Когда-то влажный климат длительное время господствовал во всем засушливом поясе, простирающемся от Западной Африки до Раджастхана на северо-западе Индии. Даже в засушливом центре нынешней Сахары годовое количество осадков составляло 250–400 мм (сейчас 6 мм в год). Озеро Чад достигало размеров Каспийского моря. Обширные пастбища использовались скотоводами-кочевниками. Интенсивно развивалось земледелие без орошения в районах Ближнего и Среднего Востока, включая северо-запад Индии, т. е. в районах, которые ныне относятся к засушливым. Некоторые области в полосе 35–40 ° с.ш. в это время были более засушливыми (Калифорния, Невада, Иран, Южная Африка). Климат наиболее теплого и благоприятного в климатическом отношении периода голоцена, получившего название климатического оптимума, иллюстрирует рисунок. Пик голоцена был ок. 6000 лет назад. Примерно 4000 лет назад во многих района земного шара началось резкое похолодание климата, и он стал суше. Существенное изменение климата произошло в Сахаре, где на месте пустынь когда-то в прошлом был цветущий зеленый сад. В Сахаре на территории современного Алжира обнаружено нескольких тысяч наскальных росписей. На фресках зафиксирована история Сахары с периода, предшествующего неолиту.
В истории цивилизации можно выделить несколько периодов. Первый период (6–7 тыс. лет до н. э.) – «период охотников», или «буйвола». Вероятнее всего, что в это время климат Сахары был влажным. В течение первого периода население Сахары было негройдным. Затем следует переходный период, который, судя по изображениям наскальных росписей, свидетельствует о высоком для того времени развитии культуры и искусства этой цивилизации. Второй период относится к эпохе неолита и начинается примерно с 4 тысячел. до н. э. В это время характерными для Сахары были обширные зеленеющие равнины, лесистые долины, где водились жирафы, буйволы, слоны, страусы, антилопы. В водоемах, наполненных круглый год водой, жили бегемоты, крокодилы. В долинах (как свидетельствуют росписи) появляются новые поселенцы, отличающиеся от коренных жителей Сахары. На фресках изображены люди и огромные стада рогатого скота. Начинается «период скотоводства», для которого, бесспорно, должны были существовать вода и сочная растительность. Ок. 1200 г. до н. э. наступает новый период – «период лошадей», и лишь за несколько десятилетий до нашей эры начинается «период верблюда». Климат Сахары к этому времени уже изменился, она стала превращаться в пустыню. Есть основания предполагать, что некоторым климатическим изменениям уже тогда наряду с естественными факторами способствовала человеческая деятельность, в частности, вытаптывание растительности скотом и наступление пустынь.
В Западной Азии, точнее в регионе между Иранским нагорьем и условной линией река Нил – Балканы, на стыке материков Азии и Африки переход людей к производящей экономике восходит к IX тысячел. до н. э. В то «доисторическое» время климат там был гораздо более благоприятный и влажный, чему причиной было частичное оледенение более северных широт. На землях нынешних безжизненных Аравийской и Сирийской пустынь была цветущая страна густых лесов и травянистых степей; в пересохших ныне пустынных местностях текли полноводные реки. Другим был и животный мир, особенно было много крупных животных, нуждавшихся в большом количестве корма. На роскошных заливных лугах бродили стада слонов, вымершего сегодня дикого тура, диких овец и коз, бывших желанной целью подкрадывающихся хищников: волков, тигров, львов. Все как бы напоминало благословенное царство библейского Нимрода-охотника. Первыми от охоты и рыболовства к скотоводству и от собирательства к земледелию еще в конце мезолита (среднего каменного века, начавшегося раньше всего на Ближнем Востоке – ок. 13 тыс. лет до н. э. и уже ок. 10 тыс. лет до н. э. сменившегося докерамическим неолитом новым каменным веком эпохи перехода от присваивающего к производящему типа хозяйства – скотоводству или земледелию; на большей части Европы мезолит был сменен неолитом ок. 3 тыс. лет до н. э.) перешли племена, заселяющие плодородные области Месопотамии, долину Нила, Палестину, Иран и юг Средней Азии. Здесь уже в VI–V тысячел. до н. э. кончился каменный век (период развития человечества до эпохи металлов). Старое родовое общество с материнским родом уступает место патриархально-родовому обществу. Скотоводческие кочевые племена из степей Северной Африки, Аравии, позже из Средней и Центральной Азии периодическими волнами накатывались на коренное оседлое население степных районов плодородных долин, сливались с местным населением, переходя наряду со скотоводством к земледелию.
Уже ближе к «историческому» периоду, то есть прим. к V–IV тысячел. до н. э., видимо, в условиях столь благодатного климата стало зарождаться и земледелие (к этому времени можно было бы отнести библейского земледельца Каина). Однако, в связи с резким потеплением это становится возможным только там, где сохранились более или менее надежные источники водоснабжения. В результате массового опустынивания большей части обширного региона такая возможность сохраняется только в широкой полосе, дугой огибающей с севера, запада и востока Сирийскую и Аравийскую пустыни. Эта огромная дуга получила наименование «Плодородный» или «Благодатный» полумесяц. Более широкая восточная часть этой дуги приходится на междуречье двух великих рек Тигра и Евфрата, именуемое по-гречески Месопотамией. Западная ветвь дуги начинается за Евфратом, пересекает историческую область Сирии с центром в Дамасском оазисе. Затем она проходит вдоль восточного берега Средиземного моря узкой полосой на юг вплоть до Синайской Великий пустыни. Северная часть этой полосы, Финикия, проходит между морем и горами, южнее ее – страна между морем и рекой Иордан. С незапамятных времен это был безраздельный мир семитских народов. В отличие от индоевропейцев, их прародина здесь, под жарким солнцем между Ираном и Средиземным морем. Сравнительно недалеко от семитского мира находилась другая древнейшая речная цивилизация – Египетская, возникшая в такие же отдаленные времена в долине Нила. Эта цивилизация, внешне весьма отличная от той, которая сформировалась в Междуречье, тем не менее, по мнению многих исследователей, типологически ей была близка. Более того, по современным представлениям, семитские языки и древнеегипетский возникли в результате распада примерно в X–XI тысячел. до н. э. единого праязыка. Обе цивилизации – египетская и месопотамская время от времени взаимодействовали друг с другом, хотя политически оставались чуждыми. К моменту выделения из народов и племен огромного семитского мира Месопотамии племенных групп протоевреев, т. е. примерно к 2000 г. до н. э., облик западной ветви Благодатного полумесяца решительно изменился. После неустанного коллективного труда на протяжении почти двух тысячелетий там возникла великая цивилизация.
Удалось соорудить систему каналов и водохранилищ, позволявшую сохранить воду до периода вегетации растений. Эта задача была весьма сложной и трудоемкой, поскольку, в отличие от Нила, разливы рек Тигра и Евфрата не совпадали с земледельческими циклами. В результате резко увеличились урожаи зерна. Процветают города – административные центры, управляющие сложной системой каналов и гидротехнических сооружений. Избыточный продукт – зерно хранится там в особых складах, которые необходимо тщательно охранять. Города приобретают черты сильно укрепленных крепостей. Параллельно, а вероятнее, ранее формирования материальной культуры, складывается идеология общества в ее религиозной форме. В городских центрах Междуречья находились храмовые комплексы со священными башнями – зиккуратами. Естественно, что такая сложная административно управляемая экономика не могла обойтись без фиксации различных законов, сведений и правил, хотя, конечно, поэтические и религиозные мифы сложились задолго до создания письма. В Месопотамии материалом писца были глина и тростник, и от значков, оставляемым на глине острой тростинкой в форме равнобедренного «клина», произошло название письменности – клинопись. Из сохранившихся глиняных библиотек мы узнаем о жизни, истории и сложной мифологии мира Месопотамской цивилизации. У ее истоков стоял народ неизвестного происхождения – шумеры.
