— Мисс Клиффорд, — раздался мужской голос, — как вы относитесь к его величеству?

Я повернула голову и окинула взглядом немолодого мужчину, на шее которого висел записывающий артефакт. В том, что он местный журналист, не было никаких сомнений.

— Его величество прекрасный человек. Не будем говорить о том, какой он король, верно? — он кивнул, навострив уши. — Он вежливый и обходительный, я ни разу не замечала за ним грубости по отношению к какой-либо девушке.

— А каков его величество в личном общении? Позволял ли он себе что-нибудь откровенное?

Ясно. Журналюга хочет сделать громкий заголовок.

— Не могу говорить с вами на эту тему, — вежливо улыбнулась. — К тому же, мне пора идти. Всего вам хорошего.

Он мигом переменился в лице, но я не стала обращать на него внимания, а направилась к Адаму. Тот стоял, обсуждая что-то со священником, который непрестанно хмурился, словно случилось что-то непоправимое. Подошла к ним ближе, и они дёрнулись, словно ударенные током.

— Всё в порядке?

— Д-да, мисс Клиффорд. Вы готовы?

— Конечно, — бодро отозвалась я. — Что я должна сделать?

— Ничего сложного, — священник указал рукой в сторону. — Встаньте туда и возьмите за руки его величество. Дальше всё произойдёт автоматически.

Я кивнула и направилась к предназначенной площадке. Адам следом за мной. По его внешнему, слегка измученному виду можно было понять, что ему изрядно надоела вся эта суматоха. Но это лишь плюс. Я тоже хотела как можно скорее оказаться в своих покоях.

— Ты не поверишь, что я тебе скажу, — начал он.

— Что?

— Как бы странно это не звучало, но похоже, отбор совсем скоро закончится.

— Почему?

— Ни одна из девушек не прошла тест на магическую совместимость, — он крепко сжал мои ладони. — Как такое может быть?

Я настолько удивилась, что не смогла сказать ни слова.

— Ни Михара, ни Кристи, ни Натали, ни даже Фанси! Хотя у неё были самые высокие шансы стать моей женой, — Адам направил взгляд своих чёрных глаз на меня. — Может, мне не суждено продолжить род?

— Не говори такое! — я слегка ущипнула его за руку. — Возможно, произошла какая-то ошибка. Всё наладится, не переживай раньше времени. Ты ведь король, в конце концов!

Брюнет слегка улыбнулся и наклонился ко мне. Снова опасная близость. Ненавижу испытывать это опьяняющее чувство. Сердце требует встать на носочки, обнять его за шею и поцеловать, а разум… разум напоминает о реальной причине участия в отборе и шпионаже.

— Адам…

Мужчина преодолел последнее расстояние между нами, и наши губы соприкоснулись. В голове сразу вспыхнули воспоминания о недавнем свидании. Я повторила то, о чём умоляло сердце, и обняла его за шею, отвечая на поцелуй. Король порывисто выдохнул и рывком притянул к себе за талию.

Я слышала, как повсюду галдит народ, но не обращала внимания. Сейчас важным стали только внутренние чувства, внутренний голос, который просил большего. Язык Адама проник в мой рот и стал вытворять такие вещи, что мне и не снились. Я охнула, когда его рука опустилась на ягодицу и крепко сжала её. В ответ стала перебирать его волосы, и безупречной укладке пришёл конец.

— Кхм-кхм, — священник заставил нас оторваться друг от друга. — Тест окончен и успешно пройден. Не могли бы вы освободить место для следующей пары, ваше величество, мисс Клиффорд?

— Конечно. Извините за… это.

— Ничего, ничего, — мужчина весело улыбнулся. — Здесь всякое случалось. Но не с королём, конечно.

Мне стало стыдно за то, что дала волю чувствам. Щёки начали гореть, и я не сомневалась в том, что они покраснели. Ох, небеса!

— Пойдём, Барбара, — его величество потянул за собой, и пришлось подчиниться. — Другие девушки уже заждались.

Вокруг восторженно галдел народ, а мы, не обращая на них внимания, со всех ног направлялись к выходу из храма, чтобы как можно скорее оказаться на свежем воздухе. Горячая рука Адама крепко сжимала мою, холодную и дрожащую от переизбытка чувств. Своим прикосновением он словно защищал меня от происходящего.

Оказавшись на улице, король отдал приказ гвардейцам собрать девушек, а мы направились к каретам. Вскоре остановились рядом и замолчали, смотря друг на друга.

Я не знала, что сказать. Мысли перемешались, губы всё ещё горели от поцелуев, а разум словно затуманился. Я внимательно разглядывала стоящего рядом Адама и не могла понять своих истинных чувств. То, что пару минут назад произошло с нами, ошибка? Или нечто большее… Влюблённость?

— Залезай в карету, — выдохнул он.

Я лежала в кровати и читала любовный роман, чтобы расслабиться и отвлечься от навязчивых мыслей. Ирэн сидела в кресле и вышивала прекрасные цветы, которые однажды мне довелось видеть в саду Амелии.

Нашу идиллию прервал звук в дверь. Служанка подскочила и побежала открывать. Я притаилась. Хоть бы это не Адам…

— Его величество желает увидеть вас, — Ирэн вернулась через несколько минут.

— Нет, нет, нет, — я приподнялась с кровати, откидывая книгу в сторону.

— Он стоит за дверью, — шепотом добавила она.

— Скажи, что у меня очень сильно болит голова.

— Но, но… — женщина опешила.

— Скажи! Пожалуйста! — я сложила руки в молящем жесте. — Я не в силах сейчас увидеться с ним.

Она отстранённо, слегка разочарованно кивнула и вновь скрылась за дверью. А после вернулась и передала мне записку, на которой аккуратным почерком было написано: "Нам нужно поговорить как можно скорее. Адам".

Следующие четыре дня прошли в полной суматохе, причиной которой стала подготовка к Июльскому балу, поэтому увидеться с Адамом мне не удалось. Лишь нечастые переглядывания в столовой стали нашим способом общения. Он на встречу не приглашал, да и я не торопилась, поэтому всё пошло своим чередом и постепенно замялось.

Каждый вечер мы с девушками проводили в гостиной, где особенно отличившиеся рассказывали о свиданиях с его величеством, уделяя особенное внимание объятиям и поцелуям с ним. В такие моменты я старалась спрятать ревность как можно дальше, в самые закоулки своей души. Точно так же я поступила и с запиской от неизвестного, от которого, хвала небесам, пока не было новых вестей.

Сегодня сразу после обеда Ирэн отправила меня в ванную, где я очистила всё своё тело и просто понежилась в горячей в воде с самыми ароматными и увлажняющими маслами. После она соорудила на моей голове необычайной красоты причёску, и мы стали ждать, когда нам принесут платье.

— У тебя золотые руки, спасибо большое, — от всей души поблагодарила служанку. — Не знаю, что бы я делала без тебя.

— Не стоит преувеличивать, мисс, — она слегка покраснела и заёрзала в кресле. — Я всего лишь выполняю свою работу.

— Но гораздо эффективнее других. Ох, ладно, — я поднялась с кровати. — Когда принесут платье? До начала бала осталось лишь пару часов.

Не то, чтобы это сильно меня беспокоило, но всё же на платье, которое сшили знаменитые местные портные, хотелось посмотреть. Когда-то недавно я обговаривала с ними цвет и фасон, но один из них попросил дать свободу для творчества, на что я дала согласие. Теперь я не знала, чего ожидать от бального платья.

— Думаю, совсем скоро. Если желаете, я могу сбегать и всё узнать.

— Да, сходи, пожалуйста, — мне хотелось остаться одной и немного помыслить.

Уже через минуту женщина скрылась за дверью, а я подошла к окну и раздвинула лёгкие шифоновые шторы. Заметила, что во дворец понемногу приехали гости, и некоторые из них сейчас прогуливались по саду, создавая возбуждённый гомон. Среди них были как молодые, так и довольно пожилые мужчины и женщины. Каждый был одет в шикарную и дорогостоящую одежду, а на их руках и шеях блестели бриллианты. Я непроизвольно дотронулась до ожерелья на себе, которое совсем недавно подарил Адам, а после резко оторвалась от окна и подошла к туалетному столику. Открыла потайной ящик, достала толстую книгу, а внутри неё, между двести двадцать девятой и двести тридцатой страницей нашла ту самую записку. Захотелось со всей силой сжать её в руке и порвать на множество мелких частей, но трезвый разум не позволил. Я ещё должна показать её Адаму. Адам… Как бы мне хотелось поговорить с тобой!