— Ринэйрт Мирт Кайст Вельтлант! — отрезвляющий голосок жены и ее задорный смех вернули несостоявшегося лекаря на землю… то есть в салон кареты. Маленькая плутовка, голову которой украшали остренькие доказательства срабатывания инновационного метода лечения, обхватила ладошками его лицо и смачно чмокнула в нос.

— И что это было? — обескураженный принц разжимать свои руки не стал, а ловко пересадил себе на колени вредное создание, чуть не доведшее его до… точки. — Я прошел проверку, а, Лиса?

— Прошел, муж мой единственный и неповторимый, — чуть смущенно ответила Эйлис, ерзая, чтобы поудобнее устроить еще одно пушистое доказательство, что только в присутствии Рина она моментально обзаводится дополнительными украшениями. — Рин, отвернись, я сейчас все спрячу. И вообще… Скажи честно… Ты меня за вот это все не презираешь? Никак у меня этот своевольный хвостик убрать не получается по своему желанию…

- Боюсь, если мы сейчас твой хвостик обсуждать начнем, то мы не только к завтраку во Дворец опоздаем, а ещё и к обеду, — Рин расхохотался и прижал заворчавшую было Лиску к себе, — и появимся только к ужину. Пока нам еще несколько часов трястись в этой тесной коробчонке, давай, что ли, займемся тренировкой… твоего оборота. А то как тебя на люди выводить, ума не приложу!

— Сам дурак, а я обиделась, — привела чисто женский аргумент Эйлис, сердито засопев в такое уютное плечо. — И вообще… Ну, не знаю я, почему, когда ты меня целуешь… и не только… у меня хвостик отрастает. И ушки. Я ужасный нелюдь, да?

— Дурочка ты моя, — Рин поцеловал жену в макушку и потерся щекой о мягкие пряди. — М-м-м… у какой зверушки такие ушки… вкусные… И хвостик. А уж что под … Ай, не кусайся! Лиска! Нас моя мама на завтрак ждет. Ну, вот доигралась! Грых с ним, этим завтраком. А не завалится ли нам по дороге в гостиницу? Обсудим тему про ушки и хвостик…

— Нет, ну, как можно быть такими… идиотками! Реджи, и это отобранные тобой кандидатки! — Аустин, уже не таясь от поникшей супруги, набулькал себе в вазу крепкого контрабандного бренди, перед этим остервенело вышвырнув из нее заботливо составленную самой Королевой икебану. — Что они, прости меня Пресветлый, забыли по ночи в той части Дворца? Напомни-ка мне!

— Потерялись, — огрызнулась Регина, сложив руки на груди в защитном жесте. — Ты бы не пил на ночь, Аусти, это вредно для…

— Тупых куриц во Дворце разводить вредно! А это, — он помотал перед носом супруги наполовину полной янтарной жидкостью хрустальной посудиной, — это, Реджи, чтоб успокоиться и не отправить тебя на ночь глядя пешком в монастырь к грыховым непорочным сестрам! Вместе с этими… этими двумя!

«Эти две» хлопали округлившимися глазенками и боялись даже громко вздохнуть, чтобы, не приведи Светлый, Его Величество не исполнил свою угрозу.

А ведь как необычно все начиналось! Тайны, интриги, расследования! Найденная потайная дверца в комнате Геомы, которой не давала покоя мысль, что она может вылететь птичкой обломинго с кастинга.

А закончилось чем? От пережитого у девушек до сих пор тряслись конечности и срывался голос. Юным аристократкам, получившим классическое образование в виде танцев, музицирования и прочих «искюсств», как выражалась их местная, дворцовая, надзирательница и по совместительству статс-фрейлина Селирия Кордо, не пристало случайно находить подземный ритуальный зал, в котором они обнаружили…

— Так вы обе утверждаете, что мумифицированных жертв было трое? — Король сделал продолжительный глоток, глубоко втянул побагровевшим носом воздух и совсем не по-королевски хакнул, утирая скупую слезу. — Ядреное пойло у северян! Будете? — подобревший монарх широким жестом протянул вазу и с одобрением кивнул Дульсинее, которая зачарованно вцепилась в нее обеими лапками и с тихим всхлипом отхлебнула дармовой напиток. — Слышь, Реджи, ты эту отчаянную смело записывай к Эйлис в свиту. Смотри, навернула полвазы и даже глазом не повела! Такую фрейлину можно и на дипломатические переговоры брать… к оркам.

Король беззлобно хохотнул, наблюдая за вытянувшимся лицом Дуси, а потом и вовсе заржал, когда ее приятельница, осмелев, решилась на аналогичный подвиг ради заманчивой карьеры.

— Не, ты гляди, гляди! — он накатившего смеха Аустин хлопнул в ладоши и, сцепив пальцы, потряс руками в жесте чемпионов. — Наши девочки! Горицийки! Не какие-то там рафинированные орантийки или, не дай грых, зашуганные конкордийки. Этих бери! Выдрессируешь, будут твоими ручными змейками.

— Шел бы ты, Аусти… спать, — устало проронила Королева, доставая амулет связи. — Мне еще Мирана будить. Надо поскорее ему рассказать о находке канди… моих фрейлин.

— Если бы не твое ослиное упрямство, Регина, в отношении Ринэйрта, то проблем у нас было бы гораздо меньше! — простонал лорд Миран, на ходу вдевая запонки в манжеты рубашки, которую ему подал заспанный камердинер. — У твоего сына не такая уж и безалаберная жизнь, как тебе представляется. И пусть мне Аустин оторвет голову за разглашение… ты должна оставить наследника и его правую руку, Рауля, в покое! А теперь четко и по делу, что обнаружили, где, а главное, кто?

— Как тебе уже известно, братец, — Королева старалась на людях не афишировать родство с главным безопасником, но в этот поздний час в гулких коридорах Дворца их сопровождали всего лишь двое стражников, лично отобранных Мираном и принесших клятву верности на крови, — из-за уловки Рина, в результате которой он сам себя перехитрил, — Реджи издала злорадный смешок, который отрывистым эхом прокатился по переходу, замерев в сгустившихся тенях, — мне пришлось свернуть Отбор и отправить по домам большинство девушек. Ну, за это я с него отдельно спрошу, можешь даже меня не отговаривать! Остались только те девицы, которым деваться некуда, ибо родственнички их назад в незамужнем виде не примут. И раз они пострадали по нашей вине, то я решила… а почему бы не дать им шанс и не предложить должности в свите этой рыжей прощелыги из Эльта.

— Регина, ты бы осторожнее про Эйлис, — усмехнулся начальник службы безопасности Гориции и придержал Ее Величество за локоть. — А теперь скажи, и когда ж наши финалистки приступают к своим обязанностям? А то, по моим сведениям, по Дворцу шляется с полдюжины малолетних дурочек, пытающихся совать носы, куда не следует. А вот про шестерых фрейлин принцессы мне еще не докладывали.

— С утра за завтраком, на котором объявится наш наследничек с супругой, я и объявлю о своем решении, — с издевкой выдала Реджи и вырвала свою руку из цепких пальцев Лико. — Получит наша принцесса от меня свадебный подарок из шести персон, от которого отказаться не сможет! Имена всех ты и так знаешь! А также родословные, связи и предпочтения. Сам же их со мной вместе отбирал в самом начале.

— Допустим, одна из этих дамочек — неучтенная баронесса Дирхо, которая обманом пролезла на Отбор, — буркнул лорд Миран, загораживая спиной вход в спальню Королевы, в которой томились две заблудшие души. — Скажи на милость, Редж, ты оставила эту наглую выскочку только потому, что она напоминает тебя в молодости? Такая же безбашенная и не умеющая просчитывать наперед последствия своих авантюр?

— С дороги, братец! Не твое это дело! — зашипела Королева, но голос не повысила, опасаясь, что их перепалку могут подслушать. — Из таких отчаянных, которым некуда деваться, выходят особо преданные змейки! Тем более, Дульсинея Дирхо — приятельница и соседка рыжей ведьмочки… А, значит, многое знает и об ее отце!

— О! Так вот где лохматая собака порылась… все никак не угомонишься, а, Реджи, — с сожалением выдохнул лорд Миран. — А твой супруг в курсе, что ты Эруана собираешься…

— Еще одно слово, Лико, и у нас будет новый главный безопасник, а старый брехливый цепной пес отправится служить на дальний рубеж! — казалось, между их сцепившимися взглядами сыплются искры, таково было напряжение. Регина первая отвела глаза и вздернула подбородок, намекая, что разговоры на неприятные темы окончены и пора возвращаться к делам государственной важности. — Заходи, но сразу активируй полог молчания. Я отправила Аустина в кроватку и не хочу, чтобы он нес свои бредни мне над ухом. Действуй!