Однако он вернулся в Серебровский гораздо раньше.

**

Отец Алисы Заславской был сыном министра и весьма приятным молодым человеком. С Еленой он познакомился на новогодней вечеринке у приятеля, и она поразила его серьёзностью суждений о жизни, непривычной для девушки прямотой в общении и особенной проникновенностью взгляда. Лена не обладала яркой внешностью, не была раскована в общении, не носила броской модной одежды . Именно это отличало её от остальных девушек из окружения Сергея и придавало ей некоторую загадочность и особое очарование в его глазах. Девушка не была из другого мира, она была с другой планеты. Неожиданно для самого себя Сергей влюбился. Может быть не навсегда, но искренне и нежно, как никогда прежде с ним не случилось.

Влюбленный Серёга звонил Лене спозаранку, чтобы услышать любимый голос и зарядиться от него теплом на весь день, дарил необычные фантазийные букеты, доставал билеты на самые лучшие концерты, читал модных авторов, чтобы блеснуть цитатой в разговоре с ней. Лена увлеклась не сразу, не быстро. Она вообще серьёзно относилась к романтическим отношениям.

Безоблачного счастья, говорят, не бывает. А над Леной и Сергеем сгустились сразу тяжёлые, беспросветные тучи.

Когда влюблённая пара уже считала женитьбу делом решённым, Лена купила большой кусок светлого шёлка с тонким рисунком для свадебного платья, а наследник (как потом оказалось – наследница) будущего семейства уже ожидался, – Сергей, наконец, решился сообщить о важном событии родителям. Папаша юноши растерялся и, не зная, как следует отреагировать на полученную информацию, ожидал вердикта супруги. Мадам министерша медлила с выражением своего мнения и долго молчала, мучительно соображая, как выйти из случившейся неприятной ситуации с наименьшими потерями для семьи. Она ни на секунду не допускала и мысли, что сей мезальянс может действительно случиться. Достоинства и недостатки девушки Сергея, равно как и её происхождение, нимало не интересовали даму. Важно было лишь решить, как поскорее избавиться от наглой самозванки, а уж достойную невесту из своего круга она всегда успеет присмотреть. Теперь же Сергею вообще не время думать о таких вещах. Наконец, она решилась, обвела глазами своё немногочисленное семейство и, старательно улыбнувшись, произнесла:

– Несколько неожиданно для нас с папой, поэтому я бы хотела познакомиться с твоей избранницей сама, прежде чем вы сделаете этот серьёзный жизненный шаг. И не нужно приводить её сразу на официальный ужин, это может поставить девушку в неловкое положение. Я сама с нею встречусь и поболтаю запросто, по-женски в каком-нибудь уютном местечке. Дай-ка мне телефончик девушки. Как ты сказал, её зовут?

Сергей колебался, но мать молча ждала. Номер телефона он нехотя сообщил, и на душе заскребли какие-то гнусные твари, гораздо хуже симпатичных домашних кисок.

Встреча двух близких женщин Сергея произошла довольно скоро и имела крайне неприятные для молодого человека результаты. О чём говорила госпожа министерша с будущей матерью своей внучки, осталось тайной. Однако больше Сергей с Леной не встретились. Девушка встреч не искала, на звонки не отвечала. Юноша с горя забрёл в пивнушку весьма сомнительной репутации, изрядно там выпил – и с каким-то завсегдатаем повздорил. Драка была недолгой, но имела печальные последствия. Откуда появился нож, кто ударил им Сергея, и куда орудие убийства потом исчезло, – никто так и не выяснил. Как случается, «скорая» и милиция прибыли слишком поздно.

Лене о трагедии сообщил кто-то из друзей Сергея, но даже проститься с ним девушке не позволили. Рыдающая мать заявила, что видеть не желает «этой наглой шлюхи», погубившей её единственного сына.

Девочка Алиса родилась раньше положенного срока, но все хвори и неприятности, подстерегающие крошечного человечка в первые месяцы жизни, благополучно обошли ребёнка стороной. Видимо испытания, выпавшие на долю матери, были щедро отмерены на двоих.

Из роддома Лену с дочкой друзья привезли в её собственную комнату в большой московской коммуналке, подарили младенцу кроватку и крошечное одеяльце, а мамочке – набор посуды и подогреватель-термос для детского питания. И для молодой матери начались тяжёлые времена: безденежье, бессонные ночи, пьяные скандалы беспутных соседей… Когда приятельница покойной матери предложила устроить Лену на вакантное место сурдопедагога с проживанием в Серебровский интернат, молодая женщина уцепилась за это предложение, как тонущий за спасательный круг.

**

Жизнь и работа в Серебровском не были лёгкими, но сильно отличались от коммунального кошмара в хорошую сторону. Пустую коммунальную комнату удалось сдать за небольшие деньги студентам-медикам, а на средства от этой деловой операции Лена возила Алису раз в год на детские курорты.

К тому моменту, когда на горизонте появился Костя Маленький со своим предложением, немного странным на первый взгляд, Лена уже свыклась с нелегкой судьбой и не ждала от жизни никаких подарков. А предложение Маленького как раз представлялось даром Фортуны. Именно поэтому казалось Лене весьма подозрительным.

**

В московском кооперативном доме Маленьких, в соседнем с ними подъезде на втором этаже, давно пустовала двухкомнатная квартира. То ли желающих не было, то ли для кого-то придерживали тайком от членов кооператива. Костя решил, что это судьба даёт ему возможность заполучить педагога Заславскую в полное Ритино распоряжение. Дело оказалось даже проще, чем он ожидал. Председатель правления, громадная женщина в золотых украшениях и рыжем кудлатом парике, равнодушно сказала, что можно поселить хоть Заславскую с дочерью, хоть чёрта, если представят московскую прописку, полный набор справок о благонадёжности и всю требуемую сумму денег, разумеется.

– Имейте в виду, рассрочку мы никому не предоставляем, – заявила внушительная председательша своим бесцветным голосом и растянула ярко накрашенные губы в деревянной улыбке. Смягчающая мимика предназначалась известному художнику Маленькому, которому почему-то приспичило поселить неподалеку от себя какую-то бабу. Судя по всему, молодую. Теперь кооперативная начальница будет долго думать, кем может приходиться эта самая Заславская Константину Маленькому. Если любовницей, то зачем она ему в такой опасной близости от жены? А если не любовницей, то с чего он так о ней хлопочет? Загадка представлялась женщине трудноразрешимой и оттого необычайно интригующей.

Костя уточнил размер необходимого взноса и покинул кабинет. Деньги требовались немаленькие, но запредельной сумма не казалась. Можно занять у родителей, потом продать несколько картин и с лёгкостью вернуть долг. И он занялся квартирой для Заславской в тот же день.

Таким образом, в Серебровском Костя появился ещё до конца недели. Елена очень удивилась, а когда выслушала конкретное предложение с загибанием пальцев и перечислением квартирно-фантастических аспектов, она просто онемела от изумления. Придя в себя, женщина осторожно сказала:

– Я понимаю ваши отцовские чувства, но и вы должны меня понять. В этой жизни я никогда ни у кого не одалживалась, тем более в таких немыслимых масштабах.

– Никто вам и не предлагает одалживаться. У меня для вас долгосрочный, совершенно деловой, взаимовыгодный контракт: вы обучаете мою дочь речи и помогаете ей приспособиться к общению в нормальном мире слышащих за очень хорошее вознаграждение, половина которого пойдёт в счет долга по квартирному взносу. Совершенно честный контракт, хотя на первый взгляд и может показаться необычным. Но ведь и я рассчитываю на исключительные услуги, получить которые другим способом просто не вижу возможности.

«На сумасшедшего он вроде не очень похож», – подумала Елена и решила дослушать художника до конца.

– Мой последний аргумент: у вас тоже растёт дочь, не пренебрегайте её будущими интересами. Не отказывайтесь сгоряча или из гордости. Ради детей можно пойти на некоторые уступки друг другу.

«Он не сумасшедший, он просто хитрец».