— Нет, здесь портреты рисовали специалисты из службы безопасности лорда Мирана, — снисходительно усмехнулся личный охранник Рина. — Так что они вполне достоверны. Вы пока их просмотрите, а я отработанные дела в канцелярию верну. А то ещё спохватится кто. А лорд Миран умеет правильные выводы делать. И Её Величество возьмет, да и принудит супруга подмахнуть специальный указ, запрещающий Его Высочеству Ринэйрту Мирт Кайст Вельтланту покидать пределы королевского дворцового комплекса до окончания этого кастинга.

— Тогда уж пусть сразу все потайные ходы заодно прикажет замуровать, — невозмутимо произнес принц и довольно потянулся, разминая затекшие плечи. Не привык Его Высочество заниматься канцелярщиной. — Правда, их ещё найти надо. И, в принципе, когда это меня смущали запреты покидать дворец? После того, как в десять лет я спер у дяди схему всех ходов во резиденции, при запрете выходить через парадные двери, я предпочитаю служебный выход. Ну, что, дружище Рауль, готов к вечеру ужасов? Начинаем разглядывать портретики. Но предупреждаю сразу! Особо не привередничаем, тут и так почти никого не осталось.

В это время в одном из многочисленных покоев, отведенных конкурсанткам для проживания, можно было бы подслушать, не будь на его периметр нанесены особые охранные чары от незаконной прослушки, следующий разговор.

— Тетушка, но я очень хочу стать фрейлиной принцессы! — плаксиво протянула молодая девица, картинно прикладывая надушенный платочек к абсолютно сухим глазам. — Тетя Барита, ты же фрейлина самой Королевы! Неужели ты не можешь замолвить за меня словечко перед ней? Ты же каждый день с ней видишься!

— Геома, определись для начала, ты хочешь стать фрейлиной несуществующей принцессы или иметь безграничную возможность строить глазки принцу? — вопросительно заломив левую бровь, поинтересовалась леди Барита, фрейлина Ее Величества Регины Вельтлант и родственница одной из претенденток в свиту мифической принцессы. — Так вот, поверь мне, деточка, как только я за тебя попрошу, то ты сразу вылетишь с Отбора. Наша Королева не любит таких просьб. И скажи спасибо, что ты вообще попала на конкурс!

— Но почему, тетушка?! — в голосе девушки сквозило неприкрытое недоумение. — Я вовсе не уродка, отношусь к одному из древних родов королевства, наконец, определенно, не дура!

— А вот с последним я бы еще поспорила, пожалуй, — ядовито процедила фрейлина Королевы, идеально отработанным жестом поправляя якобы случайно выбившийся из прически локон. — Мне еле удалось замять сплетни о твоих шашнях с баронетом Колинсом. Нашла с кем связываться! Этот смазливый выскочка мало того, что прыгает из кровати в кровать, да еще и при этом не стесняется хвастать своими подвигами среди друзей.

— Это была моя ошибка, тетя, — Геома невольно покраснела до глубины своего воистину необъятного декольте, вспоминая далеко не невинные поцелуи баронета. — Но я сделала подобающие выводы!

— Единственный вывод, который ты могла сделать это тот, что впредь тебе попадаться нельзя, — продолжала словесную порку леди Барита, которой, несмотря ни на что, где-то в самой глубине ее циничной души было немного жаль свою непутевую племянницу. — И это, несомненно, правильный вывод! Молода ты еще, милочка, для роли главной героини дворцовых сплетен! Оставь это профессионалкам!

— Ну, и что мне теперь делать, тетушка? — девушка приняла преувеличенно покаянный вид, приложив батистовый платочек к закушенной губке и хлопая длинными ресницами. Но на свою родственницу данное представление не произвело должного эффекта, поэтому несчастная продолжила наступление. — Но я на самом деле желаю войти в свиту избранных! А принцесса… Ведь появится же она когда-нибудь! Не будет же принц вечно холостой ходить, — и тут в глазах девушки зажегся настоящий охотничий азарт. — Может ему кто-то из нас понравится!

— Не знаю, что тебе даже сказать на это, — женщина оценивающе посмотрела на мнущуюся перед ней племянницу. — Повлиять на выбор Королевы я не могу и даже пробовать не собираюсь. Ибо как бы мне самой потом не пришлось пятый угол при Дворе искать. Но некоторые советы попробую тебе внушить. Первый тур ты должна пройти. Это будет оценка внешних данных претенденток.

— А что будет в первом туре, тетушка? — Геома молитвенно сложила руки перед своей пышной грудью, что вкупе в откровенным вырезом смотрелось крайне неубедительно. — Что мне надо сделать, чтобы гарантированно его пройти? Я очень постараюсь!

— Во-первых, поменять платье на что-нибудь… хм… более скромное, — фрейлина брезгливо указала глазами на глубокий, на грани приличия, вырез платья племянницы, демонстрирующий намного больше, чем скрывающий. — Соблазнять принца будешь потом, если получишь, как фрейлина принцессы, более близкий доступ к его телу! А пока выбирает Королева, ее твой роскошный бюст, выставленный на всеобщее обозрение, может вывести из себя.

— Хорошо, тетушка, я закажу новые платья, — покорно согласилась девушка, недоумевая, почему её бюст у всех окружающих вызывает восхищение, а Ее Величеству может не понравиться. Возможно потому, что Королева — не мужчина. Сделала она гениальный вывод и приободрилась от своей догадливости. — Более скромные. А это как?

— А это — я пришлю к тебе свою модистку, — сквозь зубы прошипела леди Барита, начиная закипать от высказываемых племянницей глупостей. — И ты будешь выполнять все её рекомендации! Во-вторых, сними с себя все эти булыжники в золотых слитках! Королева в украшениях ценит изящество, а не количество каратов в камнях и вес золота в оправах! Это понятно?

— Да, тетушка Барита, — уже с меньшей уверенностью сказала девушка, искренне считающая, что красота украшения, как раз-таки, и зависит от размера вложенных в них драгоценных камней и толщины оправы. — Я поищу что-то менее бросающееся в глаза. А еще что?

— А еще смой с себя всю свою боевую раскраску! — женщина, которая в свои совсем не юные годы выглядевшая благодаря умело нанесенной косметике почти такой же юной, как ее визави, провела по щеке племянницы пальчиком и тыкнула ей под нос свидетельство ее кошмарного макияжа в виде толстого слоя крем-пудры, схожего по цвету со старой побелкой.

Затем, нисколечко не стесняясь возмущенного писка ошарашенной девицы, мазнула тем же пальцем по ярко-алым губам, глядя на которые возникало сравнение с только что насосавшейся крови упырицей, и также бесстрастно продемонстрировала, от чего надо избавиться. Но как только она попыталась ухватиться за накладные ресницы, Геома взвизгнула на треть октавы пронзительней и прикрыла лицо ладонями, не увидев, как леди Барита ожесточенно вытирает пальчики о кружевной платочек.

— Ты должна брать молодостью и естественностью, а не мастерством маляров-штукатуров! Естественностью! Ты поняла, или для тебя это слишком сложно? — уже более спокойно проговорила леди.

— Я поняла, тетушка, — но по округлившимся глазам девушки было очевидно, что она не понимает, как может не нравится её дорогая косметика, если на её лицо сейчас нанесено не меньше, чем на две золотые монеты пудры, кремов, краски для бровей и ресниц, помады для губ и еще много чего дорогого и качественного. Впрочем, последнее было не доказано. — А твоя модистка поможет мне с макияжем?

— Поможет, куда она денется, — сокрушенно махнула изящной ручкой леди Барита. — И последнее, самое главное в общении с Королевой… Постарайся поменьше открывать рот и не вздумай произносить свои гениальные речи. А то, боюсь, тебе никакая модистка не поможет. Поскольку глупость косметикой не замажешь и хорошим покроем наряда не скроешь. Так что, лучше вообще молчи! По крайней мере, при Её Величестве. Она любит скромных и симпатичных девушек. Еще раз повторяю правило номер один. На ближайшее время, слушаться указаний моей модистки, госпожи Верны, и побольше молчать. Пройдешь первый тур, остальные шаги мы с тобой потом обсудим.

— Привет, Ду… льсинея, — Эйлис вовремя прикусила язычок, чуть не назвав по привычке дочку барона Ярошти Дирхо — Дурындой. — Ты нам не рада?… Поня-я-я-тно… А я, вот, в печали…