Тот кивнул и направился внутрь.

Хьюго засунул руки в карманы и встал рядом с Николасом, который с неподдельным интересом рассматривал храм. Вход в святилище украшали мраморные колонны с вырезанным орнаментом в виде звёзд. На самом верху Хьюго заметил разрушенную колокольню с хрустальным куполом.

– Что это за строение?

– Перед тобой, друг мой, известнейший храм феи Дэлеи.

– Чем он известен?

– Его прославил людской страх, Николас. Во времена Клёрской трагедии мужчины, отказавшиеся идти на фронт, забрали жён с детьми и ушли в пустыню. Там они нашли заброшенный храм Дэлеи и заперлись внутри. Через несколько дней Сардер пал. Мужчины увидели из окна дым и после этого каждый прожитый час дрожали от страха.

– Чего они боялись?

– Что нечисть доберётся до них. И вот, когда в двери храма стали ломиться, мужчины, обезумевшие от жизни в постоянной тревоге, перерезали горло родным, а потом себе.

– Зачем они это сделали?

– Смерть показалась им не такой ужасной по сравнению с тем, что их ожидало, попади они в лапы фероксов. Только вот богиня Судьбы сыграла с ними злую шутку. В храм ломились люди, которые смогли бежать из Сардера. Страх не дал мужчинам трезво мыслить и, в конце концов, погубил.

– Погоди, фероксы? Те самые дымные волки, которые начали Клёрскую войну?

– Именно. Страшные твари. Я много читал про них, они были намного быстрее и сильнее остальной нечисти. Превосходили даже демонов.

– Хорошо, что их истребили ещё задолго до нашего рождения, – сказал Николас с явным облегчением.

– Это точно. А теперь идём, нас ждёт самолёт. – Хьюго похлопал его по плечу и отвернулся от храма, сделал шаг. – Я хочу домой.

– Домой? Не-не-не, не спеши, сегодня же сто лет Зениту, – с ноткой злорадства в голосе напомнил Николас.

– Отстань. – Хьюго демонстративно закатил глаза и ускорился.

– Говорят, будет шикарная вечеринка. На неё приедут лучшие из лучших агентов Зенита. Такая честь с ними встретиться.

– Не скрывай корыстные мотивы за таким благородным чувством, как честь.

– Ну, конечно! Мы ведь должны показать им, кто тут самый классный маг в организации.

Николас залез рукой в большой карман куртки и вытащил оттуда два приглашения, оформленных по кроям плетением, а по центру украшенных гербом Зенита: такой же красовался на их значках.

– К тому же мы с тобой не обычные маги, мы попали в десятку лучших, поэтому придём, как почётные гости. Хьюго, за восемь лет дойти до вершины рейтинга может не каждый. Многие маги и за всю жизнь даже близко к нашим местам не подобрались.

– Мне всё равно. Я не собираюсь никому хвастаться. Да и своё приглашение я выкинул.

– Я знал, что ты так сделаешь, поэтому получил за тебя дополнительное. – Николас провёл ими перед его лицом. – Габриэль очень просил, чтобы ты пришёл.

Хьюго недовольно фыркнул, услышав имя главы Зенита. Поистине хитрый ход, ведь ради этого мага он был готов пойти на многое. Габриэль всегда поддерживал его и во многом заменил отца. И сейчас глава просит явиться на одно из самых масштабных праздников за всю историю организации, где соберутся толпы людей. Хьюго привык вести жизнь размеренную и спокойную, вдали от шума, суеты и, главное – людей.

– Габриэлю будет достаточно и тебя одного. – Хьюго развёл руками. – Тем более, на приём приглашён маг первого ранга. Олефин затмит всех остальных.

– Он не придёт…

– Да, точно. Ещё не вернулся с Ванерхема?

Николас кивнул, а затем продолжил:

– Дело не в том, кто придёт! Хью, ты уже долго не появлялся на людях, если бы съездил сегодня со мной, то…

– Отказываюсь, – твёрдо отрезал он.

Стоило лишь представить зал, полный агентов, как любое ненавязчивое желание принять приглашение испарялось.

– Хьюго! – Николас обогнал его и выставил руки в стороны, преграждая путь. – Неужели ты так жаждешь вернуться в особняк и прятаться там до новой миссии? Я ведь знаю тебя.

– Я сам себя не до конца знаю.

– Ты ожидаешь, что твоя жизнь изменится в один миг, что кто-то прошепчет заклинание и ты станешь совсем другим. Только из раза в раз этого не происходит. А чтобы произошло, друг мой, нужно хоть что-нибудь для этого сделать! – Николас ткнул его кулаком в грудь. – Никто твою жизнь не изменит, кроме тебя самого. Ты же сам мне не так давно жаловался, что ты устал сидеть в особняке, а теперь снова начинаешь отмахиваться. Рискни, Хьюго, рискни! Решай, хочешь ли ты взглянуть страху в глаза или погибнуть, как те затворники в храме?

Хьюго закусил щёку изнутри. Каждое слово попало в цель, достигло потаённых уголков сознания и разбудило новую надежду. Надежду, что именно сейчас всё может измениться. Что он преодолеет страхи и посреди толпы найдёт покой и уют. Хьюго невольно вспомнил себя в прошлом, тогда он был совсем другим. Люди не вызывали беспокойство, ему не хотелось убегать от них. Куда всё это делось?

– Хорошо, – Хьюго сдался и шумно выдохнул. – Я приду, но не больше, чем на час.

Самолёт совершил посадку в аэропорту столицы. За иллюминатором всё также мерцало ночное небо: в Плиссе стрелки часов показывали за полночь. От недолгого, но утомительно перелёта веки Хьюго отяжели. Ему снова захотелось вернуться домой, постоять пару минут под холодным душем и лечь спать, а не тащиться на какое-то там мероприятие. Он знал, что такие праздники обычно длятся до рассвета, и не каждый гость встретит первые лучи солнца трезвым.

Частные самолёты Хьюго считал очень удобными: не приходится ждать определённого времени – они всегда готовы к взлёту. Не нужно проходить утомительную проверку в аэропорту и искать по полчаса багаж, который иногда вовсе теряется. Ещё в них можно спокойно переодеться, что напарники и сделали. В шкафчике всегда висели костюмы тройки. После миссии в жаркой пустыне надевать чистую одежду совсем не хотелось, но пришлось.

На выходе из аэропорта их ожидала машина с чёрно-белым матовым корпусом. Хьюго сразу увидел на капоте несколько флажков с гербом Зенита. Обычно после задания они добирались на такси, но сегодня организация прислала за ними машину по особому случаю. Пока машина везла их по полупустой трассе, Хьюго сочинял всевозможные отмазки, чтобы внезапно уйти посреди вечера. Няня просила вернуться пораньше, нужно прогулять собаку, наколоть дров, прочитать книгу. В глубине души он понимал, что пытается очередной раз убежать. Хьюго делал так часто и это уже вошло в привычку.

Напарников высадили у входа в пятизвёздочную гостиницу, расположившеюся в самом центре Плиссе. Прожекторы разными цветами подсвечивали фасад здания, выделяя его среди других домов с тёмными окнами. Хьюго позавидовал людям, которые уже легли спать, сам бы он тоже не отказался прилечь. Может, нужно сбежать? Николас будто прочитал мысли Хьюго, поэтому потянул его за рукав и они вместе вошли в крутящиеся двери.

Внутри царила излишняя роскошь, которую Хьюго никогда не понимал. В интерьере он предпочитал простоту, а здесь дизайнеры явно перестарались. В зеркально чистом полу из золотого мрамора отражалась большая люстра, украшенная бриллиантами. Она игриво переливалась и заполняла блеском весь холл. Колонны посреди зала облепили цветами. Хьюго зарылся носом в ткань пиджака, когда их приторный запах начал вызывать тошноту.

– Пойдём сюда. – Николас снова ухватил его за рукав и увлёк в сторону лифтов. – Ты так открыто показываешь недовольство.

– А зачем они настоящими цветами обвешали колонны? – фыркнул Хьюго. – Вдруг у меня аллергия на пыльцу? Кто дал им пять звёзд?

– Потом попросишь жалобную книгу.

Николас показал консьержу приглашения и тот вызвал для них лифт. Они зашли в кабинку, и кнопка с цифрой двадцать три загорелась зелёным.

– Мы пропустили всю программу, – жаловался Николас, листая что-то в телефоне и нервно притопывая ногой. – У них были даже глотатели огня. Смотри, Ванесса выложила видео.

Он повернул экран к Хьюго, но тот проигнорировал и прислонился затылком к железной стенке лифта. Его не покидало предчувствие, что он зря потратит драгоценное время.