдох.

— Понятное желание, чего ж. Но не по адресу. Кормить такую тварь, как ты, я не собираюсь.

— Они все равно умрут. Какая тебе разница?

Шаг, второй, выдох.

— Ты тупая, что ли? Даже будь я таким мудаком, чтобы сделать это, верить тебе не стал бы ни за что!

— Я не вру.

Шаг, второй, выдох.

— Ага. Конечно.

В этот миг что-то сбило меня с ног. Чье-то тело. Не костлявый скелет, а вполне себе реальный объект из плоти и крови. Я почувствовал под руками одежду, кожу, волосы на голове. Две вполне обычные ладони на своем горле.

Черт! Зомби! Совсем забыл, что тут у Бай Гуцзин в деревне с десяток зомбей ходит! Стерва костлявая меня забалтывала, а сама подгоняла пехоту к реке. Вот же тварь!

От толчка я погрузился в воду с головой. Стал бороться, чувствуя, как инерция броска относит меня в сторону от берега. Стараясь не паниковать, оторвал от себя руки слуги демона, толчком ног в грудь отбросил его от себя. Отгреб в сторону, вынырнул. Понял, что не вижу берега и не чувствую дна под ногами. Только течение, которое несет меня в обратном направлении. Черт! Куда плыть? Течение вытащит меня на середину, потом затянет в какой-нибудь водоворот, и пиши пропало. Но, скорее всего, раньше я вымотаюсь, запаникую и захлебнусь.

— Тебе не уйти из моего тумана! — глумливый голос демонессы донесся от берега.

— Ну и дура, — едва слышно буркнул я и погреб в том направлении.

В какой-то момент появилось ощущение, что утро уже наступило. Туман по-прежнему обступал меня со всех сторон, уже на расстоянии двух метров вставая непроницаемой стеной, но, кажется, стало светлее. Правда, мне это никак помочь не могло. Бай Гуцзин так же, как и раньше, шла вдоль берега, раз примерно в полчаса кидая на меня одного из своих слуг. Я брел по пояс в воде, периодически останавливаясь, прислушиваясь, одновременно с этим отдыхая.

В шахматах подобная ситуация вроде называлась патовой. Я не могу от нее убежать, она не может меня достать. Оставалось только надеяться, что до своих доберусь быстрее, чем у меня кончатся силы.

За это время я чего только не передумал. Дошел до того, что даже вызов Янь-вана уже не казался таким уж глупым поступком. Но все-так отложил общение с высшим демоном на попозже, когда сил совсем не останется.

Последние полчаса Бай Гуцзин никак себя не проявляла. В том смысле, что не угрожала, не соблазняла, не отправляла в воду живые торпеды. Можно было даже подумать, что она разочаровалась в добыче и бросила охоту. Только я в это не верил. Туман — вот он, никуда не делся.

И тут я услышал, как где-то на берегу всхрапнула лошадь.

— Эй! — заорал я тут же. — Эй, я здесь, в реке! Помогите!

— Кто «я»? — тут же отозвался мужской голос. С поправкой на туман, его владелец находился от меня метрах в сорока.

— Вэнь Тай!

— Да ладно! Стратег Вэнь? Как вы здесь оказались?

Голос демонстрировал искреннее удивление. А я как-то сразу же напрягся. После сегодняшней ночи паранойя основательно проросла в моей душе.

— Были причины! — крикнул я. — А ты кто?

— Конный арбалетчик Чжубу, господин! Разведчик!

— Ты один?

— Да, господин.

— Подойди к воде!

Через минуту я увидел силуэт человека. Одного. Без лошади.

— А где твоя животина, Чжубу?

— Привязал у дерева, тут топко.

Логично. Правдоподобно. Но лишняя проверка не повредит.

— Зайди в воду. По колено.

— Зачем, господин?

— Затем, что я так сказал, солдат!

— А вы точно Стратег Вэнь? Вдруг вы лазутчик Чжоу?

Бдительный. Или хитрый. Точнее, хитрая. Не без оснований подозревал, что под видом помощи ко мне явилась сама демонесса.

— Так подойди, и увидишь!

— Лучше вы, господин, выходите на берег. Я не умею плавать. Если вы лазутчик Чжоу, вам не составит труда утопить меня.

— Да твою мать, боец! — заорал я уже не для того, чтобы меня услышали, а в гневе. — Не полощи мне мозг! Быстро зашел в воду, чтобы я мог убедиться, что ты человек!

— А кем я еще могу быть, господин? — как-то неестественно удивился арбалетчик. Чем окончательно убедил меня в том, что костяная нимфоманка пытается меня обмануть.

— В воду! Быстро!

Пока мы препирались, я и сам приблизился к берегу. Сейчас стоял метрах в семи от мужчины в классической сбруе рядового состава. Близко, но лица все равно не мог рассмотреть.

Солдат пожал плечами и шагнул в воду. Я выдохнул с облегчением и двинулся вперед. Пройдя метра три, обнаружил, что арбалетчик остался на том же расстоянии. То есть я к нему не приблизился, хотя прошел почти половину дистанции. Речная вода плескалась чуть ниже колена.