— Я лишь скромный служитель Тёмной Церкви, Великий Мастер, — подобострастно произнёс он, — который имел счастье заметить твоё появление.

Ого, как правдоподобно. Я почти поверил бы.

—…но ты пересёк границу миров в безлюдном месте, где тропы круты и нехоженны, — увещевал Темнейший. — Позволь нам выразить хоть малую часть надлежащего почтения и предложить тебе лучшее место в карете, что привезёт тебя в город — если, конечно…

…или доставит прямо к вашим тёмным культистам, в случае, если я всё-таки не тот «Великий Мастер», о котором ты, дед, талдычишь. Я задумчиво поглядел на карету, на холмы, на замок, до которого было добрых полдня пешего пути…

— Ладно, — пожал я плечами. — Валяй.

В конце концов, пока мне нет разницы, в какую сторону направляться. И лучше делать это в комфорте, чем сбивать ноги.

Эмбер Кросс открыла глаза. Где это она?..

Ральф ван Дольф открыл глаза. Где это он?..

Глаза Йоко открылись.

Где?..

Карета тряслась на горной дороге; местами и временами путь становился таким крутым, что я опасался, как бы повозка вместе с её пассажирами не загремела вниз, но пока кони справлялись со своей задачей.

— Великий Мастер, — старик пытался улыбаться, но с его запущенным кариесом эти попытки превращались в сцену из фильма ужасов. — Могу я задать вам вопрос?

Я лениво пожал плечами. Старик изучает меня, пытается понять, кто я такой. Видимо, хочет выслужиться перед своей церковью, доехав до неё уже с готовым вердиктом. Что ж, я не против завязать диалог — это поможет мне, в свою очередь, изучить уже его.

— Почему нет?.. Спрашивай.

— Я встречал много разных гербов, — Темнейший не переставал кланяться, — но этот мне незнаком. Вероятно, он пришёл из-за границы миров, но что он означает?

Герб? Я скосил глаза на свою футболку, где красовалось изображение сжатой в кулак руки, возносящейся ввысь. Признаться, я вообще не обращал на этот рисунок внимания; футболка была куплена лишь потому, что подвернулась мне под руку первой и была не очень броской.

— Сила, — заметил я. — Разве не очевидно? Сжатая рука символизирует силу, а направление вверх указывает, что носитель этой силы — выше прочих.

— Так просто и так мудро… — выдохнул старик. Сидящий рядом мечник покосился на него; было неясно, то ли он согласен со своим духовным учителем, то ли считает, что тот несёт околесицу.

— Прошу простить меня за дерзость, — заговорил мечник, — но то, что в руке на символе нет никакого оружия…

Старик часто заморгал и пнул мечника под сидением; надеялся он сделать это незаметно, или же нет — вышло у него так себе. Впрочем, никакой видимой боли мечник не испытал, хоть и заткнулся.

— Великий Мастер, — вновь улыбнулся Темнейший. — Простите мастера Муна за то, что он в неразумении своём…

— Мастер Мун задаёт верные вопросы, — усмехнулся я. — Это тебе, старик, следует извиняться.

— Мне?! — в голосе дедка отразился лёгкий испуг. Я улыбнулся про себя — мелочь, а приятно.

— За свою зашоренность, — пояснил я. — Задавать вопросы вовсе не запрещено. Особенно в дороге, где у путников, кроме интересной беседы, нет иного развлечения.

Глянув в окошко (мы уже подъезжали к подножию холма, откуда начиналась более ровная дорога, идущая через лес), я откинулся на подушки и, удовлетворённо отметив скривившуюся рожу Темнейшего, продолжил.

— Итак, рука без оружия. Кто-то может сказать, что она слабее руки с зажатым мечом, или копьём, или ещё чем-нибудь…

Мастер Мун кивал в такт моим размеренным словам; кажется, теперь разговор и правда начал его интересовать.

—…но скажи мне, — широко улыбнулся я, — что на твоём гербе, мастер Мун?

— Эээ… — тот не ожидал вопроса, обращённого к нему, и потому застыл на мгновение. — Школа Позвоночного Меча имеет на гербе заострённый хребет с рукоятью…

Мило. Но не так уж и неожиданно, надо сказать — сев в карету, мастер Мун снял со спины своё оружие, и я без труда смог его рассмотреть. Рукоять ближе к катане, чем к европейскому мечу, ну, а лезвие… и так понятно. Хребтина, выдранная у кого-то небольшого, была дополнена острыми шипами металла, и выглядела как реквизит какого-нибудь монстра из Сайлент Хилла.

Я кивнул и сложил руки вместе.

— И чем вооружены воины Школы Позвоночного Меча? Ответ таится в самом вопросе, не так ли?

— Позвоночными… мечами, — неуверенно ответил мастер Мун. Он ещё не понял, куда я клоню, но уже начал подозревать, что не всё так просто. — Ну, ещё есть позвоночные копья, но это те же мечи, просто с длинной рукоятью, и ими в основном вооружены рядовые солдаты…

Прекрасно.

— Значит, возьми ты в руки арбалет, топор или хлыст… И куда делась бы твоя сила? — подытожил я.

Молчание в палатке длилось где-то с минуту, а затем мастер Мун, нахмурившись, уточнил:

— Так сила сжатой руки — её универсальность? Любое оружие в ней будет одинаково эффективно?

— Более или менее, — пожал я. — Никакой привязки, никаких самоограничений.

— А… Но… — Мун поморгал. — Как быть с ритуалами? Разве собственную руку можно зачаровать, как кость или жилы?..

Пока я соображал, что бы ответить, в разговор вновь вмешался балахонистый старик.

— Думайте, о чём спрашиваете, мастер Мун, — нахмурился он. — Не всякая беседа на пользу, даже если она и развеивает дорожную скуку.

Мы оба поглядели на него.

— Ритуал суть жертва Великим Мастерам и Тьме, матери их, — вещал Темнейший. — Неужели вы думаете, что Великие Мастера будут приносить жертву самим себе?

А вот за это спасибо. Ещё один кирпичик в облик мира, где я оказался. Ну, кое-что мне уже было понятно. В мире было полно Тумана, который местные жители называли Даром. Говорящее названьице, не так ли?

Чей дар? Пока мне было неясно, но уж не Великих ли Мастеров? Тьма, ритуалы… не говорите, что всё это только череда совпадений или ошибка местного имидж-мейкера.

Великие Мастера — демоны, не так ли? Похоже, я нахожусь в мире, который они ассимилировали — как планируют сделать это с Землёй.

— Простите, — поклонился мастер Мун. — Вы правы, я и правда не подумал…

Я усмехнулся.

— Твоё оружие, — кивнул я на позвоночный меч. — Расскажи о нём поподробней.

— Выдержка одиннадцать лет, — бодро заговорил мастер Мун — кажется, он был рад переключиться на тему, в которой разбирался. — Но я выбирал экземпляр покрупнее. Ритуал проведён по всем канонам школы, и…

Я почти не слушал его «технических подробностей», задумчиво глядя за окно, где начинались редкие ёлочки и сосны, позже переходящие в лес. Либо я стал до чёртиков мнительным… либо он только что похвастался мне тем, что на его клинок пошёл хребет одиннадцатилетнего ребёнка?

—…каждый год меняю рукоять, чтобы баланс не сбился…

— Довольно, — оборвал я его. — Скажи мне вот что: насколько ты ослабнешь, если лишишься этого меча?

Мастер Мун поморгал, соображая, и даже в глазах Темнейшего я заметил что-то вроде любопытства.

— Великий Мастер! — только крайнее почтение (непонятно, настоящее или притворное) не позволило Муну возмутиться по-настоящему. — Разве Сила заключена в оружии?

— Это ты спрашивал, не ослабеет ли моя рука без оружия, зажатого в ней, — усмехнулся я.

В глазах фехтовальщика хребтиной явно читалось непонимание. Ну, или я говорю слишком сложными для его средневекового разума концепциями, или же я допустил какую-то серьёзную промашку.

— Великий Мастер, — наконец, заговорил он. — Ритуал был проведён по всем правилам, а я — мастер школы Позвоночного Меча. Я с юности взращивал в себе Силу. Даже без своего меча я останусь мечником. Даже без оружия мои руки будут помнить все тренировки, моя душа усилена ритуалами и жертвоприношениями…

Я слушал его вполуха. Пора было признать тот факт, что конспиратор из меня так себе, и местная Тёмная Церковь моментально раскусит меня. Значит, нужно «сойти с поезда» раньше, чем тот прибудет по назначению. И как же это сделать?..