— И я должен рассказать всем остальным муравьям, где он лежит?

— Сперва ты должен заставить муравьев слушать разведчика. Ты не забыл, что сейчас они заняты войной на уничтожение?

За время разговора со мной Гуаньинь ни разу не сменила облик, постоянно оставаясь цветущей молодой женщиной. Однако с течением времени я стал замечать, что она словно медленно стареет. Вот сейчас я отчетливо увидел у нее на лбу маленькие морщинки, которых раньше не было.

Заметив мой взгляд, она кивнула.

— Все верно. За все нужно платить. За разговор с тобой — тоже. Не спрашивай чем — просто не поймешь. Помнишь — я не создатель системы, а более продвинутый пользователь.

— Тогда давай по конкретике пробежимся, чтобы ты зря неведомые мне силы не тратила, — предложил я. — С теорией более-менее разобрались вроде.

— Это так мило, когда ты проявляешь заботу обо мне, — тоном любящей супруги протянула богиня. И, тут же сделавшись серьезной, продолжила: — Но ты прав. Значит, слушай. Первое — ты должен стать настолько весомым игроком на этом поле, чтобы с тобой стали считаться…

Я кашлянул и поднял руку. Не хотелось хамить, но надо было начинать торговаться, если я хотел закончить этот разговор хоть с каким-то прибытком. То, что она мне рассказала о целях и задачах, здорово, но выгоды для меня не особенно видно. Как и вариантов полезного для обоих сотрудничества. Пока она лишь перевела меня из категории бессловесного исполнителя в понимающие слуги. А хотелось бы, чтобы в мотивированные.

— Прости, что перебиваю, но алгоритм тут ясен и так. Я развиваюсь, подминаю под себя земли — войной или договорами-союзами. Одновременно с этим качаю ци и получаю новые заклинания из школы Воздуха. Со мной начинают считаться, и в какой-то момент я иду на Лоян, чтобы объединить Китай и принести народу избавление от войны. Повторюсь, с этим все и так понятно. Я же имел в виду изменение структуры отношений.

Наташкина, кстати, фраза — структура отношений. Она, пока мы еще вместе были, серьезно залипала на всяких курсах личностного роста, все стремилась стать «лучшей версией себя». Посыл вроде правильный был, но как же хромала реализация!

Гуаньинь уже не раз показывала, что не любит, когда ее перебивают. Но молнией не шарахнула, пока лишь сердито сжала губы. Так что я продолжил, раз уж рот мне сразу не заткнули.

— Твой интерфейс — шикарная вещь. Без него я бы, конечно, не продвинулся в вопросе овладения ци. Да и ни в чем другом. Но могу я тебя попросить сделать ставящиеся передо мной задачи менее категоричными? Понимаешь, у меня и так довольно мало данных для принятия правильных решений, а ты еще бомбишь — восстановить союз за двадцать четыре часа! Подстегивает, вопросов нет, но сколько это еще будет работать? В какой-то момент я не справлюсь с условиями задачи, и ты — что? Выбросишь меня во Тьму? И снова начнешь этот путь с кем-нибудь новым? Понимаешь, что я хочу сказать? Проще хорошо обучить одного чемпиона, чем долбаться с плохо оструганными болванками.

Она не сразу, но согласилась с моими доводами. Кивнула. Сначала, правда, посмотрела так, что я уж было решил — трындец котенку! С минуту, не меньше, хотя, как тут время идет, непонятно.

— Что конкретно ты хочешь? — наконец уточнила она.

Так, есть контакт. Теперь надо осторожненько, потихонечку…

— Ты как-то сделала так, что я знаю здешний язык, владею большей частью навыков тела — той же верховой ездой. Интерфейс подсадила…

— Алексей!

— Да-да, прости. Слушай, мне бы пригодилась какая-то база знаний, что ли. А то я вон союз с Чэнами чуть не запорол по незнанию. Можно мне, например, аналог Википедии в тот же интерфейс прошить? Желательно такой, чтобы он мог подсказки выкидывать.

— Ты как себе это представляешь? Открываешь рот, а у тебя блок срабатывает, когда ты глупость говоришь? А список других чит-кодов тебе не сбросить?

А шарит, многоликая, шарит. Блин, ладно, с другой стороны зайдем.

— Но ты же как-то сделала, чтобы вместо моих слов местные слышали их благозвучные аналоги?

— Твой разум сам с этим справился. У него есть твой словарный запас и тот, что был у Вэнь Тая. Вот он и крутится.

— Мозг?

— Разум. Сознание. Не путай накопитель и записанную на нем информацию.

Цифровое подобие, видимо, использовалось специально для непонятливого меня. Но зато доходчиво.

— То есть по этому вопросу ты не поможешь?

— Слушай, Алексей. Я, конечно, с понимаем отношусь к тому, что ты продукт иной культуры и эпохи, но ты совесть имей, ладно? Нельзя же на этот интерфейс так рассчитывать! Нужно как-то самому учиться!

— Были бы учебники…

— У тебя Секретарь с весьма развитым Ци под боком — вот тебе и учебники!

Так-то да, но…

— А не странно, что я буду его об очевидных вещах спрашивать?

— Ты глава фракции, он тебе служит. Даже если ему покажется, что ты задаешь вопросы, ответы на которые очевидны, расследования по этому поводу учиняться не будет. Поверь, тут многие правители такие идиоты, что шагу без совета ступить не могут.

Кстати, да. Тот же Дун Чжо из «Троецарствия», который захватил последнего ханьского императора, потом сместил его и посадил на трон его брата, после чего вообще пошел в разнос. Я, когда книгу читал, все удивлялся — как можно быть таким дебилом и такие глупые вещи творить? Разорить собственную столицу, ограбить горожан и элиту, после чего свалить в заброшенную резиденцию императоров прежней династии, чтобы там переждать бурю. На его фоне я точно буду выглядеть не слишком странно.

— Алексей, время. Тут оно течет по-другому, но все же течет. Да и мои беседы с тобой довольно много сил отнимают. У тебя все?

— Вариативность выполнения заданий и награды за них, — тут же выдал я.

— Подумаю, — сказала богиня и прервала связь.

Я тотчас пришел в себя. Покачнулся, ухватился рукой за стену и сфокусировал взгляд. Окно. Да, я смотрел в окно, когда на секундочку задремал. Небольшое и совсем не тяжелое похмелье, усиленное долгими и нудными разговорами моих помощников с городским головой, сделали свое черное дело. Чем богиня и воспользовалась.

Оглянулся. Капитаны продолжали вести торг, даже не заметив, что я на некоторое время выпал из реальности. Значит, я недолго отсутствовал. Хорошо.

А по самой встрече «в верхах» — нормально же все прошло, да? Кажется, я убедил многоликую, что сотрудничество лучше пришпоривания. Будем надеяться, что да. Хотя тут я не сомневаюсь, стоит мне залажать с ее великой целью по спасению китайской народной магии, как все договоренности посыплются как карточный домик.

Значит, нужно стараться. Спасать Китай, как все, и не выделываться. Точнее, наоборот, не как все. Значит, нужен план. Не просто плыть субстанцией органического происхождения по течению реки, а пытаться как-то рулить. Использовать того же Секретаря, других командиров, плюс ци развивать.

Спустя минут двадцать стороны ударили по рукам. Слуга принес набор для письма, градоуправитель начертал расписку, Прапор со своей стороны тоже что-то накалякал, после чего меня пригласили к столу — завизировать договоренности. Я даже вчитываться не стал — все равно моя метрическая система не коннектится с их лянами, чи и прочими мерами веса и длины. Просто глянул на У Ваньнана и получил от него подтверждающий кивок, мол, нормально все.

Он же вручил мне печать, искусно вырезанную из куска желтоватого камня, которую я сперва приложил к пропитанной чернилами подушечке, а потом к договору.

— Очень хорошо! — сказал мэр Пояна. Судя по всему, заключенной сделкой он был вполне доволен. Мои люди, по крайней мере, Мытарь с Прапором тоже.

Градоуправитель шепнул что-то слуге, как я понял, велел приглашать Чэн Юэлян. Мы все расселись в том же порядке, что и вчера, и в ожидании затянули неспешную беседу об урожае, торговле и войне. Цзя Луньбао высказал опасения относительно того, что генерал Чжанов, границы земель которого находятся в трех дневных переходах от моих, проводит активный рекрутинг в крестьянской среде. Это, по его, как он подчеркнул, дилетантскому мнению, может свидетельствовать о готовящемся наступлении на одну из фракций.