Фараоны IV династии объявили себя «сынами Солнца». Большинство царей V династии строило богу Солнца каждый по особому храму с громадным каменным идолом во дворе. Солнце было государственным божеством, главным покровителем царей. С конца V династии на стенах внутри пирамид стали писать «тексты пирамид» – взятые из заупокойной службы заклинания для охраны и осчастливления фараона по смерти. Заклинания говорили о посмертном плавании фараона в солнечной ладье, в которой бог Ра совершает свой ежедневный путь по небу. Если Солнце стало богом живого царя, то Осирис – богом мертвого. В основе почитания Осириса лежало обожествление ежегодно умирающих и оживающих сил природы. Еще в Древнем царстве почитание Осириса было связано с земледелием, он олицетворял воду половодья Нила, несущую свежие силы растениям. В надписях пирамид Осирис выступал и как прообраз мертвого царя. Согласно жреческому мифу, сын убитого Осириса – бог Гор не только отомстил братоубийце Сету, но вместе с прочей родней, в том числе с матерью богиней Исидой, воссоединил и волшебными обрядами оживил растерзанный труп отца. Повторение тех же чар над царским трупом сулило мертвому царю ту же волшебную жизнь, какая была дана Осирису, т. е. посмертное небожительство. Притязания на посмертное небожительство были свойственны не только царям, но и вельможам, хотя и в меньшей степени. Некоторые надписи сообщают об их мечтах о плавании по небу и восхождении к «большому богу». При IV династии уже встречается отождествление и частного лица с Осирисом в виде формулы «Осирис – имя умершего». Забота о сохранении мертвых привела к приготовлению знаменитых египетских мумий, приготовление которых в Древнем царстве было в зачаточном состоянии. Тогда считалось, что у человека несколько душ, одной из которых был «двойник» – духовное начало человека, соединение с которым и означало жизнь. В гробницах помещения с изваяниями именовались «двором двойников». Одной из душ считали имя. Отсюда желание увековечить его, хотя бы нацарапав на чужом памятнике. Фараон, объявленный земным богом по смерти провозглашался хозяином не только земли, но и неба. Его вельможи объявлялись по смерти полубогами.

V династия царей с материнской стороны – прямое продолжение IV в лице своего основателя Усеркафа, лишь до некоторой степени могла восстановить прежние порядки. Пирамиды V династии – жалкое подобие предшественниц (высота самой большой меньше половины высоты пирамиды Хеопса). Для знати же гробницы стали строиться обычными снаружи, но как настоящие дворцы внутри. Владычество знати все более утверждалось. Должность главного судьи и верховного сановника перестала быть достоянием царевичей. Время V династии стало золотым для столичных вельмож. Почему власть от V династии перешла к VI неизвестно. Основатель VI династии Тети был убит собственными телохранителями. При фараоне Пиопи I тайным судом судили царицу.

Внешне все в стране было по-прежнему. Но вскоре стала обозначаться сила местной, не столичной знати, которая теперь вместо царя сама передает свои должности наследникам, все больше строит себе гробниц. Номархи имеют собственные военные отряды. Отдельные их представители занимают высшие должности, вплоть до верховного сановника, например, верхнеегипетский номарх Тина роднится с царской семьей. И все же несоизмеримая роскошь гробниц столичных вельмож по сравнению со скудно отделанными гробницами верхнеегипетских номархов свидетельтвует, что в целом номархи еще не представляли собой высшей власти. По сути, Египет времен Древнего царства был достаточно рыхлым объединением самоуправляющихся сельскохозяйственных общин, точками соприкосновения между которыми были лишь выплата налогов на содержание администрации, создание общего «страховочного» резерва зерна на случай неурожая, участие в совместных ирригационных проектах и иных общественных работах, вроде строительства царской усыпальницы. В хозяйственную деятельность самих общин центральная власть практически не вмешивалась, ограничиваясь признанием за фараоном номинального права верховной собственности на землю (фараон формально «наделял» общину и без того фактически принадлежавшей ей землей, выступая таким образом в качестве гаранта ее прав). Система общинного землепользования египетских крестьян (феллахов) мало менялась в течение тысячелетий, пережив греческое, римское и арабское завоевания страны и уступив лишь развитию капиталистических отношений в XX в.

К концу VI династии общественные противоречия в стране резко обострились, власть фараона все более слабела, падение древнего царства приближалось. Ослабление централизованного управления ирригационной системой долины Нила ухудшило ее работу и приводило к меньшим урожаям. Надписи времен VI–VII династий полны сообщений о голоде, доводившем население до людоедства. VII династия (известна только по Манефону) правила всего 70 дней.

В последние века III тысяч. до н. э. Египет распадается на полунезависимые области, но все же на рубеже III и II тысячел. до н. э. (незадолго до библейской эпохи Авраама) Египет (наряду с Двуречьем) остается наиболее передовой страной того времени.

Время IX–XI династий – время смут и внутренней борьбы в Египте. Фараон X династии поучал сына укрощать толпу, так как бедняк-де мятежник, истреблять смутьяна, опасного числом своих приверженцев. При X династии фиванский номарх распространил свое влияние на юг и постепенно превратился из номарха в южноегипетского фараона. Южноегипетские фараоны дадут начало XI династии. При ее последних фараонах Египет вновь объединяется. Начинает увеличиваться число рабов в частных владениях, даже у рядовых общинников. Уходят в прошлое огромные хозяйства столичных вельмож, взамен появляется множество мелких хозяйств. Письменные источники уже сообщают не только о «больших людях», но и о «малых», которые нередко оказываются богатеями и даже крупными сановниками с высокими придворными и государственными званиями. Развивается обмен. Хотя зерно оставалось распространенным средством оплаты, стали охотно платить и одеждой. Учащается упоминание меди в составе платы за услуги. В целом, наблюдается рост средних и мелких рабовладельцев и товарно-денежных отношений. Среди рабов («голов») имеются военнопленные, сирийцы, ливийцы, нубийцы. Ремесленники начинают объединяться по роду занятий, многие из них достигают сравнительно обеспеченного положения.

При XII династии начинается расцвет Среднего царства. Распространяются существенно более прочные по сравнению с медными бронзовые изделия (из сплава меди с оловом), хотя еще сохранялись даже каменные орудия. Совершенствуется плуг, облегчающий труд и повышающий производительность земледельцев. При XII династии в результате воссоединения страны значительно улучшается оросительная система, известия о голоде резко сокращаются. Когда после падения XII династии начинается полоса нескончаемых смут, следует упадок оросительной системы, учащаются сообщения о голоде. Египет расширяет добычу меди и золота в Эфиопии (Нубии), увеличиваются поставки отборного леса из Финикии, где город Библ стал настолько египетским, что его правители приказывали надписывать свои печати и утварь, величая себя тем же званием, что и номархи в Египте. Если в начале XII династии серебро ценилось дороже золота, то в конце Среднего царства мерилом стоимости становится и золото, оно стало дороже серебра в 2 раза. Еще при первых двух царях династии Египет нападал на Эфиопию (Нубию). Окончательное подчинение Северной Эфиопии завершил Сенусерт III. Он ходил походом и в Палестину. Но даже при великом Сенусерте III номархи оставались могущественными людьми и продолжали передавать свою власть на местах по наследству, а фараон лишь утверждал это действо. Один номарх изобразил в своей гробнице 59 владетельных предков. Сила и богатство номархов не только не уменьшились, но и возрастали вплоть до фараона Аменемхета III. Вооруженные силы среднего царства набирались среди населения путем очередных выборочных призывов молодежи. К египетскому воинству добавлялись иноземные части в основном из североэфиопских воинов. Вооружение войска составляли лук и стрелы у стрелков, щиты, копья, секиры или палицы у прочих бойцов.