– Так я могу рассчитывать, что вы займетесь нужными справками?

**

«А она довольно невзрачна», – разочарованно подумала председатель кооператива, передавая Елене Заславской решение правления и стопочку бланков для заполнения.

Пустая квартира не была такой уж обшарпанной и неуютной, как ожидала Лена. Весёленькая бело-оранжевая плитка в ванной, большое овальное зеркало над гладкой белой раковиной, аккуратно застеклённая лоджия – здесь можно довольно уютно устроиться даже без больших денег. Конечно, придётся руки приложить, но к этому ей не привыкать. Зато тишина, закрытая дверь и никаких чужих шагов за тонкой перегородкой. И можно развести цветы, много цветов на окнах, полочках, в больших кадках на полу. И завести котёнка, наконец! Алиса просто бредит рыжим маленьким разбойником.

Хорошо бы ещё дочка этого настырного Константина оказалась сообразительной. С бестолковым ребёнком работы – море, а результат на выходе крошечный. У папаши-то с интеллектом полный порядок, можно надеяться, что и дочери по наследству что-то перепало. О причинах потери слуха Лена уже знала, все подробности Маленький ей изложил.

Вот в субботу они с Алисой поедут на дачу, о которой столько разговоров было, там можно будет разведку провести на предмет способностей будущей ученицы. Хотя это уже дело техники, выбор она сделала, и назад хода нет.

**

Дача Маленьких оказалась уютным и просторным домом с двумя верандами по периметру и большим запущенным садом вокруг. Кроме Константина гостей встречали две женщины, молодая и старая. Жена хозяина дома оказалась высокой красавицей с золотистыми завитками волос – совсем как у Алисы – и большими грустными глазами. Пожилая женщина выглядела идеальной бабушкой: гладко зачесанные седые волосы, добрые глаза за толстыми стёклами очков, длинное строгое платье, маленький чистый передник и вышитые салфеточки, приготовленные для сервировки стола, нервно смятые в ладонях.

– Мам, я пойду кота поискать, можно, ну, мам? – канючила Алиса.

– Конечно, можно, – радушно сказал Константин, – можно бегать где угодно, и даже гладить кота, если удастся найти. Барсик не царапает маленьких девочек, если его не тянуть за хвост.

Алиса не стала дожидаться завершения официальной части знакомства, и умчалась в зелёные заросли, позабыв о своём интересе к вареникам.

Женщины уже были представлены друг другу, и произнесли какие-то необязательные стандартные фразы, затем жена Маленького, Настя, как-то совсем робко спросила:

– Может Риту привести? Она могла бы с вашей девочкой поиграть, показать ей свои игрушки и рисунки.

«Очень волнуется, – догадалась Лена, – я для неё, наверное, вроде экзаменатора».

Однако пойти за Ритой в сад не успели. Из зарослей малины донеслись дикие воинственные крики, затем треск ломаемых ветвей, и на полянку перед домом вывалились два мелких растрепанных, исцарапанных колючим кустарником, вопящих и рычащих существа, при ближайшем рассмотрении оказавшихся девочками. Одна повыше и поплотнее – Алиса, другая маленькая, тоненькая, загорелая – Рита. Последняя держала в руках лохматого рыжего кота. Бантов в волосах Алисы уже не было, рукав платья оторван.

– Она, маленькая ваша Рита, а дерётся как большая, – доложила Алиса, скорчив уморительную рожицу.

Рита прижимала к себе Барса, как отвоёванную плюшевую игрушку. Рыжий зверь раскинулся в руках девочки, свесив длинный хвост верёвкой, словно в самом деле был тряпочным.

Первым опомнился Костя и сказал виновато:

– Простите её, Елена Алексеевна. Рита не слишком агрессивна, но своё имущество защищает отчаянно. На этот раз она, видимо, подумала, что Алиса хочет забрать у неё хвостатого любимца.

– Ничего, у девочек ещё будет время подружиться, – заметила Лена, чему-то улыбаясь. – А своим голосом ваша малышка пользуется совсем неплохо.

– Рита, – обратился Костя к своей маленькой дочке, очень серьёзно и строго глядя ей в глаза, тщательно и медленно выговаривая слова, – эта девочка не возьмёт твоего Барса. Она со своей мамой у нас в гостях. Прошу тебя больше не драться с гостями.

Маленькая хозяйка кота неохотно кивнула и наклонилась к рыжей морде Барса, коснувшись лицом его уха. Кот дернул большой головой и громко мяукнул.

– Она вас так хорошо понимает? – удивилась Лена. – Девочка действительно совсем глухая?

– Рита совершенно утратила слух и понимает только меня и чуть меньше маму с бабушкой. Она просто привыкла видеть, КАК МЫ ГОВОРИМ. Мимика у всех людей абсолютно разная, а наблюдательность у глухого ребенка гораздо лучше развита, чем у слышащего, – объяснял Константин, слегка отвернувшись от дочери.

«Видимо, чтобы она его не «услышала», – догадалась Заславская. – А девочка-то должна быть очень сообразительной, если способна различать так много слов по артикуляции и даже оттенки речи улавливать».

Учебный год в Серебровском интернате закончился. Учебное лето на даче Маленьких только начиналось.

**

– Что-то мне неспокойно, – пожаловалась Настя мужу, нервно передвигая по тарелочке кусочек торта, к которому она так и не притронулась. – Я не расставалась с малышкой больше, чем на полдня, с тех пор… с тех самых пор… А теперь она осталась там с совершенно чужой ей женщиной. Рита совсем домашний и замкнутый ребёнок, она никогда не была так долго с незнакомыми людьми.

– Не волнуйся, всё будет в порядке, – успокаивал её Костя. – Елена очень опытный педагог и прекрасный психолог. Мы же с тобой не раз читали о методах индивидуального обучения речи глухих детей: ребёнок должен абсолютно доверять учителю, между ними возникает особенный контакт. А наше присутствие затруднит налаживание этих отношений, как бы мы ни старались быть в стороне. Месяц пройдёт быстро, Настенька. К тому же с Ритой осталась бабушка.

Однако Елена позвонила Маленьким уже к концу третьей недели этого испытательного срока:

– Константин Николаевич, вы с Анастасией Львовной уже можете вернуться: у нас дела пошли быстрее и легче, чем я ожидала. Думаю, что теперь вы сумеете даже помочь Рите в освоении речи, – голос Заславской звучал оживленно, в нём слышались совсем новые для Кости интонации. – Ваша дочь очень легко находит контакт с людьми и не испытывает робости в общении с новыми для неё лицами.

– И с Алисой они больше не дерутся?

– Алиса уступила Рите Барса, а на всё остальное права собственности ни одна из них не предъявляет. Ваша дочь даже попыталась учить Алису рисовать, но та оказалась совершенно неспособна к этому искусству. Домик с кривой трубой и косенькими окошками – это всё, что ей удаётся изобразить.

Маленькие вернулись на дачу и обнаружили там своеобразную школу с небольшим, но слаженным коллективом, состоящим из двух взрослых и двух маленьких обитателей. Елена Заславская, Антонина Сергеевна и маленькая Алиса дружно демонстрировали Рите всевозможные способы произнесения звуков, которые она могла видеть и – оказывается – ещё трогать и ощущать. В свою очередь Рита учила всех троих рисовать карандашами и красками: цветы, дачный дом, кота Барсика и соседскую собаку Чару. Из всех троих только Елена проявляла хоть какую-то склонность к рисованию. Бабушка рисовала жутких зверей с огромными зубами и лапами, домики, похожие на шкафы и деревья, напоминающие фонтаны. У Алисы кроме кривых домиков получались только бесформенные пятна.

– Кос-тя, – звонко сказала Рита при встрече с родителями, затем махнула рукой за дверь и сообщила: – Ба-арс.

Потом немного подумала и добавила: – Лен-ка.

– Лена, – поправил ошарашенный Костя, не веря своим ушам.

– Лен-ка, – упрямо повторила Рита.

– Дядя Костя, – встряла в разговор Алиса, – придётся тебе купить шарики и понадувать их самому. У мамы плохо надуваются, а они нужны для учения вашей Риты. Я вам покажу, как пользоваться шариками. Вы же видите – она уже немного умеет разговаривать, хотя слышать мы её пока не научали.

У Насти предательски задрожали губы, и Костя поспешил увести её в дом.