– Ну что ж, прошу, развлекайтесь дальше. Сегодня мы гуляем до утра, – глава лучезарно улыбнулся.

– Был очень рад нашей встрече, господин де Бордо. Надеюсь, в дальнейшем мы ещё не раз будет вместе работать, – попрощался Джозеф и они с Габриэлем, обсуждая что-то, скрылись в толпе.

– Поздравляю с орденом. Вы заслужили его, – разбавил атмосферу нежный женский голос.

За шумом, царившим в зале, Хьюго не расслышал стук каблуков подошедших к ним девушек.

– Преувеличиваешь, Ванесса, – отрезал Хьюго.

– Ни капли! Операция по освобождению Ванерхема прошла меньше, чем за неделю! – продолжила она. – Самая масштабная миссия за сто лет, за ней наблюдал не то, что весь Зенит – все страны континента. Благодаря успеху у нас появился шанс отвоевать другие земли, захваченные нечистью.

– Вэни права, – вступила в разговор Фреза, совсем недавно поступившая на службу в Зенит. – Вы оба выложились на полную не славы ради, а на благо организации. Хотя я сомневаюсь насчёт Николаса, – подметила она и переметнула на него лукавый взгляд.

– Обидно, – жалостливо протянул Николас.

– Да я шучу. – Фреза шлёпнула его ладонью по спине. – Ты тоже хорошо поработал.

– И Ванесса, – напомнил Хьюго.

– И про меня не забывайте, – отозвался Палладий.

– Но мы уже получили награду. – Ванесса постучала ногтем по золотой звезде у себя на груди.

– Да, ты права, орден нам присвоили перед всей организацией, поэтому не буду мешать вам наслаждаться оставшимися искрами от красочного фейерверка, – выпалил Палладий и, остановив официанта на ходу, взял с подноса бокал. – Хорошего вечера.

С его уходом все разом вздохнули и от этого рассмеялись.

– Палладий не такой плохой, как вы думаете. – Ванесса откинула назад чёрный локон. – Он хороший человек и напарник.

За спиной Ванессу называли ледяной красавицей и Хьюго поддерживал это мнение. Кожа белая, как снег, а голубые глаза отдавали холодом. Она – маг льда и внешностью полностью соответствовала. Хьюго осмотрел Ванессу с ног до головы и подумал, почему имея тонкую талию, она ничем её не выделяет. Платье, сшитое по образу моды из прошлого века, висело на ней, словно чехол на вешалке. Слишком простое. С неглубоким вырезом декольте, украшенное стразами и звездой, оно подходило к цвету её волос.

– А мне Палладий кажется напыщенным нарциссом, – Фреза скривила лицо, будто отведала кусочек лимона. – Даже не хочу о нём говорить, у меня сразу мурашки по коже. Я бы лучше исследовала здешнюю винотеку. Составишь мне компанию, Николас?

Он молча упёрся взглядом в Хьюго.

– Ты что, разрешение ждёшь? – недоумевал тот. – Я тебе мамочка, что ли? Иди, развлекайся.

– А ты?

– Не хочу пить.

– Я на полчаса, никуда не уходи. – Николас пригрозил пальцем.

– Пойдём уже. – Фреза пару раз подтолкнула его в спину.

– Мне иногда кажется, что я действительно его мать, – Хьюго пожал плечами. – Та самая, которая вечно бегает следом и следит, чтобы ребёнок не поранился.

– Тебя очень сложно представить в роли матери. – Ванесса прикрыла рот ладонью, когда с губ сорвался смешок.

– Зато Нико в роли ребёнка совсем не трудно, – он поддержал её улыбкой, краем глаза наблюдая за напарником у бара.

– Как он заставил тебя прийти сюда?

– Сказал что-то там про взмах руки и как обычно вставил воодушевлённую речь. Я выполнил обещание, пришёл сюда, но вот мне уже пора.

– Уходишь? Нико обидится.

– Если я в ближайшее время не появлюсь в поместье, миссис Джонсон начнёт терроризировать телефоны всех моих знакомых, чтобы узнать жив ли я, – Хьюго широко улыбнулся, услышав смех Ванессы. – Да и Несси меня уже давно ждёт.

– Тогда я не смею тебя задерживать. Была рада увидеться с тобой. – Она протянула ему руку для пожатия, но вместо этого Хьюго аккуратно подхватил её ладонь своей и поцеловал в тыльную сторону.

– Ты одна из немногих, кого я по-настоящему был счастлив встретить. Доброй ночи.

Хьюго отошёл от неё и пробрался между людьми назад к лифтам. Пока он ждал его, на миг обернулся и скользящим взглядом окинул зал. Хьюго лишний раз убедился, что общение не приносит ему радости, а только высасывает последние силы.

Он расслабил плечи, когда двери лифта за ним закрылись. В маленькой железной кабинке Хьюго чувствовал себя лучше, чем в зале наверху. Он ушёл оттуда даже раньше, чем планировал и определённо не жалел об этом.

В холле оказалось хорошо и свободно: никаких толп и никакой музыки. Лишь раздражающий запах цветов.

– Добрый вечер, – Хьюго обратился к девушке за стойкой. – моя машина уже здесь?

– Одну минутку, – она ткнула пальцем по клавиатуре. – Ваше имя?

– Хьюго де Бордо.

– Конечно, граф де Бордо. – Она протянула ему ключи с брелоком, которые достала из ящика на замке. – Пройдите на стоянку.

Хьюго взял ключи и уже буквально почувствовал свободу. Ещё совсем немного и он забудет про этот вечер, избавится от суеты, хитро пробравшуюся в его тихую жизнь.

Но Богиня Суеты, если такая существовала, решила подкинуть ему ещё одну встречу. Через пару шагов он столкнулся с ещё одним человеком, чей след магии оставлял самую мрачную ауру.

– Вайзтем, герцог Вирен.

– Кто бы мог подумать, молодой граф всего за восемь лет службы уже представлен к Ордену Первых. – Он присмотрелся к звезде на лацкане. – Я знаю много талантливых магов, достаточно сильных и умных. Каждый из них получил орден, но никто не сделал это за такой короткий срок.

Вире сверлил Хьюго взглядом раскосых глаз. Этого мага многие считали неприятным, но Хьюго предпочитал не иметь о нём мнения вовсе. Всё же герцог был не простым агентом, а заместителем главы и руководил Вендеттой, – специальным отрядом в Зените. Про него часто ходили слухи, что в отличие от других, Вирен выполняет самую грязную работу. И Хьюго догадывался, слухи правдивы. Вендетту всегда окружала кровь.

– Покровительство Габриэля не вечно, граф де Бордо, – продолжил Вирен и сделал шаг к лифтам. – Однажды оно исчезнет и высот придётся добиваться своими силами.

Хьюго напоследок пожал плечами. Пусть он и быстро добился успеха, но прекрасно знал, что Габриэль не сыграл в его карьере почти никакой роли. Поэтому так старательно подобранные слова герцога прошли мимо ушей и Хьюго отправился на выход.

Парковка позади отеля пестрила машинами, но Хьюго достаточно быстро нашёл свою по сигналу: он нажал на брелок, и та моргнула фарами в нескольких метров от него. Повезло.

Он не спешил садиться за руль, когда подошёл к ней. Хьюго вытащил из внутреннего кармана пиджака телефон и вгляделся в экран. На заставке сияла луна, закрашенная алым больше, чем на половину. Рядом с ней шёл отсчёт времени и с каждой секундой красная полоса лезла вверх, закрашивая диск. Хьюго оторвал взгляд от экрана и поднял на небо, где посреди звёзд висела точно такая же луна.

Дорога до дома казалась Хьюго лучшим, что могло произойти с ним за сегодняшний день. После долгой миссии в пустыне Сардера и всех последующих встреч он чувствовал себя утомлённым, а висящая под небом луна как будто высасывала последние силы. От этого Хьюго захотелось зевать, но он сдержался.

Хьюго покинул территорию города, и невысокие дома сменились густым лесом. Теперь он сильнее выжимал педаль газа. Но как бы быстро ни нёсся по трассе, луна продолжала преследовать его, освещая мутно-алым светом мелькающие по обе стороны дороги пушистые ели.

Всего через пару километров вдалеке над шапками деревьев уже виднелась тёмная крыша особняка. Хьюго включил левый поворотник и свернул на укатанную с годами лесную дорогу, усыпанную щебнем. Местами ветки кустарников противно царапали стекло, напоминая Хьюго о его намерении их остричь.

С каждым мгновением лес как будто сжимал его в тиски, пока, наконец, деревья не расступились, открывая огромную территорию, огороженную высоким забором из светлого вёгла – самого древнего и сильного магического камня, способного защитить имение лучше, чем отряд агентов. Вёгл пропускал людей, но не давал проходу нечисти.