— Долго будешь мяться у дверей, Барбара? — король спросил это шёпотом. — У меня сегодня был ужасный день, и я очень хочу побыть один.
— Прости, — пробормотала я. Мне всё ещё было стыдно за поцелуй с Чарльзом, хотя его, как такового и не было. Поэтому разговаривать с Адамом как прежде я не могла. — Буквально десять минут назад в парке меня… я…
— Что, Барбара? — он слегка подался вперёд.
— Мужчина. Я не видела его лица. Он схватил меня, зажал рот и… — от переизбытка чувств я слегка задыхалась. — Он угрожал смертью. Приказал уйти с отбора завтра. А тебе ничего не говорить. Я, я…
Брюнет резко оторвался от окна, и уже через несколько секунд я оказалась в его объятиях. Я счастливо улыбнулась и обхватила его крупное тело двумя руками, не желая отпускать. В ответ мужчина глубоко выдохнул и крепче обнял меня за талию.
В таком положении мы простояли несколько минут, а после я прошептала:
— Я хотела показать тебе записку, которую мне подкинули примерно неделю назад.
— Что? И ты только сейчас об этом говоришь? — в его голосе сквозило недовольство. — Что в ней было написано?
— От меня требовали уйти с отбора и угрожали смертью родителей, — было трудно признаваться в этом.
— Ох, — его губы нежно коснулись моего виска, — моя хорошая. Прости, что не уделял внимания твоей защите. Всё пытался найти предателя и забыл о самом главном. Этого больше не повторится. Я приставлю к тебе несколько гвардейцев, а может… и пару десятков.
Слова Адама рассмешили меня. Я слегка отодвинулась, чтобы заглянуть в полюбившиеся тёмные глаза.
— Думаю, я смогу защитить себя сама.
— Каким образом? — он заметно разозлился: голос звучал низко и твёрдо.
— Я неплохо владею огненной магией.
— Барбара, — Адам крепче сжал мою талию, — не пытайся спорить. Как только ты покинешь мои покои, рядом с тобой окажутся два лучших гвардейца. И, ещё…
Он отпустил меня, и я едва сдержала разочарованный вздох. Хатман подошёл к тёмно-коричневому комоду и, открыв первый ящик, достал необычное ожерелье. При каждом движении мышцы на его спине фактурно перекатывались, отчего моё сердце забилось чаще. Он вновь подошёл, и уже через минуту я разглядывала тёмно-синий камень, висящий на моей груди.
— Это очень редкий защитный амулет. Он отталкивает от носителя любые виды магического воздействия, — король запнулся. — Он достался мне от матери, но я хочу передать его тебе.
— Адам, — почувствовала, как слёзы начали собираться в уголках глаз, — это многое значит для меня. Но… ты уверен?
— На все сто процентов, — мягко улыбнулся он. — А теперь я хочу проводит тебя в покои. Позволишь?
— Куда я теперь без тебя, — приняла его протянутую руку.
По пути в комнату нам удалось обсудить утреннее происшествие, поэтому спать я ложилась со спокойной и чистой душой. Адам понял поступок Чарльза и даже пошутил, что парень не смог устоять перед моей ослепительной красотой. Однако заверил, что больше он не появится в моей жизни, на что я лишь кивнула, мысленно соглашаясь с ним. Становиться участником подобных событий больше не хотелось.
Утром, как и обещал Адам, под дверями моей комнаты стояло двое высоких, поджарых и довольно привлекательных гвардейцев. Они оказались братьями-близнецами с красивыми созвучными именами: Эйдан и Оуэн. Оба со светлой кожей, блондинистыми вьющимися волосами и выразительными серыми глазами. С первой секунды поняла, что подружусь с ними.
— Мисс Клиффорд, — один из братьев улыбнулся, — вы можете передать нам записку? Его величество сказал, что вы знаете, какую именно.
— Конечно.
Вернулась в комнату и сразу полезла под кровать, чтобы достать оттуда злополучный кусок бумажки. Я выкинула его туда вчера вечером в порыве злости. Кряхтя и сопя, поднялась на ноги и отряхнула платье. Ох, небеса! Отдала записку гвардейцам, и мы ускоренным шагом направились в столовую. О встрече с родителями я мечтала с самого утра.
Они встретили меня со слезами на глазах, но до одури радостные и счастливые. Отец, как и подобает главе семьи, узнал о моём обустройстве и отношениях с королём, а мама о здоровье и чувствах к его величеству. Скрепя сердце, я призналась, что испытываю к нему нечто большее, чем просто уважение, чему родители крайне удивились, но промолчали.
Весь наш разговор проходил в столовой, где собрались родственники и других участниц. Для этого случая небольшой стол был заменён на огромный, а обычный завтрак на, можно сказать, грандиозный ужин, пир.
— Дорогие дамы и господа! От лица своей любимой дочери Фанси хочу поблагодарить вас за столь прекрасный завтрак, — мужчина с седыми редеющими волосами говорил громко и отчётливо. — Ваше величество, спасибо вам за то, что дали шанс присутствовать здесь. Надеюсь, скоро мы узнаем, кто станет вашей избранницей.
— Конечно, узнаете, — Адам улыбнулся. — Но делать намёки я не буду. Спасибо за встречу.
С этими словами он поднялся из-за стола, давая всем понять, что завтрак окончен.
Мы с родителями решили прогуляться у дворца, мне хотелось показать им местные окрестности более детально, а особенно рассказать про сад Амелии и трагичную историю об этой чудесной девушке. Однако мы были прерваны самим королём, что пригласил нас в кабинет для разговора.
Пока мы шли по коридорам, я молилась о том, чтобы он не рассказал родителям об угрозах, иначе они вырвут меня отсюда со всеми возможными корнями.
— Итак, мистер и миссис Клиффорд, — король слабо улыбнулся, усаживаясь в кресле, — думаю, с нашей последней встречи многое изменилось.
— Однозначно, — хмыкнул отец. Они с матерью сели на диванчик, а я в кресло, что стояло в противоположной от них стороне. — Мы бы хотели поблагодарить вас за оказанную помощь. Если бы не вы…
— Не стоит, — Адам остановил его одним движением руки. — Я выдвинул вам условия, и вы их выполнили. Тут нет чьей-либо помощи. Простая договорённость.
— Но, — папа тяжело выдохнул и запустил руку в волосы. Он нервничал, и это начало пугать меня. — Хорошо. Будь по-вашему. В городе ходят слухи об опасности, которая нависла над дворцом. Это правда?
— Да, — коротко и ясно ответил король. — Но я прикладываю все усилия, чтобы предотвратить это.
— Значит ли это, что нашей дочери может угрожать беда? — вкрадчиво спросила мама, а я вжалась в кресло. — Тогда, может… Не стоит держать её здесь, на отборе?
Адам взглянул на меня с бесконечной тоской и печалью. Я почувствовала, как в уголках глаз собрались слёзы.
— Если вы, конечно, позволите, ваше величество, — быстро добавил отец, заметив наши переглядывания.
— Я… — король явно растерялся. — Если Барбара желает этого, я отпущу её.
«Как ты мог подумать, что я уйду от тебя? Брошу одного в опасности?» — захотелось закричать мне.
— Нет, — даже не поняла, как отрицание вырвалось из груди. — Я не покину отбор.
— Но, доченька, — мама удивилась, — почему?
«Потому что люблю этого черноглазого брюнета».
Но в жизни я сказала совсем другое.
— Потому что здесь осталось одно нерешённое дело. И не беспокойтесь обо мне. Я смогу за себя постоять.
Адам улыбнулся, услышав последнюю фразу.
— Что ж, ничем не могу помочь, мистер, миссис Клиффорд. Как Барбара решила, так и будет, — он развёл руками.
Я встала с кресла и дала знак родителям, что пора уходить. Они с недовольством посмотрели на меня, но поднялись, поклонились королю, и мы вышли из кабинета.
Эйдан и Оуэн сразу оказались рядом, и мне стало легче расстаться с матерью и отцом, что решили променять ранее желанную прогулку на отдых в выделенных им покоях. Я поздоровалась с парнями, и мы отправились в сторону моей комнаты. Мне хотелось обдумать произошедшее.
— Мисс, — один из гвардейцев остановил меня, придерживая за плечо, — лучше не смотрите вперёд, а отвернитесь как можно скорее.
— Что такое? — я сделала всё абсолютно наоборот. — Мэри?
Девушка лежала на полу в нескольких метрах от двери моих покоев, а из её груди торчал огромный кинжал. Тёмная бордовая кровь растеклась вокруг её обездвиженного тела, в моей груди встал ком.
