– Так, значит, Ирэн помолвлена? – удивился я.

В таком случае очень странно, что Матильда мне ничего не сказала. Если так, то это здорово все осложняет. И то, что Ирэн оказалась под воздействием Радаманта и воспылала ко мне чувствами, могло стать большущей головной болью для всех замешанных.

– Не думаю, – отозвалась Фрося. – Я бы знала. Полагаю, это были просто разговоры. Никаких официальных объявлений, как бывает в таких случаях, не делали. Да и некоторое родство уже есть, а это означает, что пришлось бы просить разрешения у Синода… Словом, не все так просто. Кроме того, сейчас Семен Павлович станет наследником Шуваловых, а это значит, что он сможет подыскать себе и более родовитую невесту… С его‑то наследством можно претендовать даже на руку княжны.

– В любом случае – это не мое дело, – я попытался съехать с темы. Фрося действительно была полезным источником сведений о дворянской жизни, но матримониальные планы Шуваловых меня не интересовали. Да и вести из Аудиториума были важнее. – И, боюсь, мне нужно идти. Ее благородие меня ждет.

Стилистка понимающе кивнула.

– Еще раз благодарю, ваше сиятельство. Удачи!

Я вышел и взглянул на часы. Как обычно, у Фроси невозможно было пробыть недолго. Вечно застрянешь и заслушаешься.

“Михаил, где ты?” – раздраженно прозвучало у меня в голове. – “Все собрались, только тебя ждем”.

“Бегу, бегу!”

Значит, новости не только для меня, а для всех. Еще интереснее.

Проскочив коротким путем, я спустился по боковой лестнице, по дороге поздоровался со всеми слугами и наконец‑то подошел к столовой.

В зале был аншлаг, и дело явно было не только в завтраке. По воскресеньям Штоффы в церковь не ездили, но распорядок дня все же немного меняли. Просыпались на час позже, завтракали – тоже. И еда была похожа на праздничную. А обстановка царила более домашняя – Матильда отпускала большую часть слуг, а мы сами обслуживали себя за столом. Лишь неизменный Василий – несгибаемый и вечный, словно скала, чопорно поклонился в знак приветствия и отодвинул стул, приглашая меня сесть рядом с Ирэн.

Девушка улыбнулась и под столом взяла меня за руку.

– Доброе утро, Миша! – стройным хором приветствовали меня братья Сперанские. Поля так и не оторвалась от блинчиков. Как обычно.

Матильда, сидевшая во главе стола, кивнула.

– Ты припозднился.

– Прошу прощения. Так что за новости?

Баронесса помахала в воздухе большим конвертом. Довольно пухлым, как мне показалось.

– Эти сведения стоили мне примерно четверть Лени, – сказала она, поймав наши заинтересованные взгляды. – Но источник внушает доверие. Надеюсь, средства потрачены не зря.

– Ну что там? – теряя терпение, ерзала на стуле Ирэн.

– Списки команд, в которые вас распределили, – победно улыбнулась Матильда. – Я еще не распечатывала пакет.

Сперанские уронили челюсти.

– Ого!

– Ничего себе…

Ирэн нервно сглотнула. А я завис над кофейником, так и не успев налить себе полную чашку.

– Как вы умудрились их добыть? – спросил я. – Ведь Аудиториум надежно хранит информацию.

Баронесса приняла загадочный вид.

– Из Аудиториума я бы не смогла ее вытащить. Однако администрация учебного заведения передала эти списки органам правопорядка. Ввиду особого положения в городе государевы структуры были проинформированы. И вот тут я подключила свои связи. И деньги. Так что сейчас мы узнаем, кто вам достался. Но, разумеется, все должны молчать.

Сперанские переглянулись и одновременно кивнули.

– Мы – могила.

Ирэн нахмурилась.

– У тебя не будет из‑за этого проблем, тетушка? Все же это незаконно…

Матильда точным движением ножа вскрыла конверт.

– Отчаянным временам – отчаянные меры, моя дорогая. Если есть возможность перестраховаться, почему бы ею не воспользоваться? К слову, первый этап испытаний назначен на послезавтра. К девяти утра все вы должны быть на загородном Полигоне Аудиториума под Дудергофом.

Ирэн под столом сильнее сжала мои пальцы.

– Послезавтра… – шепнула она. – Боже, так скоро…

Но я, если честно, был только этому рад. Когда ждешь неизбежного, обычно наступает момент, когда настолько устаешь от ожидания, что хочешь только одного – чтобы все это поскорее наступило. Чтобы все закончилось. И нередко уже даже плевать на результат. Примерно это же я чувствовал и сейчас. Все эти пляски вокруг Аудиториума мне уже надоели. Каким бы ни был итог, я получу ясность и смогу думать, что делать дальше.

Матильда вытащила стопку листов из конверта и пробежалась глазами по первому.

– Меры безопасности будут усилены, – прочитав, сказала она. – Никаких родственников и ассистентов… На полигон будут допущены только абитуриенты. Разумно… Так, – она перелистнула страницу, – Что у нас дальше… О, нашла. Боря, Поля, вы в команде с Викторией Самойловой, Михаилом Урусовым и Христофором фон Талем.

– А я? – удивился Коля.

– Тебя в этой команде нет, – еще раз перечитав, ответила баронесса. – Что в целом неудивительно. Ты немного посильнее будешь. Наверняка тебя вписали в более сильную группу.

– Как странно. Мы же всегда вместе…

– Когда‑нибудь пришлось бы разделиться, – ответила Матильда. – Мне жаль.

Коля кивнул и, насупившись, принялся лениво ковыряться в блинчиках. Обиделся что ли? Но на что?

– Самойлову я знаю, – задумчиво сказал Боря. – Милая девушка.

– И будущая менталистка, – отозвалась Поля.

– Значит, нам повезло.

– Зависит от того, что она умеет… Урусовы всегда отличались на военной службе. Скорее всего их отпрыск – боевой.

Матильда кивнула.

– Похоже на то. А вот Христофор фон Таль… Род прусский, но в Петрополе практически не представлен. Тем не менее ранг у него достойный. Я не знаю, какая у него специализация. Попробую выяснить.

– Лишь бы не артефактор, – ответила Поля. – Одной меня в команде достаточно. Я и так бесполезная.

– Не говори так, Апполинария, – внезапно проявила дружелюбие Ирэн. – У тебя редкий и очень полезный дар. Подумаешь, не боевая. Ну и что.

Иногда мне начинало казаться, что Ирэн стоило остаться под заклятьем. Не знаю, что с ней сотворил Радамант, но характер у бывшей стервы заметно улучшился. Не девица стала – золото. Всегда бы так.

Полина удивленно хлопнула рыжими ресницами.

– Эээ… Спасибо, Ирэн.

– А куда все же я попал? – взмахнул рукой Коря, привлекая к себе внимание.

– Погоди, ищу, – шелестела бумагами Матильда. – Вас здесь много. Но меньше, чем обычно. Видимо, некоторые семьи отозвали заявки в этом году. Скорее всего предпочли переждать бурю и попробовать поступить в следующем.

– А почему мы так не можем? – спросила Ирэн. – Мне, конечно, не хотелось бы терять год. Но если все так опасно…

Матильда удивленно уставилась на племянницу.

– Почему ты только сейчас об этом говоришь? Мне казалось, ты сама хотела поступить как можно быстрее, и я ради тебя пошла на риск…

Ирэн пожала плечами.

– Не знаю… Как‑то в голову не приходило раньше. Просто тут ведь есть и свои плюсы: меньше претендентов в этом году, меньше конкурс. Больше шансов поступить. У меня и так были неплохие показатели, а сейчас, думаю, все может даже пройти легче.

Баронесса покачала головой.

– Уже поздновато забирать документы, но это возможно. Одно дело Сперанские – у них жизнь по годам расписана. Да и у Михаила есть определенные причины торопиться. Но если не хочешь, чтобы на нас посмотрели косо, решай быстрее, Ирина. Если передумаешь, я должна оповестить Аудиториум завтра.

– Наверное, не передумаю. Думала, тебе так будет спокойнее.

– Несомненно будет.

Я ошарашенно слушал Ирэн. Она ведь до этого ни словом не обмолвилась, что согласна пропустить год. А сейчас внезапно начала задумываться о том, чтобы дать заднюю? Да Ирэн из всех нас была самой замотивированной на поступление – Матильда ведь готовила ее много лет. Странно это все.

Матильда остановилась на одном из листов.