Щёлкнул затвор. Хьюго медленно обернулся и застыл на месте.

– Меня тошнит от этой сцены! – процедила миссис Кандел, наведя на них прицел.

Хьюго машинально спрятал Озу за спину, снял с лица улыбку и посмотрел на Кливию исподлобья.

– Опусти пистолет.

– Чёрта с два! – вскрикнула она. – Вы, маги, отняли у меня всё! Всё, что я так любила! Мою драгоценную семью. Теперь настала моя очередь мстить!

– Приготовься бежать, когда я скажу, – тихо проговорил Хьюго.

– Не получится. – Кливия погладила подушечкой пальца спусковой крючок. – Вы умрёте вместе. Прощай, жнец!

– Беги!

Он оттолкнул Озу, а сам помчался на женщину, нашептывая заклинания и собирая в ладонях сгусток энергии. Кливия поменяла цель. Она направила дуло на убегающую девочку.

Громкий выстрел, подымающий ввысь воронов, прозвучал на всю чащу. Трава обагрилась кровью. Кливия упала замертво.

– Прощай, полумаг, – усмехнулся Палладий и заложил кёльт в кобуру.

Хьюго с облегчением вздохнул, когда увидел Палладия, но сразу отвернулся от него, порыскал по карманам в поисках линз и постарался как можно быстрее вставить их в глаза. Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел янтарный цвет.

– А где же «Палладий, ты вовремя, я так благодарен тебе»?

– Я никогда не говорил тебе это прежде, но я рад тебя видеть, Палладий. – Скрыв горящие глаза, Хьюго развернулся к нему и чуть приподнял уголки губ.

– Привыкай к этому.

В главном зале Зенита собралась бо́льшая часть организации. Перед ними на помосте стоял Габриэль, придерживая в руках небольшую золотую медаль.

– Сегодня мы поминаем не просто агента, а величайшего мага. Мужественного, сильного, отважного. Глейв один отправился в лес, когда узнал, что в тех местах завёлся вампир. Он пал как герой, защищая нас! Эта награда. – Габриэль показал медаль. – Знак наших предков, что отдали жизни в Клёрской войне, сражаясь с такими же безжалостными чудищами. Пусть тело Глейва обратилось в прах, память о нём вечно будет жить в наших с вами сердцах! Вайзтем!

– Вайзтем! – в зале поднялся громкий клич.

У дальней стены, пригревшись в пледе на диване, сидела Оза и краем глаза наблюдала за Хьюго, который разговаривал с Николасом.

– Будешь шоколад? – предложила ей кружку подошедшая Клаудия.

Она кивнула. Девушка протянула ей напиток, и отошла к компании магов.

– Так Кандел – это липовая фамилия? – спросил Хьюго.

– Да, её настоящая фамилия Циркель, – пояснил Николас.

– Где-то я уже слышал её.

– Мне лицо этой женщины показалось знакомым, вот я и навёл справки. Она фигурировала в нашумевшем пять лет назад деле. Её сын тогда только магию получил. Они с дружками выследили вамдогов, решили в одиночку справиться. В это время Зенит проводил тайную операцию, вскрывали вампирское гнездо. Ребята в той потасовке и погибли, а её муж с горя повесился. Я как узнал правду, поспешил забрать Озу, даже тебя не предупредил. Ну, вот она меня по башке и стукнула чем-то. Очнулся уже в наручниках Глейва и с кляпом во рту.

– Ясно, решила отомстить тем же способом. Выжидала, пока поблизости заведётся вампир и подкинула ему собак, чтобы он обратил их. А потом подкармливала вамдогов людьми. Как она жертв заманивала?

– По объявлению о продаже дома, – заключила Клаудия. – У неё там тоже домик в наследство был. Ко мне тоже многие приходят, только не покупают, когда узнают, что деревня заброшена.

– А Оза ей нужна была, чтобы за убийство сына отомстить, – Хьюго вздохнул. – А как же все те люди, которых мы видели по дороге?

– Это была дешевая иллюзия, я не сразу смог понять.

– Хьюго, извини меня, я доверилась, у них ведь и документы в порядке были… Я подыщу для Озы хорошую семью, сама каждую лично проверю.

– Не нужно, – Хьюго пожал плечами. – Я сам удочерю её. Всё же, твоей вины здесь нет. Я хотел отдать Озу в первую попавшуюся семью и даже не позаботился об её безопасности.

– Ты удочеришь её? – удивился Николас. – В смысле станешь отцом?

– Только формально. Она будет приходиться дочерью нашей семьи.

– Тогда я подготовлю документы, – Клаудия улыбнулась, поправила очки.

Хьюго посмотрел на девочку благосклонным взглядом. Эта юная леди и правда заслуживает носить столь величайшую фамилию, и он рад дать её ей. Но после того, что сегодня случилось с его организмом, Хьюго пребывал в замешательстве. Он спрыгнул с высоты, видел в темноте и различал запахи как настоящий волк. Послужили ли тому эмоции, что захлестнули его волной? Чего ожидать дальше?

В кабинет Хьюго без каких-либо предупреждений ворвался Николас, по всей видимости, пребывающий в приподнятом настроении.

Причину для его лучезарной улыбки и блеска в глазах было искать бессмысленно: им не предшествовали ни хорошая погода, ни какое-то произошедшее событие. Николас всегда был в прекрасном расположении духа. Он видел мир совсем иным взглядом, нежели другие волшебники, которых знал Хьюго. Среди них этот парень выделялся. Он мог во всём происходящем найти только лучшее.

Хьюго оторвался от дел, встретил друга взглядом.

– Нико, какими судьбами?

– Ты не брал трубку, я звонил пять раз! – фыркнул он, прошёл к окну и плюхнулся в кресло, попутно раскрывая кейс с инструментами.

– Да, я специально выключил звук и отложил телефон в дальний ящик. Подумал, позвонит пару раз и успокоится.

– Если бы я тебя не знал, то обиделся бы. Пора сдавать кровь на анализ.

– Ого! – Хьюго вздёрнул брови. – Ты пришёл в свой выходной ради меня? Как это… мило?

– Я взял ответственность за твою жизнь, если ты забыл.

– Я помню это и до сих пор поражаюсь. – Хьюго не удержал смешок и опустился в кресло рядом с Николасом. – Ты решился отвечать за чужую жизнь. Язык еле поворачивается это выговорить.

Николас промолчал и лишь демонстративно закатил глаза. На самом деле Хьюго не сильно удивлялся решимости и грузу ответственности, который Николас отважился взвалить на плечи. Тому послужила весомая причина. Хьюго ведь его лучший друг. Николас не позволит ему так просто покинуть этот мир и это было взаимно.

Он распечатал новый нетронутый шприц, пропитал вату фиалковым уксусом. Хьюго снял форменный пиджак и аккуратно повесил его на спинку стула. Расстегнул манжету и закатал рукав до плеча, позволяя другу смазать место на локтевом сгибе. Николас приставил кончик иглы к коже, постепенно ввёл его в вену.

Хьюго тихо прошипел, когда остриё проткнуло плоть, а потом еле слышно вздохнул.

– Не люблю уколы.

– Больно?

– Как минимум неприятно. Особенно когда это устройство для пыток начинает безжалостно высасывать из организма кровь. Будто бы вместе с ней забирает частичку моей души.

– Не утрируй, это обычная процедура.

– Напомни, зачем вам моя кровь?

– С помощью неё мы изучаем клетки ферокса, может быть, мы сможем понять вирус и приготовить противоядие.

– А как идёт работа по идентификации состава лекарства? – поинтересовался Хьюго.

Николас закусил нижнюю губу, с его лица исчезла улыбка. Он набрал нужное количество крови, вытащил шприц, а ранку прижал ватой. По его лицу можно было понять, что с последней встречи они не продвинулись ни на шаг, иначе Николас бы уже во весь голос говорил об успехах.

– Времени осталось мало. Пусть Габриэль и назначил меня ведущим этого исследования, я сомневаюсь, что у меня что-нибудь получится. – Николас притворно улыбнулся. – Не такой уж я и хороший лекарь.

Внезапный подзатыльник заставил Николаса вздрогнуть и сразу же накрыть раскрасневшуюся кожу ладонью. Он уставился непонимающим взглядом.

– Что за бред ты сейчас сказал?! – Хьюго повысил голос, резко встал на ноги. – Тебе слава после награждения мозги забила? Тот Николас, которого я знаю, ни за что не сдался бы после одной, двух… да хоть сотни неудач! В тебе есть то, чего нет в других – воля и оптимизм, который можно раздать всему миру и ещё немерено останется. Ты живая машина по производству жизнерадостности. – Он не удержался и улыбнулся. – Думаешь, Габриэль тебя просто так выбрал? Сам знаешь, глава не сделает ничего, заранее не подумав о последствиях. В тебе, кроме всего этого, есть потенциал, и Габриэль его видит. Он знает, что ты справишься. Прежде всего, я верю в тебя. И это не потому, что я заинтересован в этом, хотя мне, конечно, не хочется умереть неразумным волком.