Они зашли в просторный светлый коридор. Хозяйка дома провела его в гостиную с обоями в цветочек, пригласила сесть на диван и предложила чаю, но Хьюго любезно отказался.

– Итак, миссис Кандел, почему вы с мужем решили взять ребёнка?

– Господин де Бордо, а у вас есть дети?

– Нет, у меня нет детей.

– Тогда вам будет сложно понять наши чувства, – женщина потупила взгляд. – У нас был сын. Талантливый мальчик, умный, все его любили. Он только получил свой дар и умер. Утонул в реке пять лет назад.

– Соболезную вашей утрате…

– С его уходом наша с мужем жизнь опустела, потеряла всякий смысл. С этой пустотой внутри жить невыносимо, она раздирает сердце и её уже ничем не утолить. Мы очень долго обдумывали это и решили, что усыновление будет лучшим выходом, чтобы хоть как-то утешится и снова наполнить дом детским смехом.

– Девочке, про которую я вам говорил по телефону, тринадцать лет.

– Хороший возраст. А при каких обстоятельствах умерли её родители?

– Мы не можем разглашать подробную информацию, к сожалению, таков кодекс Зенита. Миссис Кандел, где ваш муж?

– Он сейчас на охоте в южной части леса.

– Мне нужно будет ещё увидеться с ним, думаю, мы сделаем это, когда я привезу девочку, – встав с места и одёрнув пиджак, он вытащил из внутреннего кармана визитку и положил её на край стола. – Позвоните по этому номеру нашему специалисту. Придётся повозиться с документами, но зато уже завтра я привезу вам ребёнка.

– Спасибо, господин де Бордо, – поблагодарила Кливия и проводила его до двери.

– Кто эта дама? – первым делом спросил Николас, когда Хьюго только успел сесть в машину.

– Эта семья согласилась удочерить Озу.

– Разве ты не оставишь её у себя?!

– С чего бы?

– Ты убил её отца, забыл? Это единственное, что ты можешь сделать для неё.

– Её отец обратил меня в чудовище, забыл?

– Ты не понаслышке знаешь, что потерять отца хуже, чем заразиться.

– Нет, давай без этого. Я решил, девочка уедет в новую семью. Или её к себе хочешь взять ты?

Николас замолчал.

Свой маленький штаб они разместили в гостиной особняка Шартье, заставив диваны и столы папками с материалами схожих дел. Миссис Джонсон любезно приготовила им ароматный кофе и не беспокоила ровно столько, сколько требовалось на изучение всех деталей. Оза тем временем с интересом подглядывала за ними в щель приоткрытой двери. Изучала взглядом, подслушивала разговоры и пыталась понять, о чём идёт речь. Но смотрела она только на Хьюго, запоминая его голос и жесты. С того дня, как он спас её от ферокса, Оза восхищалась им и хотела узнать о своём спасителе больше. Няня вскользь один раз упомянула, что Хьюго маг с редким даром, но девочке всё ещё было интересно, кто такие маги и все ли они похожи на хозяина поместья? Ей так хотелось спросить его, но последний раз она видела Хьюго перед тем, как он заперся в комнате. А сейчас он был занят работой, и она не осмеливалась подойти ближе и прервать их бурный диалог.

– Я тебе говорил, что не хочу связываться с вампирами. – Хьюго бросил на стол папку и протёр кулаками глаза.

– Это ты меня так обвиняешь?

– А кого ещё?

– Например, твоё желание защищать слабых и невинных людей. Оно погубит тебя когда-нибудь.

– Возможно-возможно. Итак, что мы имеем? – Хьюго развернулся к повешенной над камином доске. – Вампир заманивает девушек в лес, и все жертвы никак между собой не связаны: ни общей работы, ни друзей. Они нигде не пересекались на карте. Как он их находит ещё и под носом у Зенита?

– Может, есть определённое место, где он высматривает случайных людей? – Николас задумчиво потёр подбородок.

– Нет, тогда бы они были в одном и том же месте, но на карте это не отмечено.

– А что, если это было не в городе, а за его пределами?

Часы в гостиной пробили полночь.

– Возможно, но, как бы то ни было, эти данные я запрошу завтра, – поднявшись с дивана, Хьюго потянулся. Пять часов в одной позе не прошли бесследно. – Переночуешь у меня или поедешь домой?

Николас приложил к губам указательный палец, медленно отошёл к двери и взялся за ручку.

– У меня были планы на эту ночь, поэтому я уеду, – он резко дёрнул дверь, и к глазам напарников предстала девочка. – Из тебя вышел бы неплохой шпион.

– Почему это? – недоумённо спросил Хьюго.

– Ну так она весь наш разговор подслушала.

– Как она передаст информацию, если её поймали? Всё, конец. Смерть.

– Смерть? – Оза опешила.

– Он шутит, – Николас махнул рукой. – Юная леди, вы не должны разве сейчас спать?

Она кивнула и поспешила скрыться в темноте коридора.

– И это милое чудо ты хочешь отдать.

– У тебя, кажется, были планы, советую поторопиться. – Хьюго бросил на Николаса пристальным взгляд.

– Ладно, ухожу. Но если вдруг в будущем ты окажешься бесплодным… – Он быстро выскочил за дверь и просунул голову в щель. – Будешь очень жалеть!

Николас скрылся раньше, чем Хьюго кинул в него подушку.

Лиловый рассвет пролил первые лучи на шапки хвои. Утренний лес пах сыростью, и витал в нём ощутимый аромат грибов. Притаившийся в траве туман с каждым шагом напарников поднимался в воздух и плавно растворялся.

– Готов надрать зад вампирскому отродью? – необычайно воодушевлённо поинтересовался Николас.

– По слухам, в прошлый раз зад надрали как раз-таки мне, – Хьюго усмехнулся.

– С чего начнём?

– Пойдём по следу, здесь повсюду аура его собачек.

Маги проследовали от места последнего убийства по энергетическому фону, что вывел их к небольшому гроту, обросшему ядовитым плющом и мхом.

Хьюго сбросил с плеч рюкзак на мокрую от росы землю, вытащил из него колбу с прозрачной жидкостью и пару перевязанных тряпкой деревяшек.

– Выманим его наружу. Чистокровных уже давно не видели, думаю, этот тоже обращённый.

Он поджёг самодельный факел, широко замахнулся и закинул его в пещеру. Следом ещё один. Затем подошла очередь керосина. Колба разбилась и в пещере вспыхнуло яркое пламя. Напарники насторожились, отошли от входа. Из него вырвался чёрный дым, а немного погодя из мглы гордо вышел вампир. Внешне полностью подобный человеку: передвигался на двух ногах и имел две руки, на голове длинные темные волосы, и костюм, в который был одет – в точности людской. Но глаза светились озлобленно, как у настоящего чудовища. За хозяином, прихрамывая, показались две страшные собаки, с чёрной как смоль шелковистой шерстью, стоячими на макушке остроконечными ушами и широким оскалом.

– Не думал, что сородич придёт убить меня. – Вампир растянул губы в мерзкой улыбке, оголяя передние клыки. – От тебя пахнет фероксом так сильно, что я учуял вас вчера ещё до того, как вы зашли в лес.

– Я не монстр, – процедил Хьюго, сжимая ладони в кулаки.

– Чтобы ты ни говорил, я вижу, как яд разливается по твоим венам, как он встраивается в твои клетки, пожирая всю человеческую сущность, – улыбка стала шире. – Стало быть, не все фероксы пали от рук жнецов. Наши короли живы!

Гончие сорвались с места словно бешеные. Помчались на Хьюго, но в последний момент Николас закрыл напарника собой. Он выставил вперёд руку, шепнул неразборчиво древнее заклинание, и собак волной откинуло в стороны.

– Я возьму вамдогов на себя! – крикнул Николас, и побежал в лес, поманив стаю за собой.

Хьюго обернулся, чтобы нацелиться на вампира, но он исчез. Маг забегал взглядом из стороны в сторону, пытаясь уловить малейшие движения. Вампир неожиданно атаковал его сверху. Хьюго парировал удар защитным заклинанием и отлетел на пару метров назад. Его рука загорелась огнём. Хьюго пригнулся, готовясь к контратаке. Упырь с невероятной скоростью нагнал его, и тот словил ладонью когтистую руку за запястье.

– Ты отвергаешь волка внутри, и это противостояние только раззадоривает меня!

Воспользовавшись моментом, упырь мощно оттолкнул Хьюго в увесистый булыжник. Тот соскользнул по нему спиной и осел. Вампир неторопливо подошёл, сжал его горло пальцами, оставляя на коже царапины от когтей. Поднял над собой и ударом вжал в почву с такой силой, что земля треснула, и тело Хьюго отпечаталось в ней. Он навис сверху и наклонился лицом к жилистой шее.