Однако очередная попытка Леши разрядить обстановку не увенчалась успехом.

– Вот поэтому мы до сих пор ничего не добились от цивилизованных, – Никита говорил горячо, казалось, так убежденно он еще не звучал. – Каждый из нас думает, что вся эта ситуация его никак не касается и остается стоять в стороне. Но если бы каждый из нас вышел сегодня на улицу вместе с теми ребятами, а не отсиживался дома, то на площади была бы не маленькая кучка демонстрантов, которую легко разогнать – там были бы тысячи незаконнорожденных. И тогда чаша весов перевесила бы в другую сторону, а управляющий Агломерацией был бы вынужден действовать и хоть что-то делать для того, чтобы мы чувствовали себя людьми, а не скотом.

Леша и Саша переглянулись. Никита был настолько задет произошедшим на площади, что они не рискнули что-либо ему возразить.

– Что-то холодно, – вдруг поежилась Арефьева.

– Да еще бы. Вы дверь за собой не закрыли, – заметил Леша.

– Можешь прикрыть?

– Сань, конечно могу. Ты сомневаешься в моих способностях? Ради тебя, все что угодно! С парашютом, конечно, я не прыгну. Но дверь закрыть… это я орел. Это я могу, – начал подшучивать хозяин тира и нести всякую словесную ерунду. – Могу даже креслом подпереть, если надо, или даже шкафом, чтобы уж наверняка…

Леха продолжал дурачиться. Арефьева смеялась в ответ. Никита к тому времени уже отвлекся от тяжелых мыслей и стал даже подкидывать свою порцию шуток в беседу.

Вскоре друзья окончательно забыли про спор, случившийся в этот вечер. Но обстоятельства сложились так, что перемирие между ними длилось недолго.

Наступил декабрь – самая унылая пора в Третьей Агломерации.

Улицы опустели. Тусклая жизнь обитателей гетто, в которой не было ничего, кроме работы, протекала отныне исключительно за толстыми стенами жилых и промышленных высоток. Солнце, недавно ослеплявшее лучами, оказалось замурованным в свинцовых тучах. Двадцать четыре часа в сутки лил холодный мерзкий дождь. Снега в этих краях из-за глобального потепления люди почти не видели. Зато грязи и слякоти – хоть отбавляй вплоть до апреля.

Часики тикали. До старта спортивных соревнований, к которым Панферов готовил Арефьеву, оставалось всего два месяца. Чем ближе был этот день, тем сильнее Сашу кидало в дрожь от мысли, что она может не справиться с возложенной на нее задачей и подвести не только тренера, но и Никиту.

На общих тренировках Александра не без ревности наблюдала за ребятами, которые мастерски проводили спарринги на ринге. Она видела совершенство их отточенных движений, и это еще больше разжигало в ней чувство стыда за свою неумелость и слабость. Чем больше она видела успехи других, тем сильнее ее угнетали собственные провалы.

Панферов хорошо понимал, через какую пытку проходит новичок, вынужденный тренироваться с хорошо подготовленными бойцами. Когда ты стоишь в начале пути и еще не видишь, что из тебя может получиться, ты мучаешься сомнениями, глядя на тех, кто уже ушел далеко вперед. Поэтому Никита терпеливо, шаг за шагом, приучал Александру к мысли, что в процессе движения к результатам она должна сравнивать себя только с собой вчерашней. Он убеждал ее в том, что спортивный рост неминуем, если она продолжит упорно тренироваться, и что ее возможности будут неуклонно расти, если она день ото дня будет делать шаг навстречу тому, чего боится.

Арефьева доверяла Никите, поэтому переступала через свой дикий страх и выходила на ринг вновь и вновь. Она пробовала и ошибалась. Пробовала и снова проигрывала. Иногда хотелось сдаться и отойти в сторону, но рядом был друг, который не позволял этого сделать, друг, который повторял, что однажды у нее все получится. И Арефьева верила ему. Скованность и зажатость постепенно исчезали. Она стала меньше бояться и больше делать. Она менялась, прежде всего, изнутри, и ее тело откликалось на эти изменения, становясь сильнее и выносливее.

На второе декабря в спортивной секции были запланированы показательные спарринги с тренировочными роботами. В этот день тренер должен был решить, насколько спортсмены готовы к соревнованиям, которые проводились ежегодно между сборными нескольких соседних агломераций.

Тренировка началась, как обычно, с бега, прыжков и кардионагрузки. Когда спортсмены разогрелись, тренер зачитал список тех, кто был допущен к отбору и должен был участвовать в спаррингах. Затем он дал немного времени на подготовку, и спортсмены рассредоточились по залу. Все, кроме Никиты.

Панферов заметил, что в списке не хватало его приятеля, с которым он обычно отрабатывал удары в паре. Он подошел к Сергею Сергеевичу и как бы про между прочим спросил:

– Тренер, а почему в списке нет Павла Резника?

– Панферов, ты видишь в этом зале Резника? – задал встречный вопрос тренер.

– Нет, – Никита огляделся вокруг.

– Вот и я не вижу, – отрезал Сергей Сергеевич.

– Но, Сергей Сергеевич, вы же знаете, что он один из лучших наших бойцов, – не отступал Панферов. – Вы и сами, кажется, делали на него ставку. Что-то случилось, да?

– Я тебе скажу, что случилось, – отчеканил тренер в ответ. – Твой «лучший боец» снят с соревнований, потому что лежит дома со сломанной ключицей. Будут еще вопросы?

Тренер ушел готовиться к спаррингам, а Никита остался стоять на прежнем месте в недоумении. Сложно сказать, что его больше удивило: то, что его друг получил тяжелую травму, или то, что тренер почему-то не испытывал к Павлу ни капли сочувствия?

Арефьева работала неподалеку в паре с Лидой Минаевой и невольно услышала их разговор. Саша не очень расстроилась по поводу снятия Резника с соревнований: она всем своим нутром испытывала по отношению к нему отторжение, и отсутствие Павла на спаррингах в такой важный для нее день казалось ей большой удачей.

Павел Резник был из тех людей, чье присутствие по близости ощущалось сразу: чересчур активный, чересчур громкий, слишком напористый, при этом совершенно непредсказуемый и плохо контролирующий свои порывы. Арефьева никогда не понимала, что происходит в голове у этого человека и чего от него ожидать в следующую минуту.

Резник был адски честолюбив и для осуществления своих желаний особо средствами не перебирал. Однажды Саша невольно стала свидетелем того, как Павел уговаривал тренера выкинуть из сборной одного из бойцов, для того чтобы занять его место. Слышать подобное было странно, ведь все считали их друзьями. Однако у Павла были свои представления о том, где начинается и заканчивается дружба.

Не отягощая себя моральными принципами, он пустил в ход не только аргументы, касавшиеся спорта, но и начал пересказывать личные, не подлежавшие огласке разговоры. Павел добротно поливал своего друга грязью, говоря о вещах, не имеющих к спортивной карьере никакого отношения. Когда Резник понял, что оплошал, и что его пламенную речь слышит не только тренер, он пришел в бешенство.

Саша опешила от дикой злости, светившейся в его глазах. Она никому ничего не рассказала, но с тех пор Александру слегка передергивало, когда на растяжку ее ставили в пару с Павлом. Резник как будто бы специально во время упражнений стремился причинить ей наибольшую боль. Иногда она просила его хоть немного ослабить натяжение, но он только ухмылялся в ответ:

– Бог терпел и нам велел.

Эта фраза в его исполнении звучала и странно, и пошло. Особенно если учитывать, что набожностью он никогда не отличался. Иногда Арефьева терялась в догадках, почему Резник терпеть ее не мог? Было ли дело в ней, или он в принципе терпеть не мог людей?

Но еще больше Александра удивлялась тому, как с ним может дружить Никита. Наблюдая, как Панферов после разговора с тренером впал в замешательство, она спросила себя: «Интересно, если бы меня сняли с соревнований, он так же бы убивался?» Ревность кольнула ее тонкой иглой.

– А ты не знаешь, что такого случилось с Резником, что он сегодня не явился? – спросила Саша Лиду Минаеву, которая обычно проявляла осведомленность в подобных вопросах.