– Гостиница «Вишневый свет», Юра. Что-нибудь о ней скажешь?

– Так. Скажу лишь, что это самое дорогое долбаное место в городе. Приличное. Стоит на южной окраине. Помимо хорошей обстановки в номерах, есть ещё ресторан, бассейн, услуги там всякие, процедуры…

– Может, ты имеешь в виду СПА-услуги? – Ксюша рассмеялась в трубку.

– Может, и так. Не знаю точно, как называются. Всё время забываю… Короче, это самая крутая гостиница у нас. Из всех трёх. Да, выбор огромный, не спорю, – он усмехнулся. – Но простой народ туда редко ходит. Вообще, бывает такое, когда и наш, обычный среднестатистический мужик, желает провести на свою пассию впечатление; подарить ей незабываемую ночь, так скажем. И тогда он, подкопив денег, ведёт её в этот «Вишневый цвет»… тьфу ты, «Вишневый свет». Тут запутаешься. Вот обозвали!

Он откашлялся.

– А так обычно туда заселяются разные чинуши из Питера, когда приезжают в наше скромное местечко по своим делам. Из Всеволожска тоже, но реже. Ну и наша верхушка там бывает. Все высокопоставленные люди, – медленно, нараспев проговорил он последнее предложение.

– Мне сегодня сотрудники другого издательства предложили встретиться именно в их ресторане, – без обиняков, и, не дожидаясь, пока Юрий сам насчёт задавать вопросы, заявила Ксюша. – Помнишь ту историю? Мы позавчера тебе об этом рассказывали.

В субботу, проводя с Гошей вечер в кругу семьи его друга, сидя за столом в небольшой гостиной их трёхкомнатной квартирки, они действительно затронули эту тему. Тогда Ксюша озвучила свою идею о том, что встретится с ними и пошлёт к чёрту. Гоша был вроде не против, только беспокоился, справится ли она с этим сама или с ними стоит таки поговорить ему.

Он всегда думает, что ей, с её характером, тяжело уметь отказывать людям.

И он совершенно в этом прав.

Но с этими объясниться придётся. А что поделать? Поэтому она заверила мужа, что справится с ними и без него. Не нужно ещё и Гошу впутывать в дополнительные разборки.

Правда, она не ожидала, что случай представится так скоро. Гребнёв – такая фамилия была у Евгения Васильевича, их представителя – позвонил сегодня утром, вскоре после того, как она проводила Гошу на работу, и предложил встретиться сегодня в шесть часов вечера в ресторане этой гостиницы. И, насколько она поняла, с ним будет ещё его секретарь. Или другой представитель (в какой он там должности?). Впрочем, значения это имело мало.

Чтобы покончить с этим уже раз и навсегда, она согласилась пойти. Но перед этим решила позвонить Аркадьеву. Ей хотелось уточнить некоторые вопросы и посоветоваться, как себя лучше вести и чего ожидать – в их прошлую встречу в субботу ей так и не удалось поговорить с ним об этом. Сначала тот разговор между ними тремя ушёл в другую тему, а потом она и вовсе забыла.

К счастью, Юра в этот момент оказался не занят.

– Так. Однако, они быстро работают! Им бы к нам, в органы, с такой прыткостью – ух начальник был бы доволен! – усмехнулся он, но тут же кашлянул и перешёл на тон посерьёзнее. – Значит, ты решила встретиться там с ними сегодня. Во сколько? И до скольки? – В шесть часов вечера. До скольки – пока не знаю. Но не думаю, что разговор займёт больше часа. Да что там час – даже меньше! Я не собираюсь долго выслушивать их уговоры.

– Ладно, – он словно выдохнул; его тон стал более спокойным. – Ты смотри там, допоздна не задерживайся. Гошан уже в курсе?

– Ох… нет, ещё нет, – растерялась Ксюша. – Я пока ему не звонила и не сообщала. Подняв лежавшую рядом с ней на столе ручку, она начала крутить её в пальцах.

– Да я и не хочу сейчас его беспокоить. У него сегодня важные дела весь день. Переговоры с поставщиками, совет директоров. Сначала одно, потом другое, и ко всему нужно подготовить кучу всего, я так поняла. Он и приехать сегодня должен поздно, – вздохнула она. – Думаю, я справлюсь. Или ты тоже не уверен?

– Уважаемая Ксения! И я, и Гоша на самом деле верим в тебя и надеемся на лучшее! – торжественно воскликнул он. – Вот только советую тебе диктофончик – то в кармане держать включённым. На всякий случай. Так всяко надёжнее.

– Чтобы вы послушали, как я с ними обошлась, – хихикнула Ксюша и быстро добавила: – Хорошо. Спасибо. Я так и сделаю.

– Батарейку на телефоне заранее заряди, не забудь.

– Сделаю.

– И ещё. Может быть, ты сама понимаешь, но я на всякий случай тоже скажу: не стоит с ними заигрывать. Я имею в виду, даже случайно. Давать какой-то повод, намёк. И вот: когда подойдёшь туда – заранее осмотри путь на случай возможного быстрого отступления. И ещё неплохо бы газовый баллончик тебе взять.

– Юра! – возмутилась она; впрочем, не понимая, насколько серьёзно он сейчас говорит. – Это уже твоя паранойя. – Или, точнее, твой профессиональный взгляд. Я ж всё-таки не преступника иду обезвреживать!

– Переманивание чужого автора к себе, с некоторой точки зрения, тоже можно расценивать как преступление, – хихикнул он. – А ты как раз идёшь их останавливать.

– Ну ладно, ладно, пусть будет так, – улыбнулась Ксюша и положила ручку обратно на стол.

– Насколько я помню, туда идёт только четвёртый автобус. Езжай на нём.

– О, хорошо. Спасибо за подсказку.

– Давай, удачи. Береги себя.

– И тебе того же. Спасибо ещё раз.

Уже положив трубку, Ксения вспомнила, что забыла напомнить ему про литопс, за которым она на днях обещала заехать. Этот невероятно живучий уроженец пустынь, с живыми пестро-жёлтыми лепестками, напоминающий маргаритку, и произрастающий, казалось бы, из настоящего камня, находился у них на работе. Про странный цветок в их комнате отдыха Юра упомянул в субботу вечером в разговоре; то ли подаренный кому-то кем-то, то ли привезённый, он стоял у них уже давно, никому не нужный – выкинуть рука не поднималась. Ксюша по описанию сразу узнала литопс. Про себя она подумала, что только природная выносливость цветка помогла ему выжить в условиях суровой полицейской общины. Да, это ему не пустыня.

Ксении удалось уговорить Юрия отдать его ей. Уж что-то, а разведение комнатных растений было одним из её самых любимых увлечений. Особенно она любила коллекционировать редкие виды. Разумеется, оптимальные жизненные условия которых можно было бы поддерживать в городской квартире.

Несколько часов она провела, занимаясь различными домашними делами. Потом позвонила дяде Ефиму – узнать, как у него дела, и, в свою очередь, рассказать последние новости из их с Гошей жизни. После разговора она подошла к подоконнику, полюбоваться вблизи ярко-красными лепестками «огненной лилии» валотты, которая, к большому восторгу Ксюши, недавно зацвела.

Красные… Интересно, боялась ли Алёна красного цвета? Он мог напоминать ей кровь. Ту ночь.

А мог ли парень подарить ей вещь красного цвета? Это бы вызвало у неё приступ паники. Так. Минутку, а где они познакомились?

«Ну конечно. Он знал её ещё до трагедии. Они учились в одной школе, потом она пролечилась два года и переехала. Ещё вопрос: а он целенаправленно поехал за ней или так вышло случайно?»

Ксюша продолжала думать об этом и тогда, когда начала собираться. Только уже сидя перед зеркалом и глядя в глубину своих собственных голубых глаз в отражении, она начала испытывать волнение от предстоящей встречи.

И тревогу.

Она заметила, как её взгляд в зеркале стал испуганным и настороженным.

Ну уж нет. Ещё чего.

Ксения встряхнула головой и заставила себя улыбнуться.

Продолжая настраивать себя на уверенный лад, она принялась закалывать свои волосы сзади в пучок и завивать две выпущенные по бокам прядки. Ненадолго отвлеклась, когда чуть не накрасила губы красной помадой, невесть как оказавшейся в её косметичке.

«Ах, да. Я же когда покупала, мне вторую, только красную, по акции дали в подарок, и я случайно положила сюда обе».

Обладая от природы светлыми волосами, голубыми глазами и белой кожей, Ксюша всегда считала, что красный оттенок помады будет смотреться на ней уж очень вульгарно (допускала его только на самые крайние случаи), а потому пользовалась всеми оттенками розового. В основном она предпочитала тона, схожие с натуральным цветом губ.