– Не, не знаю, – покачала головой Лида. – А чего ты вдруг спрашиваешь?

– Да просто… Никита вон к тренеру подходил, переживает за него. Непонятно мне, почему он постоянно вписывается за Пашу? У них же ничего общего, совсем разные люди… – когда Арефьева говорила о Резнике, она невольно начинала бить по спортивному снаряду с удвоенной силой.

– Ну, в чем-то ты права. Никита раньше с ним почти не общался. А потом начал встречаться с Катей, его сестрой, и у них появилось кое-что «общее».

– Чего-чего? – резко остановилась Саша. – Не поняла… Кто с кем?

– Павел. Он – брат Кати Резник.

– Это я знаю, – перебила Саша. – И что дальше?

– Никита встречается с Катей, – пояснила Лида. – Любовь у них, короче. Вот поэтому он с Павлом водит приятельство. Вы же общаетесь, ты должна была знать об этом. Разве нет?

– Мы не общаемся на такие темы, – отрезала Александра.

Сашу будто окатили холодной водой. Она и сама не поняла, почему ей было так неприятно слышать то, что сказала Лида Минаева.

Тем временем в центральной части зала уже начинались спарринги.

– Арефьева, твоя очередь, – окликнул ее тренер.

Не успев переключиться после разговора с Лидой, сжатая, словно пружина, Александра поднялась на ринг и встала в боевую стойку напротив тренировочного робота, который использовался для подготовки спортсменов к боям продвинутого уровня.

Машина была запрограммирована воспроизводить наиболее вероятное поведение противника во время реального боя. Еще минуту назад Саша не могла думать ни о чем, кроме того, что она никак не дотягивает до спаррингов с искусственным интеллектом. Однако сейчас у нее в груди поднялась такая волна ярости и разочарования, что вместе эти чувства напрочь заглушили страх. Почувствовав импульс, Арефьева начала короткими интервалами подбираться к противнику.

Девушка заметно уступала в размерах роботу, который был предназначен для тренировки мужчин ростом выше 180 см. Лоу-кик, прямой удар рукой – все прошло мимо. В ответ тренировочная машина пошла в контратаку. Саша пыталась держать дистанцию, но у нее не получалось. Получив несколько неприятных ударов в голень и бедро, Александра на минуту утратила равновесие. Однако это лишь сильнее распалило ее.

Арефьева начала двигаться быстрее и агрессивнее. Проведя серию ударов руками, она поймала мощный боковой в челюсть, но и он ее не остановил. Поднырнув, левой рукой она захватила корпус тренировочного робота, правой ногой загребла его ногу и свалила на пол. Зафиксировавшись, она заблокировала корпусом движения соперника, быстро запустила одну руку под голову, а другой рукой затянула удушающую петлю. Через пять секунд сенсорные датчики машины сработали, огласив результат: соперник начал задыхаться. Спарринг был окончен.

– Неплохо, Арефьева, неплохо! – бодрый голос тренера рассек надвое звук стучащей крови в висках. – Идем дальше. Следующий!

Саша сошла с ринга и побрела в угол, где бы ее никто не потревожил. Под давлением адреналина легкие распирало, руки и колени тряслись.

– Ты сегодня хорошо показала себя, – услышала она знакомый голос за спиной. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы догадаться, что рядом стоит Никита. По интонации она поняла, что тот, как всегда, широко улыбается. Но впервые его хорошее настроение ее раздражало.

– Это была случайность, – как будто бы с досадой ответила Саша. – Я сама не поняла, как это получилось.

Девушка начала мерить шагами угол спортивного зала, явно нервничая. Никита списал состояние Арефьевой на то, что она еще не успокоилась после боя и воодушевленно продолжил:

– Помнишь, ты как-то спросила, на что рассчитывает тренер, выдвигая тебя на соревнования? Я, наконец, понял. Эффект неожиданности – вот на что он делает ставку! Пойми меня правильно, к тебе, как к противнику, сложно относиться всерьез: хрупкое телосложение, тонкие руки, большие испуганные глаза. Ты кажешься безобидной, – увлеченно делился своими наблюдениями Панферов. – Бойцы, особенно уверенные в себе, глядя на тебя, не видят угрозы. И зря… Как раз в этот момент у тебя появляется преимущество. Твой противник теряет бдительность, расслабляется, и тут у «овечки» появляются волчьи зубы. Сань, ты можешь быстро и неожиданно заканчивать бои, чуть ли не на первых минутах! Запомни эти ощущения, с которыми ты сегодня работала на ринге. Это настрой победителя…

– Я не хочу «запоминать эти ощущения», – огрызнулась Арефьева.

Панферов, наконец, заметил, что его подопечная откровенно не в духе.

– Не уверена, что мне вообще нравится заниматься этим, – добавила Саша. – Спасибо, конечно, за все, но я выступлю на соревнованиях и, скорее всего, уйду из секции.

Александра уставилась глазами в пол, боясь встретиться с Никитой взглядом.

– Эй-эй, – Никита аккуратно приподнял лицо воспитанницы, не собираясь на этом заканчивать разговор. – Что случилось-то? Вчера мы виделись, у тебя были совсем другие планы.

Саша смотрела на него исподлобья, продолжая тяжело дышать. К горлу подступил горький ком.

– Мне нужна передышка. У меня в голове полный хаос. Никит, ничего не спрашивай, просто давай отменим дополнительную тренировку на завтра.

– Панферов – на ринг, – послышался громогласный голос тренера.

– По дороге домой договорим, – сказал Никита тоном, не терпящим возражений.

Панферов ушел. Саша ударила несколько раз кулаком о стену и только тогда ей немного полегчало. Через двадцать минут тренировка закончилась. Все отправились на растяжку. Перед тем как попрощаться, тренер огласил фамилии спортсменов, допущенных к зимним соревнованиям. Александра значилась в этом списке. Однако новость об этом она встретила полным безразличием.

Вопреки просьбе Никиты, Саша не стала его ждать, а, переодевшись, выскользнула из раздевалки и незаметно покинула здание спортивного комплекса. В этот день она ни с кем даже не попрощалась.

Саша Арефьева стояла за углом спортивного комплекса уже десять минут. Она специально выбрала это место, чтобы ее никто не смог заметить. Издалека девушка наблюдала, как спортсмены из ее группы один за другим, покидают здание.

Вот появился Никита. Быстрым шагом молодой человек пересек площадь, часто оглядываясь по сторонам. Затем фуникулер поглотил его рослую фигуру и унес в наземную часть города. Саша продолжила стоять, ожидая, по всей видимости, кого-то другого.

– Так что? Ты, говоришь, что вступил в Отряды Самообороны? А в чей?

– Я ушел в отряд к Сизому. Он пока что самый крутой из всех. Вчера на площади его ребята не по-детски отделали гвардейцев.

Чуть поодаль от Арефьевой стояло двое парней. Судя по всему, они тоже занимались в одной из спортивных секций в этом же комплексе. Молодые люди громко обсуждали события вчерашнего вечера: в очередной раз в центре города прошли массовые беспорядки. Столкновения незаконнорожденных с гвардией начали случаться все чаще. Каждая новость на эту тему волной проносилась по Агломерации, порождая жужжание и брожение буквально всюду. И такой ажиотаж легко было объяснить.

Разум людей, живущих в индустриальных зонах, притуплялся монотонностью и предсказуемостью бытия. Всецело подчинившись сценарию, согласно которому им до конца своих дней придется выполнять тяжелую, полезную, но до боли примитивную работу, незаконнорожденные вязли в рутине и чаще всего испытывали беспросветную скуку.

Все заранее было известно и спланировано на годы вперед. Не нужно было ни о чем думать. Не нужно было ничего решать. Не нужно было выбирать, ибо выбор не предоставлялся. Даже профессию молодым людям в индустриальных зонах подбирал искусственный интеллект на основе тестов, результаты которых не подлежали сомнению и обсуждению.

Отработав положенные часы, жители Агломерации всецело погружались в киноэпопеи с дополненной реальностью и игровые симуляторы, выполненные в технологии 7D. Все свое свободное время выходцы из гетто проводили в виртуальном мире, пытаясь яркими иллюзиями компенсировать отсутствие разнообразия в реальной жизни. И тут вдруг такая встряска! Такие тектонические сдвиги на главных улицах города! Жизнь в Третьей Агломерации, наконец, заиграла новыми красками – похлеще, чем в любой виртуальной игре.