Магический щит вдруг содрогнулся от резкого удара и заколыхался, точно хрупкий мыльный пузырь. Роксана громко вскрикнула, однако продолжала держаться на ногах. Витарр, не смея терять больше ни секунды времени, энергично пополз дальше. Впереди уже мерцали солнечные края сферы, защищавшей их от усыпляющего тумана, и чем ближе они становились, тем сильнее нарастало отчаяние юноши. Они были всего лишь в одном крошечном шаге от проигрыша и, возможно, даже гибели, а Фэйрхоллу так и не попалось ничего, чем можно было бы остановить Ведьму. На магию Роксаны рассчитывать особо не приходилось — стоит ей развеять щит, как синий дым тут же окутает их, погружая в темноту и безмолвие. Переживут ли они подобное путешествие? Подумать об этом Витарр не успел — обыскивая очередные заросли, он вдруг нос к носу столкнулся с Эваном, про которого в пылу стычки успел даже позабыть. Взъерошенный библиотекарь сидел на земле, рассеянно осматриваясь вокруг, будто бы только что очнувшись от дурного сна и оказавшегося посреди гущи событий.
— Витарр… Что… Что происходит? — только и сумел вымолвить он побелевшими от ужаса губами, во все глаза глядя на синие и голубые всполохи тумана, так плотно обступившего защитную сферу, что та, казалось, вот-вот не выдержит натиска и лопнет.
— Некогда объяснять, — Фэйрхолл только покачал головой. Даже несмотря на происходящее, он был рад видеть, что Эван приходил в себя. Хотя облегчение, зародившееся в его душе, было каплей в море по сравнению с тяжестью, давившей на плечи непосильным грузом. — Но мы все в большой опасности. Тебе лучше укрыться где-нибудь, Эван. Спрячься хорошенько и беги, как только появится возможность.
Тонкие рыжие брови юноши нахмурились. Он явно недоумевал и, должно быть, даже готовился вступить в спор, но Витарр понимал, что ослабевшему и хрупкому пареньку, никогда не державшему в руках ничего опаснее писчего пера, не нужно было лезть в самое пекло. Обхватив Эвана за плечи, Фэйрхолл убедился, что тот не пострадал и, несмотря на обморок, еще сможет держаться на ногах. Витарр горько усмехнулся. Что ж, хотя бы одному из них удастся уцелеть, если они с Роксаной сумеют отвлечь Ведьму.
— Спрячься, — повторил он, отпуская оторопевшего Эвана. — Постарайся не дышать рядом с туманом. Неизвестно, на что он на самом деле способен. И беги. Куда угодно. Может, ты еще встретишь поблизости эльфов, которые будут лучше готовы. Может, они даже сумеют укрыть тебя где-нибудь в своем поселении, кто знает…
— Стой! Возьми это, — вдруг перебил Витарра библиотекарь, а затем в руки ему легло что-то холодное и металлическое. Опустив взгляд, Фэйрхолл не без удивления узнал свой нож, который он отдал Эвану еще в горах Крествуда, когда в натянутых отношениях между ними наметилась оттепель. Теперь казалось, что это было так давно…
— Ты сумеешь им воспользоваться лучше, — продолжил рыжеволосый юноша, неловко улыбнувшись. — Но я никуда не уйду. Скажи, что я могу сделать?
Витарр судорожно вздохнул, оборачиваясь и краем глаза замечая фигуру стоявшей позади Роксаны. Колдунья все еще боролась со своей обезумевшей наставницей, однако по её дрожащим плечам и ослабевавшему свету наследник герцога понимал, что времени у них оставалось совсем мало. Крепче сжав рукоять кинжала, он поднялся на ноги и, дернув ткань переброшенного через плечо плаща, обмотал его вокруг своего лица наподобие шарфа. Не ахти какая защита от чужой магии, однако оставалось надеяться, что хотя бы с десяток секунд ему удастся выиграть.
— Ничего. Ты уже очень помог, Эван. Теперь у меня хотя бы есть оружие. А значит, про тебя эта Ведьма может и вовсе забыть. Воспользуйся этим!
— Но… — взволнованный Ридд следом вскочил с места. — Я тоже должен помочь, Витарр! Эльфы были добры к нам! Может, поначалу отнеслись настороженно, но все же они открылись и позволили узнать их тайну… Я не могу оставить их в беде!
— Боюсь, им мы уже ничем не сможем помочь, — Фэйрхолл тряхнул головой, а затем серьезно взглянул на Эвана. — Сейчас важно подумать о себе. Как спадет защитная аура, беги и не оглядывайся, пока не найдешь хорошего укрытия.
Мог ли Витарр хотя бы месяц назад представить, что скажет что-то подобное крестьянину, своему будущему поданному? Даже во время службы в армии в нем не пробуждались храбрость и героизм. Неужто путешествие так сильно изменило его? Юноша взглянул на хрупкую спину Роксаны, бесстрашно выступившую вперед. Магия слабела с каждой минутой, но если не отступала она, не имел права и он. Набрав в грудь побольше воздуха и задержав дыхание, Витарр рванулся вперед, на ходу успев коснуться руки девушки.
«Отпускай» — лишь успел подумать он, надеясь, что колдунья сумеет понять его без слов. Мысли юноши уже крутились вокруг Верховной ведьмы, выплывавшей из моря тумана подобно носовой фигуре корабля, прекрасной, но мертвенно-непоколебимой. При виде Витарра глаза её хитро сощурились. Должно быть, тоже вспомнила, как разыгрывала перед ним романтичные сцены в деревенской таверне. Вот только от той влюбленной простодушной девушки не осталось ни следа. Белоснежные руки крепче сжали светящуюся сферу, отчего синий дым заклубился завитками возле лица Ведьмы, готовясь к новой атаке. Но юноша не остановился. Стараясь не смотреть на ядовитые облака, он пригнулся и резко выбросил руку вперед, в самый последний момент успев заметить, как тонкая полупрозрачная стена, отделявшая его от противницы, с золотистым мерцанием растворилась.
Лишь каким-то чудом Витарр успел уклониться от тумана, заструившегося к его лицу. Кинжал с тихим свистом рассёк воздух всего в паре сантиметров от Верховной ведьмы, однако этого хватило, чтобы она, не имевшая опыта в сражении с холодным оружием, дернулась и отступила назад, заслоняясь от наследника герцога своей магией. Теперь, когда защитная аура отступила, Фэйрхолл оказался окружен синим дымом, подступавшем к нему со всех сторон. Коротко вздохнув, Витарр поудобнее перехватил короткий клинок и продолжил наступление. Маленького кинжала было недостаточно, чтобы настигнуть Ведьму, и та, похоже, тоже понимала это, каждый раз успевая отскочить с самодовольной ухмылкой — на пути у лезвия оставался только туман, бесплотный и неукротимый.
В отчаянии юноша скрипнул зубами и, отвлекшись, не сразу заметил, как вокруг шеи его заклубились синие и голубые всполохи. Ужас пробрал Витарра до самых костей. Он крепко зажмурился и, резко пригнувшись к земле, задержал дыхание. Однако было поздно — горло его уже сдавливало ледяными тисками, а магия щекотала кожу, так и убеждая его открыться и сдаться. Кровь застучала в висках, а вместе с ней гнетущую тишину вдруг нарушили отголоски воспоминаний. Тех же, что он слышал из тумана, когда пристально всматривался в его пелену… Это колдовство, странное и противоестественное, будто бы нащупывало в нем слабые места, стремясь надавить везде сразу, да побольнее. Фэйрхолл должен был бороться. Должен был подняться и наброситься на Верховную ведьму, однако ноги его не слушались, а тело закоченело. Мысли улетучивались из тяжелой головы, уже опустившейся на грудь. Выходит… Это конец?
Вспыхнувший вокруг яркий золотистый свет разогнал наваждение, точно солнце, выглянувшее посреди бури. Шедшие от него волны тепла захлестнули Витарра, пробуждая его замершее сердце и разгоняя кровь. Юноша распахнул глаза и вскинул голову, сразу же замечая Роксану, которая вновь сотворила вокруг них защитную ауру, во много раз превосходящую её первый щит. В девушке больше не было страха. Лишь яростная решимость, с которой она бросилась на защиту товарища, не раздумывая ни секунды. Магия, разгоревшаяся благодаря её сильной воле, разогнала одурманивающую пелену прочь и дала Фэйрхоллу крошечную, но все же передышку.
Медлить было нельзя. Он видел, как изумленно вытянулось лицо Верховной ведьмы, явно не ожидавшей подобного напора от ученицы, которую привыкла считать неуверенной и неспособной. Но она ошиблась. И эта ошибка дорого ей обойдется. Ведь никогда не стоит недооценивать людей, способных ради товарищей переступить через собственные страхи и слабости. Витарр вскочил на ноги и, воспользовавшись замешательством Ведьмы, оказался прямо перед ней. Защитная аура неслась за ним следом, окружая тело юноши мягким коконом. Он видел и чувствовал, как туман настырно пытался пробиться к нему, как изворачивался в поисках лазейки и пытался свалить Фэйрхолла на землю, однако напрасно. Тот больше не обращал внимания ни на что, кроме своей противницы, окончательно потерявшей контроль над собственными эмоциями. Она в ужасе ахнула и попыталась отступить, однако Витарр оказался быстрее. С громким лязганьем кинжал его стукнулся о бок тяжелой сферы, которая тут же выпала из рук Верховной ведьмы и, мягко стукнувшись о землю, погасла. Вместе с ней развеялся и плотный синий туман, грозившийся поглотить всю поляну.
