— Главное, чтобы ему хватило совести явиться, — Королева, расточая приветливо фальшивые улыбки, элегантно опустилась на свой трон, предоставив венценосному супругу возможность оглядеться на дефилирующих по залу девушек, прибывших в сопровождении компаньонок. — А объявившись, не ляпнул, что ему, в принципе, все отобранные нами кандидатки не нравятся! Ни одна из!

— Именно так он и заявит, можешь даже не сомневаться, — пробубнел Король Гориции, поудобнее устраиваясь на неудобном троне. — Причем, не удивлюсь, если в присутствии самих девушек! А его верный прихвостень Рауль всех присутствующих еще и своими комментариями снабдит. Причем, в своем репертуаре, зараза такая. И тоже, нагло глядя прямо в глаза.

Если бы не историческая ценность, монарх давно бы отдал приказ спалить к грыхам эту пыточную конструкцию, которая испокон веков доставляла всем предкам Вельтлантов ощутимые неудобства при сидении. Но по завещанию прапрапрапрадеда, получившего эту гаргару в качестве контрибуции в какой-то мелкой стычке с северными варварами, потомки не имели права сменить ее на более комфортное седалище. Одно радовало, маленький Рин, устраивая очередную детскую шалость отчекрыжил ритуальным мечом ветвистые лосиные рога, ранее вделанные в изголовье. За этот смелый дизайнерский подвиг Аустин, кривясь и ерзая королевским задом по укатанному поколениями гладкому дереву, был готов простить ему даже побег.

— Этот может, — с неодобрением припомнив наиболее ядовитые комментарии бастарда, согласилась с мужем Регина, — так пройтись, что я потом перед девушками извиняться замучаюсь. А уж к чему придраться, эти голубчики всегда найдут! Опробовано на принцессах! Двенадцать помолвок сорвал, гаденыш мелкий! А больше принцесс подходящих и нет! Придется маркизами и дочками графов довольствоваться!

— Хоть бы они все заранее разбежались, еще до подписания контракта! — мысленно вознес краткую молитву к Пресветлым Богам Аустин, забирая у своего секретаря списки избранных аристократок, и с тяжелым вздохом, замаскированным кривоватой улыбочкой, приготовился к многочасовой рутине. — Что же, Ваше Величество, начнем, пожалуй? Как приглашать будем? По знатности или по алфавиту?

— По списку, — прошипела Королева, которая заранее подсуетилась в Канцелярии и составила оный, исходя из собственных интересов. — Где там наш церемониймейстер? Пусть по одной вызывает! Да начнется Отбор!

То ли кони из графских конюшен им достались привередливые и жаждущие скорейшего знакомства со столичными мостовыми, то ли высшие силы смилостивились над рыжеволосой графской дочкой и ей хватило выдержки не припечатать каким-нибудь не шибко смертельным, но крайне неприятным заклятьем обездвиживания обеих подруг, но за двое неполных суток пути Дуся и Мелли едва ли семнадцать раз плюнули друг в друга, а несколько выдернутых из причесок пучков волос вообще можно было бы не считать за боевые потери.

— Наконец-то, прибыли! — Эйлис очнулась от недолгой спячки, в которой она благополучно провела краткий остаток пути, отсыпаясь впрок под сердитое сопение слегка подуставших друг от друга баронесс. — Будьте осторожны! Нас встречают королевские слуги. Специально отобранные Ее Величеством Региной, я полагаю. И вот как бы их отшить-то повежливее…

— Этих беру на себя, а то нам соглядатаи принцевой матери и даром не нужны, — Мелисса нацепила на себя простоватое выражение лица, вживаясь в роль наивной провинциалки, заявившейся в Столицу. — Если полезут с расспросами, я их отвлеку. А Дульсинея сейчас быстренько отправляется регистрироваться и потом сразу возвращается к нам. Ваша милость, ты про лекарей-то помнишь?

— Помню, разумеется, — поджала губы дочь барона Дирхо, которой очень не хотелось в очередной раз обсуждать этот весьма щекотливый вопрос с язвительной Мелиссой. — Сейчас я зарегистрирую свое прибытие и передам выданный жетон или что они там еще придумали Эйлис. Лиса пройдет проверку и вернет мне его обратно. А на считывание ауры я пойду уже сама.

— Совершенно верно! Хотя странно, что ты всё правильно запомнила с десятого-то раза, — не удержалась от колкости неугомонная Мел, снова становясь задиристой занозой. — И даже не думай меня ущипнуть, Дирхо, укушу! Ладно, пойду-ка и я слугам мозги попудрю немножко, а то столпились, как гуси возле кареты, так и шеи, неровен час, сломают от любопытства. Но имей в виду, Дульсинея, сразу после лекаря мы отпускаем графскую карету вместе с охранниками и сами исчезаем из Дворца. Дальше тебе придется выкручиваться самой.

— Могла бы и не напоминать, зануда, — огрызнулась Дульсинея, от волнения сжимая в руках свой веер с такой силой, что ему явно грозила несвоевременная кончина в ласковых девичьих руках. — Лучше пожелайте мне удачи!

— Угу, желаем, и удачи, и жениха богатого, — с самым невинным видом протянула Эйлис, стараясь, чтобы в её голосе смех прозвучал не так явно. — А повезет, так, может, и самого кронпринца захомутать получится. И будешь ты у нас отзываться исключительно на «Её Высочество». И при встрече мы будем опускаться пред тобой в самом глубоком реверансе и молча кусать губы от зависти. Да, Мел? Чего ты там покряхтываешь?

— Слушай, Лиса, а ты можешь хоть раз не поиздеваться? — тоскливо протянула Дуся, наконец, набравшись решительности и откидывая многострадальный веер. — Я и так нервничаю, а тут ещё ты со своими шуточками! Вот как заметят сейчас, что приглашение на самом деле не на моё имя, что делать будешь?

— Ноги буду отсюда делать, — с совершенно бессовестным видом рассмеялась юная виконтесса. — А ты не мандражируй так! Поувереннее надо себя вести. Делай вид «ничего не знаю, какое приглашение прислали, теперь сами эту путаницу и расхлебывайте»! Всё, кандидатка, шагай давай! А то нам с Мелиссой еще карету нанимать. Да и охрану желательно. Сдается мне, не стоит молодым и отчаянным без охраны колесить по дальним родственникам! Теперь думай, как в этой Торторене найти, где тут охранники в наем сдаются.

— А вы спросите в любой гостинице про их гильдию, там и наймете, — подкинула напоследок щедрый совет Дульсинея, поправила кружавчики, обрамляющие аппетитный вырез на груди, и плавной походкой от бедра уплыла к столику, за которым до ее появления скучал молодой мужчина в форменной одежде королевских цветов.

— Так, регистрацию Дурында прошла, можно выдохнуть, — Эйлис с явным облегчением наблюдала за торопливо возвращающейся к ней через некоторое время баронессой Э. Дирхо, торжествующе размахивающей блестящей подвеской из хрусталя на тоненькой серебряной цепочке. — Теперь мой выход! Ну, вот, почему самое… бррр… неприятное в нашей затее достается на мой счет?

— Потому что ты это затеяла, а еще ты у нас умница и красавица в отличие от нее, — фыркнула себе под нос Мелисса, старательно делая вид, что к ней всё происходящее не имеет никакого отношения. — И по сеновалам с кем попало не валяешься. Впрочем, ты еще вообще нигде и ни с кем не валялась!

— Можно подумать, что у тебя богатый опыт! — насмешливо прокомментировала Эйлис пламенную речь подруги. — Ах, да, ты же целых два раза целовалась! Или даже два с половиной… Не напомнишь мне имена твоих воздыхателей? Нет? Так, один — тот сногсшибательный красавчик из военной академии. Тимоти Ситрайз или Сироти Митсайз… Вот-вот, горе-обольстительница, сама-то хоть не заводи меня своими подколками. А то мне пора с лекарями пообщаться. Может чего умного скажут по поводу состояния моего практически железного здоровья.

— Лекари — вон в том зале, — подошедшая Дульсинея незаметно от шныряющих повсюду королевских слуг передала Эйли подвеску-пропуск. — И ничего неприличного с тобой не будут делать, не надейся. Тебе даже раздеваться не придется. Бесконтактная проверка сферой чистоты. А вот повод, почему ты не сразу на считывание ауры пойдешь, надо придумать прямо сейчас!

— А что там голову ломать, — обрадованная словами подставной «Эйлис», виконтесса моментально выдала свои соображения. — Скажем так, я забыла отдать Мелиссе, отбывающей обратно в замок, деньги на обратную дорогу. И вообще, стойте как можно поближе к выходу. Как только я пропуск Дусе верну, мы с Мел сразу отчаливаем в прекрасное далеко! Через месяц вернемся и, если тебя не застанем, значит не судьба тебе принцессой стать.