Безусловно, в делах «ЛК» можно было найти немало сомнительного, непорядочного, и даже, скорей всего, нарушающего закон. Как, возможно, и в биографии его главы, если уж на то пошло.

Но даже для них похищение автора конкурирующего издательства было бы уже слишком.

Набирая номер своего хорошего приятеля, Георгий продолжал думать о том, что такой ход для них являлся бы крайне нелепым и глупым. Похищать Ксюшу рядом с тем местом, где они вели с ней переговоры, сразу же, засветившись перед этим везде, где только можно… Да они так первыми попадут под подозрение, а если это вдруг окажется правдой, то и себя подставят!

Или расчёт приходился именно на то, что на них не подумают в силу абсурдности такого плана, и сыграли на этом?

А зачем им Ксюша? Избавиться от одного из его ведущих писателей? Глупо и бессмысленно. Нет. Вывести этим его из равновесия? Шантажировать? Это уже возможно, но опять-таки, очень рискованно. Могут ли они оказаться настолько идиотами, чтобы пойти на совершение преступления по отношению к человеку? Неужели они не должны понимать, чем это может грозить в случае разоблачения?

Бред какой-то.

– Да, Гош, привет, – раздался в трубке голос Влада Журавлёва, его друга, частного детектива и, как Георгий называл его про себя, внештатного сотрудника службы безопасности.

– Привет, Влад, – поздоровался он. – У меня срочное дело.

Продолжив дальше продвигаться по лесу, он вкратце рассказал ему обо всем произошедшем.

– Боже… Так ты считаешь, что сотрудники «ЛК» пошли бы на это? – притихшим испуганным голосом произнёс Журавлёв.

– Влад, я ничего не утверждаю! Понимаю, может, это глупо звучит, но надо… Ах, чёрт! – выругался он, зацепившись рукавом за ветку, споткнувшись и едва не упав. – Надо их на всякий случай проверить. Они последние, кто видел её… Перед…

Дальше он продолжить не смог. Прислонившись к ближайшему дереву, он глубоко вздохнул и на несколько секунд зажмурился.

– Понятно. Хорошо, проверим. Изучим их до каждой ниточки, под микроскопом! Обследуем от и до!

– Да, – протянул Георгий. – Да. Спасибо, Влад.

– Гоша, ты сам-то сейчас где… – прозвучали в трубке его слова, но Гоша уже опустил руку и нажал кнопку выключения. В то время, как он продолжал прокладывать себе путь между ямами и деверьями, его всё больше и больше поглощало чёрное отчаяние от понимания, что вся версия с похищением сотрудниками «ЛК» сильно притянута за уши. А что ещё хуже – он надеялся на эту призрачную надежду, потому что ему не удавалось отделаться от страшных мыслей про то, о чём на днях ему говорил Юра. Сколько бы он ни гнал их, они всё равно скользкими змеями заползали обратно, шевелясь в нем до тошноты, раздуваясь до непомерных размеров и разрывая его изнутри. Сейчас он был близок к тому, чтобы впасть в паническое состояние.

Гоша уже не осознавал того, что не спал целые сутки, и сколько времени он провёл в лесу, разыскивая Ксюшу. С тревогой и неистовым желанием одновременно он ожидал хоть какой-то информации от полицейских, но её тоже не было. Бродя по лесу, цепляясь одеждой за ветки и как минимум дважды запнувшись об незаметные из-за старой листвы корни деревьев, он изрядно вспотел и едва переводил дыхание, но он не обращал на это внимания и останавливаться не собирался. Он почти не чувствовал усталости от боли, гнева и страха от неизвестности, нахлынувших на него с такой силой, как никогда в жизни. Отчасти он даже жалел, что не упал и не ударился как следует – может, физическая боль немного помогла бы ему заглушить душевную. Но больше всего Георгия разъедало чувство собственной беспомощности. Его бессилие сделать сейчас хоть что-то для её нахождения, её спасения. Мысли о том, где Ксюша могла быть сейчас и что с ней могли делать, в то время, как он просто тут бегает по лесу, жгли его огнём, вонзались в его тело разрывающими пулями.

Ждать и только ждать новостей…

Невыносимо. Нереально.

Гоша уже и сам теперь не мог разобрать, что было для него хуже – неизвестность или невозможность помочь. Эти чувства тугим медным комом, больно сдавившим его грудь, стянулись в одно. В отчаяние.

Перед его глазами мелькали картины: Ксюша, его любимая жена, провожающая накануне его на работу. Пряди светлых волос выбивались из её собранного на затылке пучка. Эта растрепанность, сочетаясь с её ласковым, заботливым взглядом голубых глаз и мягкой улыбкой, придавала ей самый нежный и очаровательный вид. Ощущения от прощальных объятий и поцелуев.

Юра, стоящий на парковке в темноте рядом с полицейским зданием. Юра, смотревший на него, опустив стекло в автомобиле. С грустным видом рассказывающий про отца, потерявшего дочь. Его на редкость несвойственный ему глубокий печальный взгляд.

Пустая темная комната в их новой квартире. Жуткая, гнетущая тишина.

Видеозапись. Чёрное пятно из леса. Падающее под его напором белое пятно.

И брелок в виде кота на асфальте.

Снова лицо Ксюши перед глазами.

– Прости меня, – прошептал он едва слышно.

Воздуха в лёгких снова стало не хватать.

Внезапно его телефон зазвонил, заставив все сигнальные системы в организме своего хозяина подпрыгнуть от окончания долго ожидания и нетерпения получить хоть какие-то новости, но звонок, как тут же оказалось, не имел никакого отношения к поискам – звонил Макс Речкин – редактор, которому срочно понадобилось обсудить с ним роман их нового автора, Евгении Васильковой. Сейчас Георгию стоило немалых усилий собраться и сообразить, о чём идёт речь и чего именно Макс от него хочет. Ещё несколько усилий ушло у него на то, чтобы ответить ему, а так же сообщить своему заму, Игорю Антонову, что на сегодня, да и, скорей всего, на ближайшие дни, он остаётся за главного.

Ни через час, ни через два, ни позже так ничего и не поменялось. Позвонил Юра и осторожно, тоном, словно уговаривал поесть озлобленного сумасшедшего, готового в любой момент начать буйствовать, посоветовал ему выйти на объездную загородную дорогу, где его подберут, но Георгий не собирался сдаваться. Он знал, что поисковые работы в лесу и по всей окружающей территории сейчас только начинаются. Его задействованность в них, пусть даже и другие сочтут её незначительной, была на данный момент единственным, что он мог для неё делать. И даже если, как он понимал в глубине души, всё это отчасти было лишь иллюзией действий для собственного успокоения.

Она не знала, сколько прошло времени и где сейчас находится. Не открывая глаз, она попыталась пошевелиться – и не смогла. Тело будто превратилось в сплошной свинец, налитый тяжёлой болью – словно накануне оно упало с большой высоты и плотно впечаталось в асфальт. Почти сразу же вместе с болью и невозможностью двигаться, пришла тошнота. Тёмно-красные круги, похожие на брызги густой крови, вспыхивали под веками, словно взрывая изнутри черепную коробку.

Сплошная кровавая каша.

Ксюша медленно, ещё не совсем осознанно, снова предприняла попытку движения. На этот раз, с огромным трудом, та получилась – но в то же время её всю пронзила острая ноющая боль, воткнувшись в неё тысячами ножей, ударами молотка прокатившаяся по костям, суставам и голове, которая едва не разлетелась на части. Кровавые круги перед глазами с грохотом взорвались, озарив мозг слепящей вспышкой тошнотворного света.

Она инстинктивно зажмурилась. От боли и тошноты ей стало резко не хватать воздуха, и, желая вдохнуть, она, превозмогая боль, отчаянно начала двигаться и открывать рот, чтобы заглотить как можно больше кислорода. При этом она услышала тихий, жалобный, полный боли стон. Но спустя мгновение поняла, что этот стон исходит от неё самой.

Боль усилилась. Теперь она даже могла сказать, в какой точке та достигала наивысшего пика – там, где чувствовалось некое ограничение, стягивающее те места.

Запястья. Словно горели огнём.

«Он же связал их верёвкой!»

Жуткая мысль всколыхнула в ней все недавние воспоминания. Они, возвращаясь, всплывая из чёрных глубин, окутывали её, медленно, по мере их излияния, погружая в тошнотворный, сковывающий тело страх.