– Любочка! – Профессор бросил мимолетный взгляд на часы. – Вы удивительно пунктуальны. Присядьте с нами.

Игорь вскочил и подставил к столу еще один стул. Арина села, обменялась быстрыми взглядами с Игорем и повернулась к профессору.

– Я вас слушаю, Анатолий Георгиевич.

– Понимаете, Любочка, у нас сегодня вечером намечается торжество. Вместе с приезжими гостями, человек сорок. Хотелось бы их удивить. Но без застолья. Столы нам расставлять негде, да и рассиживаться, честного говоря, некогда. Вы меня понимаете?

Арина кивнула, пытаясь сообразить, что же предложить профессору.

– Бутерброды, – решительно произнес Игорь, и Арина поняла, что он пытается вывести ее из-под удара. – Не связывайтесь с ужином. После того, как саркофаг будет вскрыт, никто не будет рассиживаться за столом.

– Это верно, – согласился профессор. – Но бутерброды… – Он поднял глаза на Арину. – Как-то это слишком простенько. Хотелось бы салатов. Вы готовите сельдь под шубой, Любочка?

– Конечно! – улыбнулась Арина. – И очень вкусно.

– Это любимое блюдо моей юности, – в глазах Парусникова появилось сентиментальное выражение. – Его прекрасно готовила моя жена. Мама Игоря. Из-за этой сельди мы с ней и познакомились.

– Как это? – не поняла Арина.

– Она приготовила это блюдо для студенческой вечеринки. А я только приехал из Кустаная. Никогда такого не ел и отказался. Лялечка обиделась, отказалась со мной танцевать. Я настаивал, приглашал ее на танец за танцем. А она требовала, чтобы я попробовал ее селедку под шубой. Все вокруг плясали, а мы сидели за столом и спорили. Наконец я сдался. Наложил себе полную тарелку. Попробовал. И влюбился.

– В шубу? – улыбнулась Арина.

– В Лялечку, – в глазах у профессора блеснула слеза. – И в шубу тоже, конечно. С тех пор у нас на каждом застолье это блюдо обязательно было. До самой Ляличкиной кончины. А теперь в ресторанах его и не найти. Никто такого блюда не знает.

– Я вам приготовлю шубу, Анатолий Георгиевич, – пообещала Арина.

– Спасибо, – профессор растрогался. – Но уже не в этот раз, Любочка. Игорь прав. Рассиживаться за столами никто не захочет. Значит, придется делать бутерброды.

– Не придется, – Арина вспомнила рассказ Светы о какой-то светской вечеринке. – Я испеку корзиночки из теста и наполню их салатами. В том числе и шубой.

– Корзиночки из теста? – не понял Парусников. – Вы имеете в виду пирожные, Любочка? Нет, нет, не все едят сладкое…

– Вы меня не поняли, Анатолий Георгиевич. Корзиночки пекут из песочного теста. Если тесто сделать сладким, то корзиночки можно наполнить кремом и получатся пирожные. А если тесто сделать пресным, то корзиночку можно заполнить сыром, красной икрой или салатами. – Арина вспомнила Свету и добавила: – Получается очень изыскано.

Профессор переглянулся с Игорем и заулыбался.

– Любочка, вы серьезно?

– Конечно, серьезно. Это очень вкусно. И удобно. Не нужны ни вилки, ни ножи.

– Сколько же вам придется испечь корзиночек? – в голосе профессора все еще звучало сомнение. – На сорок человек.

– Штук четыреста, не меньше, – быстро прикинула Арина. – Но ничего, я справлюсь. И салаты сделаю. И шубу.

– Любочка, вы чудо! – Профессор перевел сияющий взгляд на сына. – Где ты нашел такую девушку, Игорь?

– Нашел, – проговорил Игорь, и в его тоне прозвучали неожиданно теплые нотки, заставившие профессора перевести удивленный взгляд с сына на Арину.

На мгновение в палатке установилась полная тишина.

– Ну, хорошо, – разряжая возникшую неловкость, профессор смешно всплеснул руками. – Давайте определим продукты, которые нам понадобятся, и отправим за ними Раджада. У нас не так много времени. И очень много дел.

…Через двадцать минут длинный список требуемых продуктов был составлен и передан Раджаду, который был приглашен в палатку. Араб выслушал указания Парусникова, церемонно поклонился, прижал руку со списком к груди и вышел.

– Ну, вот и все, Любочка! – Профессор расправил полог и вернулся к столу. – Через час продукты будут у вас. А сейчас, я думаю, Игорь не откажется показать вам кухню.

– Конечно, покажу, – кивнул Игорь и поднялся со стула. Игорь и Арина вышли из палатки. Солнце уже поднялось высоко и палило нещадно. Над песками пустыни поднималась легкая дымка. На горизонте она приобретала желто-коричневую окраску, отчего создавалось впечатление, будто пустыня поднимается к небесам.

– Красиво, – вздохнула Арина. – Только очень жарко.

– Да, жарко, – согласился Игорь и расстегнул еще одну пуговицу на рубашке. – У нас такая погода в июле, а здесь – в ноябре.

Он взял Арину за руку.

– Пошли смотреть кухню?

– Что ее смотреть? – Игорь остановился. – Кухня как кухня. Давай я тебе лучше саркофаг покажу.

– Саркофаг? – опешила Арина. – А можно?

– Со мной – можно, – улыбнулся Игорь. – Через час привезут оборудование и к саркофагу будет не протолкнуться. А вечером его вскроют и все… Больше саркофаг в первозданном виде не увидит никто. Так что сейчас последняя возможность. Пошли?

Арине хотелось сказать: «Конечно, пошли!», но что-то заставило ее остановиться. То ли камешек, попавший под каблук, то ли какое-то неясное сомнение, зародившееся в груди.

Игорь остановился. Его протянутая рука повисла в воздухе.

– Арина!

Почему она колеблется? Ведь того, что она может увидеть сейчас, она не увидит больше никогда. Что за сомнения ею овладели? Почему ей вдруг захотелось осмотреть кухню именно сейчас, до того, как Раджад привезет продукты?

Преодолевая сомнение, Арина улыбнулась Игорю и протянула ему руку.

– Пошли скорее!

В подземном коридоре, связывающем поверхность земли с пещерой, было темно. Прожекторы, стоящие вдоль стен, не горели. Игорь зажег два фонаря, за которыми забегал в свою палатку. Один из них дал Арине с указанием светить под ноги, другой взял себе и освещал им путь на несколько метров вперед.

Во мраке подземного коридора Арине было холодно, и она прижалась к Игорю всем телом. Игорь обнял ее за плечо. Так идти было неудобно, каждый шаг грозил падением, но Арина была готова терпеть неудобства, лишь бы не чувствовать себя одинокой в этом темном каменном мешке.

Игорь был на вершине блаженства. Он прижимал к себе Арину, вдыхал аромат ее волос и переставлял ноги в тяжелых ботинках, стараясь не наступить на ее башмачки, которые определил в своем воображении как «маленькие и хрупкие», хотя в темноте разглядеть их не мог.

Коридор сузился, до каменных стен можно было дотронуться рукой. Арине показалось, что в темноте мелькнул какой-то зеленоватый огонек. Арина остановилась так резко, что Игоря развернуло, и, чтобы не упасть, он был вынужден схватиться рукой за стену.

– Что с тобой?

– Ты ничего не видишь, Игорь?

Луч фонаря заметался по стенам и сводам коридора.

– Ничего, а что?

– Показалось, – прошептала Арина.

Что за наваждение? Откуда здесь огоньки?

– Что тебе показалось?

Игорь развернул ее к себе лицом и провел ладонью по волосам.

– Какой-то зеленый огонек.

Игорь вновь обнял ее и повел по коридору.

– Показалось. В темноте часто появляются какие-то огоньки. Не бойся. Я же с тобой.

Арина кивнула. Ей показалось, что Игорь сейчас остановится, наклонит голову и попытается ее поцеловать. Но он упорно шел вперед, освещая узким лучом дорогу.

Коридор расширился, и впереди показался вход в пещеру.

Игорь поднял фонарь.

– Вот он, саркофаг!

В луче фонаря Арина разглядела нечто, похожее на огромный черный камень правильной прямоугольной формы. Ей показалось, что поверхность камня абсолютно гладкая. Арину охватило какое-то странное чувство. Будто ее тянуло к этому камню, ей хотелось подойти ближе и провести рукой по прохладной, скользкой поверхности.

«Что это со мной?» – подумала она и подняла глаза на Игоря. Тот тоже не сводил глаз с саркофага.