Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении использована иллюстрация: © liuzishan / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Октябрь 2220 года близился к концу. Яркое рыжее солнце скользило по величественным индустриальным зданиям Третьей Агломерации и нещадно слепило людям глаза, отражаясь от зеркальных стен небоскребов. Блеск и переливание отраженных лучей вездесущим потоком разносились на десятки километров в округе.

Рослый молодой человек крепкого телосложения поспешно вышел из парадных дверей одного из таких высотных зданий и нырнул в толпу прохожих. Это был Никита Панферов.

Он направлялся в центр города, прокладывая себе путь сквозь бесконечные потоки людей. Пространство вокруг было наполнено оглушающими звуками. Болтовня горожан по VR-фонам, пульсирующие вибрации оживленных электромобильных проспектов, гудение монорельса и гул воздушной трассы, пролегающей в ста метрах над головой, образовывали невыносимый непрерывный шум. Уже через двадцать минут Панферов вошел наконец в темный, прохладный тоннель, ведущий в подземную часть города, и погрузился в спасительную тишину и полумрак. Сквозь толщу земли и бетона сюда не пробивались ни шум, ни утомительный солнечный свет. Никита сел на фуникулер, доставлявший пассажиров в нижние районы, и чем глубже он спускался, тем прохладнее и умиротвореннее становилось вокруг.

Из своей кабины Панферов с любопытством наблюдал за тем, как причудливо под ним петляли улицы Нижнего города, освещенные мерцанием огней и голографических вывесок. Он неожиданно пришел к мысли, что, пожалуй, подземные районы являются его любимым местом во всей Агломерации.

Когда Никита вновь почувствовал под ногами асфальт, он взял курс на массивное здание спортивного комплекса, располагавшееся в паре кварталов от канатной дороги. В этом здании у него была назначена тренировка.

– Саш, привет! Извини, опоздал. Ты разогрелась? – спросил он девушку, которая терпеливо ждала его в полной экипировке вот уже сорок минут – одна в пустом и безлюдном зале.

– Привет! Да, я готова … – робко ответила она, приподнимаясь со своего места.

В сравнении с Никитой девушка выглядела довольно хрупкой, и голос ее звучал как-то неуверенно.

– Вызвали на работу, в Промышленный округ. Сказали на пару часов, а получилось… – объяснил Панферов. – В общем, я переодеваюсь и сразу начинаем! Врубай тренировочный экземпляр.

Александра послушно кивнула в ответ. Когда Никита скрылся в раздевалке, она направилась в смежную со спортивным залом комнату, где стояли на подзарядке тренировочные экземпляры – машины, исполненные в человеческий рост, строением своим в точности повторяющие внешний вид homo sapiens.

Корпус роботов был покрыт искусственным материалом, который по текстуре своей напоминал человеческую кожу. Лицо, руки и силуэт этих машин при беглом взгляде легко могли ввести в заблуждение, будто это настоящие живые люди.

В каждый такой тренировочный экземпляр загружалась специальная программа, которая превращала машину в незаменимого помощника при освоении новых навыков. Те роботы, что стояли в комнате перед Сашей, предназначались для проведения спаррингов, а также для отработки ударов и приемов в различных видах боевых искусств.

Переключив тумблер, Александра Арефьева отступила в сторону, наблюдая как ее потенциальный «партнер» на сегодняшнюю тренировку резко ожил и пришел в движение.

«Следуй за мной», – девушка дала команду и направилась обратно в спортивный зал. Машина проследовала за ней размашистыми, тяжелыми шагами. Услышав команду «Стоп», робот остановился в центре спортивной площадки и встал в исходную боевую позицию. К этому моменту вернулся и Никита, облачившийся в свою экипировку.

– Ну, что, готова? Нет? – добродушно спросил он, заметив, как взгляд Александры неподвижно застыл на массивном корпусе робота. Она будто оцепенела от одной мысли, что сейчас ей придется отрабатывать удары на этой адской машине, которая была на три-четыре головы выше ее и раза в два шире в плечах.

– Сань, ты норм? – еще раз повторил Никита, на этот раз громче.

Саша, наконец, очнулась и сделала знак, что все в порядке.

– Тренер попросил научить тебя делать подсечки. Работать будем с этим красавцем, – Панферов похлопал робота по плечу, словно это был его старый добрый приятель. – Он хорош в своем деле. Тренироваться с ним – все равно что тренироваться с реальным человеком. Только этот парень, в отличие от людей, не устает. По какому принципу работает аппарат, знаешь?

– Ну, так… Я еще не тренировалась на нем, – призналась Саша, пытаясь управиться неловкими тонкими пальцами с застежкой на защитной перчатке.

– Если подсечка выполнена правильно, срабатывают сенсорные датчики, и робот падает, – пояснил Панферов. – Если подсечка выполнена неправильно, то машина продолжает двигаться, пока ты не сделаешь все, как нужно. Давай сперва я покажу, как надо, а потом перейдем к отработке.

Никита сделал знак Саше, чтобы она немного отошла в сторону, дабы он случайно не задел ее. Ловким движением повалив тренировочного робота на спину, Панферов взглянул на свою напарницу и понял, что сегодня ему понадобится все его терпение: девушка, совершенно очевидно, не поняла, что он сделал и как. Он показал технику выполнения подсечки медленнее, затем еще медленнее, затем еще…

Пока Никита Панферов в Нижнем городе помогал Саше Арефьевой готовиться к предстоящим спортивным соревнованиям, в южной части Агломерации на пропускном пункте Цивилизованного поселения для досмотра был остановлен кортеж из грузовых электромобилей. Согласно документам машины следовали на склады Промышленного округа – везли металлическую руду для местных предприятий. Действуя по регламенту, охранники прогнали машины через сканирующий хаб и, просветив груз и убедившись, что все соответствует накладным, пропустили их дальше. После этого процессия выехала на равнинную местность и двинулась в сторону плавившегося в ярких солнечных лучах города.

Осень в этом году выдалась еще теплее, чем в предыдущем. Третья Агломерация располагалась в широтах с умеренно-континентальным климатом, и по обычным меркам в октябре следовало ожидать прохладной погоды. Однако в этом году температура ночью едва ли опускалась ниже 10-12 ℃, а днем колебалась в пределах 17-20 ℃. В течение последних ста лет столбики градусников медленно, но верно ползли вверх, меняя климат до неузнаваемости, а вместе с ним и само общество, и привычный уклад жизни.

В 2100-х гг., когда растаяло 60 % вечных льдов Гренландии и Антарктиды, десятки тысяч городов и поселений оказались затоплены. Миллионы людей, оставшись без крыш над головой и еды, двинулись на континент – в крупные города, чтобы найти хоть какое-нибудь жилье и работу. Планета и до этого страдала от перенаселения, однако новый всплеск миграции как никогда остро поставил вопрос, где найти достаточно свободной земли для постройки жилых домов, для выращивания агрокультур, для размещения объектов промышленности? Новая эра требовала новых решений. И решения нашлись.

Пытаясь уместить в границах одного мегаполиса все, что требовалось уместить, архитекторы и градостроители разработали трехъярусную систему застройки. Здания и конструкции стали возводиться не только на поверхности земли, но и глубоко в ее недрах, под водой, и высоко в горах – то есть на каждом клочке земли, пригодном для этого. В условиях тотального дефицита свободных территорий небоскребы перестали быть достопримечательностями и обрели статус стратегически важных объектов, позволяющих на сравнительно небольшой площади разместить максимальное количество зданий жилой, торговой, образовательной и развлекательной инфраструктуры.

Со временем промышленные предприятия, все до единого, были вынесены за пределы густонаселенных городов, что позволило освободить дополнительные территории для постройки жилых комплексов. Зоны, в которых концентрировались промышленные объекты, шаг за шагом превращались в сверхэффективные индустриальные агломерации с особым внутренним административным устройством. На склады одной из таких агломераций после прохождения досмотра и направлялся грузовой кортеж автономно управляемых электрокаров.