Сато явно было ещё что сказать, но её остановила ведущая:

— Прошу прощения, но у нас ограничено время, другие корреспонденты тоже хотят задать вопросы. Маурицио, прошу вас.

Слово перешло к аргентинскому журналисту Маурицио Батисте. Этот несколько тучный 42-летний мужчина славился умным репортёром со взвешенной, умеренной подачей материала. Однако в данный момент он был явно возбужден.

— Доктор Мейер, я прошу прощения за откровенность, но сказанное вами звучит просто сюрреалистично. Мы сейчас говорим о корпорации «Орион», производителе всего на свете, начиная от гиробордов и заканчивая спутниками, которые сейчас транслируют эту передачу по миру. Слова о похищениях и пытках с их стороны, уж извините за прямоту, звучат примерно так же правдоподобно, как словах о поедании детей кем-то из топ-менеджмента «МакДональдса». И куда менее правдоподобно, чем версия «Ориона», в которой фигурируют объяснения куда тривиальнее: корпоративные кражи, жесткая конкурентная борьба, переметнувшаяся к другой компании обиженная сотрудница. Люди верят более правдоподобным версиям. Вы должны обладать железными доказательствами, чтобы заявлять то, что только что заявили.

— Доказательств у нас выше крыши! Перед вами живой свидетель, — Моника кивнула в сторону Купера. — Ещё одна свидетельница сейчас находится здесь же, в Рио, и очень скоро даст показания. Остальные двое — задержаны французской полицией по абсурдному обвинению в терроризме, сфабрикованному «Орионом» благодаря своему влиянию на отдельных людей во французском правительстве, которое ни для кого не является секретом, а для меня и подавно. Раз вы параллельно следите за цирком на «Infocycle», вы уже и сами всё знаете. Надеюсь, что с нашими людьми всё в порядке, и скоро мы услышим и их показания тоже.

— Доктор Купер, вы подтверждаете эти слова? — спросил Батиста.

— К сожалению, да, — кивнул Доминик.

— Как это произошло?

— 9 июня ко мне домой явилась Моника. Мы с ней — старые знакомые, но в последнее время редко общались. Она рассказала мне о сообщении, которое пришло от «Лиама». О том, что проект «Пионер» всё ещё жив. Она посчитала, что я имею право знать. Кроме того, Моника была очень обеспокоена. Предупредила, что «Орион» может предпринять что угодно, чтобы завладеть некоторыми данными, которыми, по их убеждению, обладаю я. Считала, что мне может угрожать опасность. Но я не поверил, что ситуация настолько серьёзна. Я был очень взволнован полученной новостью. Я отправился к своей бывшей студентке, дочери нашей покойной коллеги, Саше Тёрнер. Мы с ней очень близки, она мне как внучка. Кроме того, проект «Пионер» был смыслом жизни её покойной матери. Я уже старый человек, соображаю не как в молодости, и хотел посоветоваться с Сашей, что делать дальше. Когда я находился в её квартире, в Паксе, в Лаосе, вместе с ней и её подругой, туда вломились какие-то люди. Они обездвижили нас с помощью каких-то устройств, ничего не требуя и не объясняя.

Купер замялся. Его все слушали очень напряженно.

— Вначале мне показалось, что я мёртв. Но вскоре я очнулся в каком-то тёмном месте. Я был раздет, прикован к какому-то креслу, облеплен какими-то электродами от чего-то вроде медицинского оборудования. Я почти ничего не соображал. В мои годы, быть усыпленным мощным транквилизатором, как животное в зоопарке — это не то, что рекомендуют доктора. Однако похитители не дали мне опомниться. Они стали требовать, чтобы я передал им данные, которые, как считает «Орион», я у них украл, касающиеся проекта «Пионер».

Студия информационного хаба «Noosfera». Рио-де-Жанейро, Бразилия.

13 июня 2120 года. 05:00 по местному времени (08:00 по Гринвичу).

Слова о похищении старика, сказанные в прямом эфире, не были чем-то заурядным. Бегло взглянув на счётчик аудитории, Барбара Мендез убедилась, что она подскочила до 5,17 млн. Густаву да Силва за кадром выглядел всё ещё обескураженным, но не настолько сердитым и раздосадованным, как в начале программы. Он обладал отменным чутьём, которое подсказало ему — этот выпуск «Noosfera» зрители запомнят надолго, и вряд ли отпишутся после него от канала.

Маурицио Батиста, чьи консервативные взгляды и осторожный подход к восприятию информации резко контрастировали со словами о похищении, спросил:

— Почему вы уверены, что эти люди имеют какое-то отношение к «Ориону»?

— Сами подумайте, — пожал плечами Доминик. — Кому ещё нужен одинокий старик? Если вы думаете, что я очень состоятелен — я могу предоставить данные из моего банка и пенсионного фонда, и вы поймёте, что похищать меня ради требования выкупа точно никто бы не стал. Да и не делают сейчас такого, на дворе уже XXII век. Нет, этим людям нужны были данные по проекту «Пионер», и ничего больше. Кто ещё мог считать, что я обладаю этими данными, и знать, что они представляют ценность? Лишь тот, кто знает о судьбе проекта «Пионер» и собирается извлечь выгоду из него. На тот момент о нём знало лишь руководство этой корпорации-монстра, которую вы почему-то считаете образцом морали и добродетельности. Я же, столкнувшись с ними впервые ещё 28 лет назад, придерживаюсь о них совершенно иного мнения. Но даже я не ожидал такого.

— Они говорили, что работают на «Орион»? — не унимался Батиста.

— Бейджиков с именами и должностями у них не было. Но кто это ещё мог быть? Саша Тёрнер открыто заявила, что мы понимаем, что они работают на «Орион», и соврала им, будто мы сообщили кому-то об угрожающей нам со стороны корпорации опасности. Эти люди не стали ничего отрицать. Но Сашин блеф не обманул их. Они следили за нами и точно знали, что мы никого не успели предупредить. Как мне показалось, похитители не переживали по поводу возможного разоблачения их деяния с нашей стороны, так как не собирались отпускать нас живыми.

Моника посмотрела на Доминика с симпатией. Вопреки её серьёзным опасениям, Купер держался прекрасно — говорил спокойно, чётко и обстоятельно, даже сумел вполне уместно сыронизировать про бейджики. По лицам репортёров было видно, что, хотя они наверняка по-прежнему считают версию о причастности «Ориона» к похищению неправдоподобной, слова Купера заставили многих засомневаться.

— О каких «данных» идёт речь? — спросил Батиста.

На этот раз взялся ответить Гизу, который до этого внимательно надзирал за происходящим, как капитан следит с мостика за суетой матросов.

— Секрета здесь уже нет. Речь, прежде всего, о ключах доступах к высокоразвитому искину под названием «Лиам», который управляет всеми системами космического корабля «Пионер» и другой техникой, находящейся на его борту. Той самой, которая сейчас находится в системе Тау Кита, на планете, которую мы с вами, дамы и господа, смело можем называть Земля-2.

— То есть, это коды, с помощью которых можно отдавать команды этому «Лиаму»? — уточнила Барбара Мендез.

— Да, — подтвердил Рикардо.

— Вы хотите сказать, что похитители думали, будто доктор Купер обладает этими кодами? — недоуменно переспросил Батиста. — И это?..

— И это было действительно так, — кивнул Гизу.

Его слова вызвали настоящую бурю. Слово вырвала мексиканская блоггерша Кассандра Санчес, которая напоминала на вид озабоченную квочку-домохозяйку из пригорода, имеющую пять детей, хотя на самом деле была довольно серьёзным журналистом-расследователем, освещающим острые политические и экономические темы.

— И вы пытаетесь убедить всех, что Купер обладал ими законно?! Вы что же это, за идиотов людей держите?!

— Сеньора Санчес, дождитесь вашей очереди! — возмутилась ведущая.

— Должен же кто-то это сказать, если ты, Барбара, боишься быть объективной перед владельцем телеканала! Это очень сложная и очень дорогая компьютерная программа, разработанная за деньги инвесторов «Терра Новы»! Это не было его личной собственностью!

— Я уже говорила, что этот вопрос спорный! — отозвалась Мейер. — Как бы там ни было, я не совсем поняла тон вашего вопроса, мисс Санчес. Вы считаете, что если бы даже претензии «Ориона» были обоснованы, то это является оправданием похищения?!