И, не дожидаясь согласия Эван, солдат уверенно двинулся дальше, поддерживая спутника, болтавшегося на его плече. Тот сопротивляться не стал, все еще молча переваривая произошедшее. Помощи от единственного отпрыска зажиточного феодала он не ожидал, чего уж говорить. Но зацикливаться на их прошлых разногласиях и правда не было никакого смысла. Видимо, не такой уж Фэйрхолл и эгоистичный сухарь, раз снизошел до помощи простолюдину. Не побрезговал. Даже от стражников в городской темнице и такого внимания было не дождаться.
Остаток пути, прошедший без происшествий, показался удивительно коротким. Наверное, потому что Эван больше не думал о трудности перехода по Туманным Пикам, да и вниз старательно не смотрел, боясь нового головокружения. На очередном подъеме их встретило двое воинов в доспехах с узнаваемой фиолетовой эмблемой герцога. Мужчины не стали дожидаться, когда Витарр раскроет свиток с указом отца, поприветствовав маленький отряд и сопроводив его к их временной стоянке. Видимо, сына своего господина эти рыцари узнавали уже в лицо. Пещера же встречала их чернотой, зияющей из оскаливающейся зубастой пасти. Странно, что Эван обратил внимание именно на стены входа, в самом деле напоминавшие клыки или острые копья, высеченные будто искусной гномьей киркой. И это после обвала, который каменистым дождем дошел аж до Крествуда, но почему-то пощадил пещерную арку. Кажется, виконт говорил, что ее раскапывали из-под завалов… Верилось в это уже с трудом. Не иначе как чудо, что вход уцелел.
Они остановились у самого грота, и Эван в изнеможении опустился на землю, скинув тяжелую котомку с плеч и прислонившись спиной к холодному камню. Ноги горели от напряжения, несмотря на то, что последние шаги он провисел на плече у Витарра, который, к его чести, не жаловался и молча терпел своего менее выносливого компаньона. Поясница чувствовала себя не лучше, будь прокляты эти книги! А ведь эльфийские письмена были здесь, практически у него под боком…
Эта мысль воодушевляла лучше любого мешка с золотом. Пора бы уже сосредоточиться на делах и забыть о дороге. Видимо, так думал не он один, потому что в следующий миг кто-то всунул в ослабленные ладони библиотекаря фляжку. Юноша в предвкушении облизнул сухие губы и жадно прижался к прохладному стальному горлышку, но тут же поперхнулся, едва горло обожгло что-то терпкое и горячее. В нос ударил запах спирта, и Эван закашлялся, поспешно отложив бурдюк с алкоголем и вытер рукавом рот. Подобную дрянь он на дух не переносил, но, тем не менее, не мог не признать, что ему полегчало. Туман в голове начинал постепенно расступаться.
— Ну, ты готов? — Фэйрхолл коснулся плеча библиотекаря, привлекая его внимание. В свободной руке он держал массивный фонарь, в котором уже горел высокий желтоватый столбик воска.
— Да, да. Идем скорее, — Эван сразу оживился. История не могла ждать больше, он понимал это. Хоть юноша и прибыл по приказу герцога, но двигал им, в первую очередь, собственный интерес. Вдруг в этих рунах содержится что-то, что прольет свет на таинственное исчезновение эльфов много лет назад? Или какой-нибудь секрет, позволяющий овладеть их магией, недоступной для остальных рас?
— Только осторожно, — предупредила Роксана, с тревогой глядя на то, как Эван торопливо собирал вещи. По-прежнему переживала за его самочувствие? Или же дело было только в его силе? — Там может быть крутой спуск.
— Главное, что не подъем, — криво усмехнулся библиотекарь и первым шагнул в грот. — Не уверен, что переживу второе такое восхождение. Предпочту кувырком пролететь пару метров и отделаться ссадинами.
Внутри было гораздо прохладнее, чем у подножия пещеры, даже несмотря на гуляющий снаружи ветер. Звук шагов путников отскакивал звучным эхом от неровных известняковых стен, а непроглядный мрак медленно отступал под натиском рыжеватого света фонаря. В сознании Эвана сразу возникли нехорошие ассоциации — слишком знакомым был этот слабый свет, напоминавший отблеск пламени факела, как и ритмичный гул, так похожий на проходку дежурящих тюремщиков. Юношу передернуло от воспоминаний, но он продолжал идти дальше в глубину грота, попутно рассматривая открывающиеся взору просторные своды и высокие потолки, поросшие сосульками сталактитов. Где-то совсем рядом слышался тихий звук капающей воды. Довольно скоро каменистая дорога пошла на спуск, и пришлось идти осторожнее, на всякий случай придерживаясь рукой за влажную бугристую стену, местами покрытую сизым мхом. Но постепенно земля под ногами снова выровнялась, знаменуя конец дороги. Эван остановился, вскинул голову, так и замирая с широко распахнутыми глазами. Позади него послышался тихий взволнованный вздох.
— Какая красота… — Роксана резко поддалась вперед, завороженно рассматривая подземное озеро, переливающееся голубыми и серебристыми бликами. Темная вода в нем едва слышно плескалась, а маленькие волны бились о влажный камень, тревожимые легким сквозняком, свободно разгуливающим по пещере. Но водоем интересовал библиотекаря мало. Его восхищенный взгляд был прикован к стене, от которой исходило холодное сияние, заливающее грот подобно луне на ночном небосводе.
Эван, затаив дыхание, приблизился к каменному своду, испещренному венами витиеватых узоров, по которым, словно кровь, струился загадочный свет. Сердце юноши сжалось от поднимающегося внутри странного трепета. Не то от волнения, не то от благоговения. Он узнал эти резкие контуры, а значения некоторых значков был готов назвать прямо сейчас. Рисунки будто сошли со страниц справочника, которым библиотекарь зачитывался последние дни.
— Руны… — зачарованно прошептал он, будто неверяще притрагиваясь к стене кончиками пальцев, на прикосновения которых камень отозвался молчаливым холодом. Подумать только! Россказни разведчиков подтвердились. А ведь он все равно сомневался в правдивости сведений, хоть и надеялся на подобное чудо, которое оказалось вполне реальным! Вот они, светящиеся символы, вырезанные на шершавом камне и мерцающие в темноте грота ярче походного фонаря. Доказательство того, что эльфы и правда были здесь. Что до того, как совсем исчезнуть из Адальора, они успели оставить последнюю весточку, которая могла быть хоть как-то объяснить, что же случилось с лесным народом в последние дни его существования. Или, может, почему они забрались в горы, так далеко от привычной им среды.
— Ну, вот и они… — Витарр встал рядом, задумчиво рассматривая настенную роспись и отставляя в сторону более не нужный фонарь. Отчего-то в голосе его не было радости и облегчения. — Что же в них такого важного, что отец резко ударился в историю? Магия?
— Не думаю, что эльфийское волшебство пережило бы своих создателей. Впрочем, о нём мы по-прежнему ничего не знаем, — Эван нехотя отвернулся от рун. — Но для исследователей и это не первостепенная цель. Уже много веков они ломают голову, пытаясь понять, что привело эльфов к гибели. Учитывая, что наскальная роспись не входит в число их традиционных занятий, я более чем уверен, что в этом послании содержится что-то серьезное. Что-то, что может переписать хроники нашего королевства, а, может, и всего континента.
— Это все интересно, но… Какую пользу руны могут принести герцогу? — Витарра, по всей видимости, ответ спутника не удовлетворил. Он пытливо уставился на юношу, так что тот даже немного опешил.
— В теории он может удостоиться почести первооткрывателя, — неуверенно пожал он плечами после недолгого молчания. — Или мецената, который способствует сохранению наследия королевства. Я не знаю, да и какая разница? Ты не думал, что Его Светлость просто захотел помочь местным крестьянам в силу доброты душевной?
— Я же говорил, — воин отмахнулся, растерянно теребя пряжку на куртке. — Он прибыл в Крествуд еще до обвала. Может, уже тогда догадывался о рунах…
— О таком трудно догадаться, особенно незаинтересованным. И все же, в чем проблема? Ты отчего-то очень подозрителен. Неужели считаешь, что во всех действиях твоего папеньки должны присутствовать корысть и злой умысел? Вам, аристократам, это, конечно, свойственно…
